Вскоре Сы Цюй вернулась с каллиграфическим образцом в руках:
— По дороге я встретила Вэнь Мао, который прислуживает шестому господину. Он сказал, что у шестого господина обострилась старая рана и он никого не принимает. Но если дело касается вас, сударыня, возможно, он согласится вас принять.
Чжэнь Янь вдруг вспомнила ту ночь, когда убили Цзя Луна. Когда они покидали место происшествия, Сяо Боъянь вдруг пошатнулся, придерживаясь за грудь…
Неужели тогда, спасая её, он надорвал старую рану?
Но если он действительно болен и не принимает гостей, почему согласился увидеть именно её?
Размышляя об этом, Чжэнь Янь никак не могла найти ответа. Вспомнив, сколько раз Сяо Боъянь ей помогал, а отплатить ему было нечем, она поспешно сказала:
— Тогда я пойду проведать его.
Как и предполагала Чжэнь Янь, Сяо Боъянь последние дни избегал встреч именно потому, что, спасая её, надорвал старую рану.
Однако это была лишь одна из причин. Другая — внезапное недомогание императора, который уже несколько дней не выходил на аудиенции. Придворные тревожились, а борьба между наследным принцем и пятым принцем становилась всё острее и грозила вот-вот перейти в открытую схватку. В такой момент вопрос о том, на чью сторону встанет дом маркиза Юнълэ, приобретал первостепенное значение. За эти несколько дней, пока Сяо Боъянь объявил, будто его одолела старая болезнь, и не выходил из дома, к нему не раз наведывались посланцы как от наследного принца, так и от пятого принца, желая выведать его истинные намерения.
Поскольку обстановка во дворце оставалась неясной, дом Юнълэ не спешил определяться с позицией. Поэтому Сяо Боъянь предпочёл воспользоваться предлогом болезни и запереться в своих покоях, никого не принимая.
Осенний ветерок играл прозрачными занавесками, а золотистые лучи солнца ложились на пол. Вэнь Мао стоял с чашей тёмного, горького отвара и с мольбой в голосе говорил:
— Господин, прошу вас, ради всего святого, выпейте лекарство! Если вы и дальше будете упорствовать, старый маркиз Сяо отрубит мне голову!
Сяо Боъянь, сидевший за палисандровым столом и увлечённо выводивший иероглифы, даже не поднял глаз:
— Ещё одно слово — и твоя голова не доживёт до этого.
Лицо Вэнь Мао вытянулось, но он собрался с духом и продолжил:
— Хотя бы для вида выпейте! Даже малые дети на улице не поверят, что вы так слабы, будто не можете встать с постели. Как же вы тогда введёте в заблуждение врагов?
Раньше Сяо Боъянь без колебаний ложился в постель, изображая болезнь. Но с тех пор, как в ту ночь он разлучил Чжэнь Янь и Сяо Цзясяна, его терзали противоречивые чувства. То он вспоминал их страстную близость в пещере, то представлял, как после свадьбы Сяо Цзясян будет делать с Чжэнь Янь то же самое… От одной мысли об этом его охватывала ревность к собственному племяннику.
Эти два чувства, словно лианы, сжимали его сердце, и каждая мысль вызывала невыносимую боль.
Сяо Боъянь потерял всякое желание притворяться больным и холодно произнёс:
— Слишком горько. Как обычно.
Вэнь Мао вздохнул, понимая, что уговорить бесполезно, и направился к окну, где на подоконнике стоял горшок с маленьким фикусом.
В этот момент в покои вошёл стражник:
— Шестой господин, госпожа Чжэнь просит аудиенции. Принимать?
— Проси её войти, — только что сосредоточенно писавший Сяо Боъянь мгновенно отложил кисть и радостно двинулся к двери. Но, сделав пару шагов, он вдруг остановился, развернулся и снова сел за стол, приняв величественную и спокойную позу каллиграфа, хотя взгляд его то и дело скользил к двери.
Вэнь Мао, заметив это, хитро прищурился и замер с чашей лекарства в руках.
По дороге к покою Сяо Боъяня Чжэнь Янь чувствовала лёгкое волнение.
Если у него действительно обострилась рана, он вряд ли стал бы принимать кого-либо. Но Сяо Боъянь столько раз помогал ей и даже подарил такой ценный каллиграфический образец — «Записки из Ланьтинского павильона». Из вежливости и благодарности она просто обязана была навестить его.
Поэтому, когда стражник вернулся и сообщил, что её приглашают внутрь, Чжэнь Янь даже удивилась. Однако раздумывать не стала и, мягко ступая, вошла в комнату.
В прошлый раз, когда она приходила сюда вместе с Сяо Боъянем, не обратила внимания на обстановку. Теперь же заметила: вся мебель в его покоях была из палисандрового дерева, а в углах и возле ширм стояли горшки с бамбуком, придававшие помещению одновременно строгость и изящество. Всё здесь напоминало жилище отшельника, живущего на вершине горы, — холодное, без единого следа мирской суеты.
Пройдя за четырёхстворчатый экран с инкрустацией из перламутра, Чжэнь Янь увидела Сяо Боъяня, склонившегося над листом бумаги.
На нём был светло-голубой шёлковый халат, перевязанный поясом с нефритовой пряжкой, а на поясе висел чёрный нефритовый амулет. Издалека его черты казались мягкими, как утренний туман над горами, но вблизи — чёткими и благородными: прямой нос, алые губы, осанка юноши и достоинство правителя одновременно. Даже Сяо Цзясян, прекрасный и изящный, рядом с ним выглядел чересчур юным и легкомысленным.
Пока Чжэнь Янь размышляла об этом, Сяо Боъянь отложил кисть и неторопливо направился к ней:
— Что привело тебя сюда сегодня?
Хотя он задал вопрос небрежно, глаза его внимательно следили за её выражением лица.
Чжэнь Янь опустила ресницы, будто вороньи крылья, и на её бледных щеках проступил лёгкий румянец:
— Услышала от слуг, что дядюшка нездоров, решила проведать.
Глаза Сяо Боъяня вспыхнули теплом:
— Янь-Янь, ты так заботлива.
Чжэнь Янь почувствовала странность в его словах, но не могла понять, в чём именно дело. Вообще, с тех пор как она оказалась в доме Сяо, каждый раз, глядя на лицо Сяо Боъяня — так сильно напоминающее того мужчину, с которым она провела ту ночь, — она не смела смотреть прямо и сердце её начинало бешено колотиться. Даже разговаривать с ним наедине становилось мучительно.
— Сы Цюй, — тихо позвала она служанку.
Сы Цюй тут же подошла и поставила на стол чашу с отваром.
Сяо Боъянь взглянул на напиток, потом на Чжэнь Янь.
Девушка, покраснев ещё сильнее, подняла на него глаза, полные нежности и робости, и искренне сказала:
— Дядюшка так много раз помогал мне, а я ничем не могла отблагодарить. Мне было неловко от этого. Узнав, что у вас обострилась старая болезнь, я вспомнила, как отец особенно любил мой куриный бульон с женьшенем, когда был нездоров. Поэтому я приготовила такой же для вас — хоть как-то выразить свою благодарность.
С тех пор как Сяо Боъянь объявил о болезни, все в доме — от старого маркиза до представителей главных ветвей рода — присылали ему всевозможные снадобья и бульоны. Он знал: это лишь показная забота, чтобы создать видимость семейной гармонии, и никогда не придавал этому значения. Но сейчас, увидев бульон, приготовленный лично Чжэнь Янь, он почувствовал, будто в сердце влили мёд.
Он с нежностью посмотрел на неё:
— Раз ты сама приготовила, как я могу отказаться?
Чжэнь Янь почувствовала, что в его словах что-то не так, но не могла понять что. Всё в нём — и обращение, и поведение — было слишком фамильярным для дяди будущей невесты его племянника. Не зная, что ответить, она достала из рукава свёрток:
— А ещё вот это… Этот каллиграфический образец слишком ценен. Я не заслужила такого подарка и не могу его принять.
Только что испытывавшее сладость сердце Сяо Боъяня мгновенно окаменело. Он незаметно сжал кулаки за спиной. Если бы Сяо Цзясян подарил ей этот образец, она бы никогда не вернула его так, будто он обжигает руки. В ту же секунду ревность, тлевшая в нём последние дни, вспыхнула с новой силой.
С улыбкой он мягко сказал:
— Я ведь твой дядя. Подарить тебе что-то — вполне естественно. Бери, не отказывайся.
— Но это… — начала Чжэнь Янь, заранее приготовившая возражения.
Не успела она договорить, как лицо Сяо Боъяня побледнело. Он согнулся, одной рукой тяжело оперся о стол, другой прижался к груди, явно страдая от боли.
— Рана заболела? — испуганно воскликнула Чжэнь Янь и тут же добавила: — Ничего, ничего! Простите, дядюшка!
Сяо Боъянь медленно поднял голову. Бледность немного сошла, но голос остался хриплым и слабым:
— Со мной всё в порядке… Кстати, Янь-Янь, что ты хотела сказать?
Казалось, ещё одно слово — и он потеряет сознание.
Боясь, что разговор усугубит его состояние, Чжэнь Янь не осмелилась повторять про образец:
— Ничего… Ничего особенного. Спасибо вам, дядюшка.
Уголки губ Сяо Боъяня чуть дрогнули в едва заметной улыбке.
Но в следующий миг Чжэнь Янь, дрожа ресницами, как провинившийся ребёнок, сделала пару шагов назад:
— Раз вам нездоровится, я не стану вас больше беспокоить. Отдыхайте.
Лицо Сяо Боъяня, ещё мгновение назад готовое расцвести радостью, стало мрачным.
Сяо Боъянь бросил взгляд на Вэнь Мао, стоявшего позади Чжэнь Янь.
Тот мгновенно понял намёк и подошёл с чашей лекарства:
— Господин, ваш отвар уже остыл.
Проходя мимо Чжэнь Янь, он вдруг споткнулся, и горячий чёрный отвар полетел прямо ей в лицо.
Всё произошло слишком быстро. Чжэнь Янь даже не успела среагировать, как Сяо Боъянь резко схватил её за запястье и рванул к себе. В следующий миг раздался звон разбитой чаши, и тёмная жидкость растеклась по полу.
Лицо Сяо Боъяня стало ещё бледнее прежнего. Он пошатнулся, прижав ладонь к груди, и на его лице отразилась мучительная боль.
— Дядюшка, вас не обожгло? — встревоженно спросила Чжэнь Янь, поддерживая его под локоть.
Сяо Боъянь тяжело выдохнул и, выпрямившись, хрипло ответил:
— Со мной всё в порядке.
Вэнь Мао, осознав, что натворил, в ужасе воскликнул:
— Господин наверняка надорвал рану, спасая вас! Госпожа Чжэнь, помогите ему добраться до постели, а я сейчас принесу лекарство!
Чэнь Жун, которая провожала Чжэнь Янь, куда-то исчезла.
Оставшись наедине с Сяо Боъянем, Чжэнь Янь не могла отказать и согласилась:
— Хорошо.
Хотя между мужчиной и женщиной существовали приличия, после случая с обмороком от вида крови, когда он оперся на её плечо, Чжэнь Янь уже не чувствовала прежней скованности. Аккуратно уложив его на ложе, она заметила, что Сяо Боъянь пытается взять подушку, чтобы опереться. Она потянулась за ней одновременно с ним — их пальцы случайно соприкоснулись.
Её рука была тонкой и тёплой, словно перышко, коснувшееся его кожи. Сердце Сяо Боъяня заколотилось, и он, не раздумывая, попытался сжать её ладонь в своей. Но Чжэнь Янь, испугавшись, мгновенно отдернула руку и, покраснев до кончиков ушей, поспешила к столу:
— Я… я налью вам чаю.
Сяо Боъянь, видя её смущение, с трудом подавил в себе порыв, но, заметив, как она избегает его, как змею, вынужден был скрыть свои чувства. Прикрыв рот кулаком, он слегка кашлянул:
— Хорошо.
За окном щебетали птицы, в комнате тихо тлел благовонный куревой дым. В тишине казалось, что слышен стук двух сердец.
Чжэнь Янь недоумевала: почему каждый раз, встречаясь с Сяо Боъянем, она теряла самообладание? Интуиция подсказывала: это не к добру. Она решила, что как только отблагодарит его за все одолжения, обязательно будет держаться от него подальше.
— Господин, я принесла то, что вы просили, — раздался голос Чэнь Жун, вошедшей с высокой стопкой каллиграфических работ.
Сяо Боъянь отвёл взгляд от Чжэнь Янь:
— Подай сюда.
Чэнь Жун нахмурилась с заботой:
— Проверка этих работ займёт много времени и сил. Вам сейчас нужно отдыхать. Может, отложим до тех пор, пока вы не поправитесь?
— Нельзя, — резко перебил Сяо Боъянь, нахмурив брови. — Через три дня пятнадцатое число. Все работы должны быть проверены к тому времени.
Чжэнь Янь, до этого не понимавшая, о чём речь, вдруг сообразила. Старый маркиз Сяо давно отстранился от дел и не интересовался ни придворными, ни семейными вопросами. Значит, обязанность проверять ежемесячные каллиграфические упражнения младших членов рода легла на Сяо Боъяня.
Чэнь Жун хотела возразить:
— Но вы правда не должны…
— А может, я помогу? — осторожно спросила Чжэнь Янь.
Чэнь Жун удивлённо замерла.
И Сяо Боъянь выглядел озадаченным.
Чжэнь Янь, чувствуя на себе их взгляды, покраснела, но всё же подняла глаза и решительно сказала:
— Мои иероглифы, конечно, не так хороши, как у дядюшки, но вполне приличны. Если вам трудно, я могу помочь — буду рядом, проверяя вместе с вами. Как вам такое предложение?
http://bllate.org/book/11477/1023411
Готово:
