Вэнь Мао стоял во дворе с невозмутимым достоинством и спокойно произнёс:
— Шестой господин велел: наследный принц сегодня лично посетил дом, и ради предосторожности рядом с ним ни на миг нельзя оставлять прислугу. Пусть третий молодой господин немедленно отправится туда.
Сяо Цзясян и так пришёл лишь на короткое время, а потому, услышав это, не посмел медлить и поспешил вслед за Вэнь Мао.
Поскольку день выдался ясный и прохладный, осенний пир устроили прямо во дворе перед главным залом. Наследный принц восседал на почётном месте, старый маркиз Сяо — слева от него, чуть ниже. Так как дядя семьи всё ещё находился в поездке и не вернулся, единственным, кто мог поддержать честь рода, остался Сяо Боъянь, и его место расположилось сразу же за старым маркизом. Все остальные молодые люди — Сяо Цзясян, Сяо Цзяянь из третьей ветви и прочие — сидели ниже по рангу. Напротив мужчин разместились женщины дома: тётушка Чжэнь, госпожа Цзи из второй ветви, Сяо Ваньшань, Сяо Ваньсинь и другие.
Едва Сяо Боъянь пришёл на пир, как Вэнь Мао тут же подошёл к нему и что-то шепнул на ухо.
Сяо Боъянь внешне остался невозмутим, но уголки губ едва заметно приподнялись.
Этот едва уловимый жест не ускользнул от взгляда наследного принца. Тот прибыл в дом маркиза Сяо именно для того, чтобы склонить на свою сторону Сяо Боъяня: сначала он снизошёл до того, чтобы помочь Чжэнь Янь выйти из неловкой ситуации, а потом целых полдня просидел здесь, томясь от скуки.
Теперь же наследный принц с улыбкой обратился:
— Что так вас обрадовало, господин Сяо? Не сочтите за труд — поведайте и мне, чтобы я тоже мог порадоваться.
В этот момент Сяо Цзясян уже незаметно вернулся и встал рядом с наследным принцем.
Сяо Боъянь встал и почтительно поднял бокал в сторону наследного принца:
— В последнее время у меня завелась кошка. Сейчас осень, и коты со всего округа учуют её запах и начнут собираться у моих ворот. Чтобы избежать этой суматохи и дать кошке спокойно отдохнуть, я только что придумал решение: велел Вэнь Мао временно изолировать её. Так она будет в безопасности, а коты больше не потревожат. Очень удачная мысль, не правда ли?
Лицо наследного принца мгновенно окаменело. Он стиснул зубы и с натянутой улыбкой процедил:
— Действительно, весьма мудрое решение.
Сяо Боъянь будто не заметил сверкающего гневом взгляда наследного принца и скромно ответил:
— Ваше высочество слишком добры. Если вам понравятся котята, то, как только моя кошка родит, загляните ко мне — выберете самого лучшего.
На этот раз наследный принц даже отвечать не стал.
………
Из-за того, что наследный принц пришёл в дом и помог Чжэнь Янь выйти из затруднительного положения, она долго не могла уснуть. Но вскоре её разбудила Сы Цюй, сообщив, что тётушка зовёт её на пир.
Голова у Чжэнь Янь раскалывалась, однако времени на жалобы не было — даже переодеться она не успела и поспешила в передний двор.
Когда она прибыла, пир был уже в самом разгаре. Старый маркиз Сяо как раз объявил, чьи иероглифы оказались лучшими в этом месяце. Сяо Ваньсинь ликовала и, радостно хлопая в ладоши, приняла золотые монетки:
— Спасибо, дедушка!
Её голосок звучал задорно и немного наивно, вызывая у всех улыбки.
Госпожа Чжэнь с лёгким упрёком обратилась к наследному принцу и старому маркизу:
— Ваньсинь выступает перед вами, как новичок перед мастером, ваше высочество! Хотя, если говорить о девушках в нашей империи Даюэ, чьи иероглифы поистине прекрасны, то первое место, без сомнения, принадлежит вашей сестре — принцессе Юньинь.
Чжэнь Янь не хотела привлекать внимания и незаметно заняла своё место. Вдруг она почувствовала пристальный взгляд и подняла глаза — перед ней стоял Сяо Цзясян и мягко улыбался.
Во сне, когда она была пьяна, сознание то появлялось, то исчезало, но смутно помнилось, как Сяо Цзясян тайком приходил к ней и она, заплетающимся языком, наговорила ему кучу всякой ерунды. А потом внезапно перед глазами возник другой сон: она и незнакомец в пещере предаются страсти. Она отчётливо слышала его прерывистое дыхание и чувствовала тепло его пальцев на своей коже — всё было так реально, будто происходило наяву.
Если бы, проснувшись, она не проверила своё тело и не убедилась, что всё в порядке, то наверняка решила бы, что всё случилось в действительности.
Теперь, встретив взгляд Сяо Цзясяна, Чжэнь Янь опустила глаза, сердце её забилось чаще. Она торопливо перевела взгляд на верхний конец стола и только тогда заметила девушку, сидевшую рядом с наследным принцем.
Девушка была одета в длинное фиолетовое платье с узором из пионов, голову украшала простая золотая шпилька. Кожа — белоснежная, брови — лёгкие, как дымка, глаза — живые и сияющие, нос — изящный, а губы — алые, как румяна. Хотя она не была ослепительно красива, в её облике чувствовалась особая грация и живость.
Принцесса Юньинь, услышав слова госпожи Чжэнь, сначала растерялась, а потом, поняв, что речь о ней, мгновенно покраснела.
Наследный принц рассмеялся:
— Эта малышка умеет только писать иероглифы!
Принцесса надула губки и обиженно фыркнула:
— Братец всё портит! Больше не буду с тобой разговаривать!
Все присутствующие тут же засыпали принцессу комплиментами.
После объявления победителя в каллиграфии началось представление танцев и музыки. Наследный принц заявил, что хочет узнать, как старый маркиз сохраняет здоровье, и тот с радостью повёл его осматривать свои покои. Как только эти двое ушли, молодёжь сразу расслабилась и начала перешёптываться группами.
Сяо Цзясян, будто его укололи, вскочил со своего места и подошёл к Чжэнь Янь:
— Тебе лучше?
Чжэнь Янь вспомнила, что наговорила ему в пьяном бреду, и сердце её сжалось от тревоги. Она подняла на него глаза и неуверенно прошептала:
— Уже лучше... Я... я...
Брови Сяо Цзясяна слегка нахмурились.
Не дав ему заговорить, Чжэнь Янь глубоко вдохнула, собрала всю свою смелость и, глядя прямо в его глаза, дрожащим голосом спросила:
— После всего, что я тебе тогда сказала... что ты обо всём этом подумал?
Сяо Цзясян решил, что она имеет в виду их прощание, когда она пообещала «сама о себе позаботиться», но потом позволила Сяо Ваньшань себя унизить. Он был в ярости от поступка Сяо Ваньшань, но знал характер Чжэнь Янь: хоть внешне она и казалась покладистой, на деле никогда не прощала обид. Скорее всего, она собирается отомстить и боится, что он, как её жених, будет против.
Он, конечно, всегда будет на её стороне.
— Что бы ты ни сделала, — мягко сказал он, — я, твой жених, всегда тебя поддержу и пойму.
Чжэнь Янь не ожидала, что он так легко простит ей потерю девственности. Она замерла от изумления.
Сяо Цзясян сделал шаг ближе и бережно взял её за руку:
— Я уже ответил. А теперь скажи мне, Чжэнь Янь: ты всё ещё будешь прятаться за занятиями каллиграфией, чтобы избегать меня?
Он всё знал. И всё равно относился к ней так же нежно, как и прежде.
Какое счастье иметь такого мужа!
Глаза Чжэнь Янь наполнились слезами.
— Цзясян, — дрожащим голосом спросила она, крепко сжимая его руку, — ты правда так думаешь?
— Третий молодой господин! — раздался взволнованный голос. Вэнь Мао подбежал и потянул Сяо Цзясяна за рукав. — Вы не идёте за наследным принцем? А вдруг он сейчас потребует вашей помощи, а вас рядом не окажется?
За спиной Чжэнь Янь раздался спокойный, но холодноватый голос:
— Иди спокойно. За Чжэнь Янь будет присматривать шестой дядя. Никто не посмеет её обидеть.
Чжэнь Янь ещё не успела обернуться, как к ней, словно яркая бабочка, подлетела принцесса Юньинь:
— Так это ты и есть Чжэнь Янь — та самая «малышка», о которой мой брат всё время говорит?
Чжэнь Янь растерянно кивнула:
— Именно я, ваше высочество.
Затем она обернулась и увидела Сяо Боъяня. Он стоял прямо за ней и Сяо Цзясяном. Его лицо было мрачным, голос звучал холоднее обычного, и в нём явственно слышалась ревность.
Авторская заметка:
Это недоразумение просто огромное...
Хотя Сяо Боъянь и говорил так, его глаза не отрывались от Чжэнь Янь. Его взгляд напоминал взгляд хищника, который уже нашёл добычу, но не спешит нападать — он выжидает подходящего момента. От этого взгляда у Чжэнь Янь по коже побежали мурашки.
Внезапно она вспомнила свой сон.
Во сне незнакомец, с которым она предавалась страсти, вдруг превратился в Сяо Боъяня. Его обычно сдержанное и холодное лицо было искажено желанием, глаза горели, сильные руки крепко сжимали её талию, он страстно целовал её и хриплым голосом заставлял называть его «шестым дядей»...
Чжэнь Янь так смутилась, что не смела смотреть на него. Она быстро вырвала руку из ладони Сяо Цзясяна и отступила на два шага назад.
Сяо Боъянь, которого Вэнь Мао тащил за рукав, ничего не заметил. Он вежливо поблагодарил:
— Хорошо, спасибо, шестой дядя.
Затем он снова взял руку Чжэнь Янь и с сожалением начал:
— Чжэнь Янь, я...
Но Чжэнь Янь уже раскрыла своё самое сокровенное перед Сяо Цзясяном и сбросила с души тяжесть. Теперь, глядя на жениха, она чувствовала лишь радость и доверие. Игнорируя любопытные взгляды окружающих, она смело сжала его руку и мягко сказала:
— Я всё поняла. Иди скорее — не задерживайся.
Сяо Цзясян много дней чувствовал себя отвергнутым, и только сейчас, увидев, что Чжэнь Янь действительно дорожит им, он почувствовал, как его сердце наполнилось теплом.
— Хорошо, — прошептал он и, кивнув Вэнь Мао, быстро ушёл.
Принцесса Юньинь с изумлением переводила взгляд с уходящего Сяо Цзясяна на Чжэнь Янь:
— Вы... вы кто друг другу?
Сяо Боъянь мгновенно напрягся и пристально уставился на Чжэнь Янь.
С тех самых пор, как он вошёл в павильон Тинсяньге, всё его внимание было приковано к каждому движению Чжэнь Янь.
Раньше он думал, что его навязчивая мысль о ней — всего лишь желание мужчины взять ответственность за первую женщину в своей жизни. Поэтому каждый раз, видя, как Чжэнь Янь весело болтает с Сяо Цзясяном, он испытывал приступы ревности.
Но когда она в пьяном угаре поцеловала его, в голове мелькнула дерзкая идея: возможно, его мучения вызваны лишь тем, что он не смог полностью обладать ею снова. Если бы он получил её ещё раз, это чувство ответственности постепенно угасло бы, и он смог бы наконец освободиться.
С этой мыслью он, хотя и не довёл дело до конца, всё же почувствовал, что после появления Чжэнь Янь на пиру его душа стала куда спокойнее. Он уже начал надеяться, что скоро избавится от этой навязчивой одержимости, как вдруг увидел, как Сяо Цзясян и Чжэнь Янь «откровенно беседуют». Мгновенно в груди вспыхнула ревность и злость. Не раздумывая, он велел Вэнь Мао отвлечь Сяо Цзясяна и сам подошёл сюда. А теперь, услышав вопрос принцессы, он невольно затаил дыхание, ожидая ответа Чжэнь Янь.
На лице Чжэнь Янь появился лёгкий румянец. Она слегка запнулась, будто смущаясь, но через мгновение подняла глаза и открыто ответила:
— Ваше высочество, я и третий молодой господин были обручены ещё в детстве.
Сяо Боъянь внешне оставался невозмутимым, но за спиной медленно сжал кулаки.
Принцесса Юньинь понимающе кивнула:
— Вот как! В таком случае тебе невероятно повезло. Во всей империи Даюэ третий молодой господин — один из лучших женихов: и характер у него прекрасный, и происхождение знатное. Ты точно не будешь страдать в замужестве.
Обычные мужчины считают девственность невесты священной, но Сяо Цзясян не только простил её, но и продолжает относиться с прежней нежностью. Это придало Чжэнь Янь решимости идти дальше с ним, несмотря на все трудности.
Уголки её губ невольно приподнялись:
— Да, третий молодой господин всегда ко мне очень добр.
Едва она договорила, как Сяо Боъянь, до этого молчавший, прикрыл рот кулаком и громко закашлял.
Принцесса Юньинь удивлённо обернулась:
— Господин Сяо, если вам нездоровится, не нужно сопровождать меня. Лучше идите отдыхать.
Сяо Боъянь опустил руку и спокойно ответил:
— Это старая болезнь, ничего серьёзного. Благодарю за заботу, ваше высочество.
Хотя Сяо Боъянь и служил в Центральной секретариате, в частной жизни он не поддерживал тесных отношений с наследным принцем. Чжэнь Янь раньше слышала от отца и брата, что наследный принц и пятый принц открыто соперничают за власть, а многие нейтральные чиновники, опасаясь втянуться в интриги, следуют за домом маркиза Юнъаня, известным своей верностью императору. Сяо Боъянь же искусно лавировал между наследным принцем и пятым принцем, не вставая ни на чью сторону и сохраняя независимость.
Поэтому цель визита наследного принца в дом маркиза Сяо была очевидна.
Но если так, почему Сяо Боъянь сейчас здесь, а не рядом с наследным принцем?
Между тем Сяо Боъянь продолжил:
— Самое красивое место в доме Сяо — южный сад. Сейчас как раз начало осени, и там цветут эфемерусы. Слуги доложили, что сегодня вечером распустятся три цветка. Если ваше высочество не возражаете, могу проводить вас туда — понаблюдать за этим чудом.
Чжэнь Янь недоумённо посмотрела на принцессу.
Та игриво подмигнула:
— Перед уходом братец побоялся, что мне станет скучно, и велел господину Сяо показать мне сад.
http://bllate.org/book/11477/1023414
Готово:
