Сяо Боъянь и так не хотел отпускать Чжэнь Янь и ломал голову, как бы задержать её подольше. Услышав её слова, он чуть не вскочил от радости, тут же выпрямился и, сияя, обеими руками оперся на ложе, собираясь встать:
— Чэнь Жун, принеси мою кисть!
Но в следующее мгновение Чжэнь Янь, испуганно вскрикнув, поспешила поддержать его за руку и мягко напомнила:
— Шестой дядя, вам нездоровится — лежите спокойно. Я пойду разбирать образцы письма за соседним сандаловым столиком. Если возникнут вопросы, которые я не смогу решить, тогда позову вас.
Услышав это, Сяо Боъянь вдруг пожалел, что только что притворился «тяжело раненым». Однако, увидев искреннюю заботу Чжэнь Янь о его здоровье, он уже не мог отказать ей. В то же время он понимал: если упустит сегодняшний шанс быть рядом с ней, такого случая больше никогда не представится. Сердце его сжалось от горечи, но слова уже сказаны, притворство начато — назад пути нет. Поэтому он лишь неловко пробормотал:
— Хорошо.
Раньше, когда Чжэнь Янь жила во владениях рода Сяо, Сяо Боъянь несколько месяцев заставлял её заниматься каллиграфией, так что у неё остались хоть какие-то основы. Потом она уехала с отцом и братьями на границу. Там, не имея сверстников и видя, что родные заняты, она в свободное время снова взялась за перо. К настоящему времени она достигла определённых успехов и могла с одного взгляда определить достоинства и недостатки любого почерка.
Поэтому, как только она села, сразу склонилась над образцами и сосредоточенно начала их разбирать.
К её удивлению, среди них оказались также работы Сяо Цзясяна, Сяо Ваньсинь и Сяо Ваньшань.
Сяо Цзясян написал статью «Трактат о государственном управлении» курсивом. Его почерк был изящным и воздушным, сочетая округлость и чёткость, подобно самому ему — мягкому, благородному и в то же время полному чувственности.
Чжэнь Янь, глядя на эти строки, задумалась и погрузилась в свои мысли.
Из-за собственной выгоды она скрывала от Сяо Цзясяна, что потеряла невинность с незнакомцем. Что подумает он, если однажды узнает правду? Не станет ли презирать её за нечистоту?
— Что случилось? — вдруг раздался рядом низкий голос.
Чжэнь Янь вздрогнула от неожиданности и поспешно перевернула листок с работой Сяо Цзясяна, перелистывая к следующему:
— Ничего… ничего особенного.
Но Сяо Боъянь уже успел заметить мелькнувшую в её глазах грусть. Сердце его сжалось — он готов был взять на себя всю её боль. Однако, подумав, что теперь сможет тайно оберегать её и никто не посмеет её обидеть, он немного успокоился.
В этот момент рука Чжэнь Янь замерла над одним из образцов, и она удивлённо воскликнула:
— Чья это работа? Здесь даже имени нет.
— Должно быть, Ваньсинь. Эта девчонка всегда ленива. Зная, что её образцы сначала попадут ко мне, она обычно подкладывает маленькие записочки с просьбой смягчить оценку и таким образом пытается обмануть…
Сяо Боъянь нахмурился и взял из её рук листок. Как только он взглянул на него, голос его оборвался, а кровь мгновенно прилила к голове.
На слегка пожелтевшей бумаге для каллиграфии беспорядочно были выведены строки:
«Не знал я раньше, что такое тоска по тебе. Лишь узнав, сразу заболел ею».
«Когда зародилось это чувство? Когда свет лампы меркнет, а луна — в полусвете».
Подпись и дата отсутствовали. Это скорее напоминало не образец каллиграфии, а исповедь, тайно выведенную сердцем.
— Ваньсинь? — Чжэнь Янь видела почерк Сяо Ваньсинь: он был изящным, вытянутым, аккуратным и стройным. Но этот «небрежный» образец отличался мощью и силой, каждая черта будто пронзала бумагу насквозь, создавая впечатление стремительного, змееподобного движения кисти. Так писал когда-то сам Сяо Боъянь, обучая её каллиграфии.
Чжэнь Янь моргнула и с недоумением посмотрела на Сяо Боъяня.
Тот чувствовал, как сердце его бешено колотится, а лицо оставалось непроницаемым.
Неожиданно Сяо Боъяню захотелось проверить её. Он опустил глаза, тщательно скрывая тёмные эмоции в глубине взгляда, и, словно бы удивлённый, вынул из её рук листок. Через мгновение на его лице появилось выражение понимания:
— А, это я когда-то в минуту скуки набросал. Видимо, слуги, собирая образцы, случайно включили и его.
Услышав признание, Чжэнь Янь не стала задумываться:
— Тогда я отделяю этот лист.
— Хорошо, — легко согласился Сяо Боъянь, принял листок, сжал его в комок и выбросил в окно. Однако мелькнувшее на его лице смущение и растерянность не ускользнули от внимательного взгляда Чжэнь Янь.
С тех пор как Чжэнь Янь вернулась в дом Сяо, Сяо Боъянь всегда был перед ней спокойным, учтивым и невозмутимым. Редко ему доводилось проявлять подобное замешательство, будто он что-то скрывал и боялся, что его раскроют.
Чжэнь Янь подняла глаза и посмотрела на него.
Мужчина небрежно прислонился к столу. За эти годы его некогда хрупкая фигура стала подтянутой и уверенной, а прежняя юношеская наивность во взгляде сменилась глубиной и загадочностью.
Тот самый юноша, который любил поддразнивать её, заставляя звать «шестым дядей», давно превратился в зрелого и притягательного мужчину. Ему давно пора жениться, но почему-то он всё ещё не объявлял о помолвке. Неужели у него уже есть возлюбленная?
Эта мысль мелькнула в голове Чжэнь Янь, но она тут же отбросила её.
В самом деле, при нынешнем положении Сяо Боъяня, если бы он действительно хотел взять в жёны какую-то девушку, разве стал бы прятать свои чувства и писать такие стихи о безнадёжной тоске? Возможно, он сам не властен над своим браком и поэтому так страдает?
Подумав об этом, Чжэнь Янь вдруг вспомнила о себе и Сяо Цзясяне. Сейчас её жизнь находится в руках императора, надежды на реабилитацию отца и брата нет, и старый маркиз Сяо точно не позволит ей выйти замуж за Сяо Цзясяна. Их чувства тоже обречены. Сердце её сжалось от острой боли.
Опустив глаза, она тихо, будто разделяя чужую боль, произнесла:
— Если шестой дядя действительно любит ту девушку, стоит попробовать. Может, всё сложится иначе.
Сяо Боъянь медленно выпрямился и пристально посмотрел на неё. Голос его стал хриплым:
— Янь Янь, почему ты так говоришь?
Чжэнь Янь вдруг осознала, какую глупость наговорила. Она сама, будучи девушкой из знатного рода, не может выбирать себе мужа — как же она посоветовала такое Сяо Боъяню? Её слова лишь добавили соли на его рану.
Но слова уже сказаны — назад не вернёшь. Она собралась с духом, подбирая подходящие фразы.
Тут Сяо Боъянь тихо спросил:
— А если бы сегодня ты была на моём месте, как бы ты поступила?
Этот вопрос словно разорвал завесу её собственных колебаний перед чувствами Сяо Цзясяна. Отведя взгляд, она посмотрела на образец каллиграфии Сяо Цзясяна, будто увидела перед собой самого юношу, и тихо, от всего сердца, прошептала:
— Если бы человек действительно был любим мною, я бы постаралась сделать всё возможное.
Сяо Боъянь получил желанный ответ и почувствовал прилив радости. Его взгляд стал нежным.
Но в следующее мгновение он увидел, как Чжэнь Янь с грустью берёт в руки образец Сяо Цзясяна и нежно проводит пальцами по чернильным строкам.
Его губы, уже готовые тронуться в улыбке, застыли.
.................
Когда Вэнь Мао принёс отвар, Чжэнь Янь уже ушла.
В комнате царила гробовая тишина.
Сяо Боъянь сидел за столом и смотрел на миску куриного супа с женьшенем. Его лицо было бесстрастным, спокойным до жути.
Чэнь Жун, стоявшая рядом, многозначительно посмотрела на Вэнь Мао.
Тот сразу почувствовал, как сердце его сжалось. Собравшись с духом, он поставил отвар рядом с господином и нарочито восхищённо воскликнул:
— Давно слышал, что госпожа Чжэнь — великолепная повариха, но сегодня убедился лично! Посмотрите, какой суп: густой, но не жирный, с тонким ароматом фруктов — видно, что варили с душой. Одного взгляда достаточно, чтобы слюнки потекли!
— Да? — Сяо Боъянь не проявил ни капли радости, лишь спокойно переспросил.
Вэнь Мао не знал, что думать, и больше не осмеливался болтать.
Сяо Боъянь взял фарфоровую ложку и начал помешивать суп, тихо, почти шёпотом, словно обращаясь к Вэнь Мао, а может, к самому себе:
— Раз всё твоё сердце занято им, тогда, даже если я буду настаивать…
Он не договорил. Подняв глаза, он уставился в пустоту за окном и безнадёжно произнёс:
— Пора отступить.
............
Вернувшись домой, Чжэнь Янь, думая о ране Сяо Боъяня, велела Сы Цюй несколько дней подряд варить для него куриный суп с женьшенем. Тем временем настал день, когда старый маркиз Сяо должен был оценивать каллиграфические работы молодых членов рода.
Чжэнь Янь не хотела идти на это сборище, но в прежние времена, когда она жила в доме Сяо, она всегда участвовала в этом событии. Если сегодня она не явится без причины, все решат, что она невежлива и неуважительна. Поэтому рано утром она поручила Сы Цюй отнести суп Сяо Боъяню, а сама переоделась в чистое платье, села перед зеркалом и начала приводить себя в порядок, ожидая служанку.
Через четверть часа Сы Цюй не вернулась, зато Чжэнь Янь услышала, что та поссорилась с Сяо Ваньшань в саду у главного зала.
Предчувствуя неладное, Чжэнь Янь поспешила туда.
В извилистом коридоре у главного зала Сы Цюй, вся в грязи, стояла на коленях, прижатая к земле тремя-четырьмя служанками. По её лицу текли слёзы, а глаза горели ненавистью, когда она смотрела на высокомерную Сяо Ваньшань, стоявшую перед ней:
— Я совсем не толкала вас! Ваши люди сами пролили вино, предназначенное для наследного принца. Это не моя вина! Не надо меня оклеветать!
Сяо Ваньшань гневно закричала:
— Все здесь видели! Не смей оправдываться! Эй, свяжите эту дерзкую девчонку и бросьте в пруд! Посмотрим, будет ли у неё язык так чесаться!
Две служанки немедленно подхватили Сы Цюй за ноги, собираясь швырнуть её в воду.
— Стойте! — Чжэнь Янь оттолкнула одну из служанок и, запыхавшись, встала перед Сы Цюй, защищая её.
Сяо Ваньшань изначально выполняла поручение старого маркиза — несла вино для наследного принца. Неожиданно встретив служанку Чжэнь Янь, она решила воспользоваться случаем — ведь они давние враги. Увидев, что Чжэнь Янь попалась на крючок, на её прекрасном личике появилось торжествующее выражение. Она резко взмахнула рукавом и с насмешкой произнесла:
— Ага, вот кто хозяин этой дерзкой служанки! Теперь понятно, откуда у неё такая наглость.
Чжэнь Янь не ожидала, что Сы Цюй столкнётся именно с Сяо Ваньшань. Она опустила глаза и увидела у своих ног изящный медный кувшин с вином и рядом — пролитый куриный суп с женьшенем.
Служанки Сяо Ваньшань были одеты аккуратно, в то время как на подоле Сы Цюй виднелись пятна вина и бульона.
Кто виноват — было ясно без слов.
За спиной Чжэнь Янь Сы Цюй рыдала:
— Госпожа, я правда не толкала младшую госпожу Ваньшань! Они сами всё устроили, чтобы оклеветать меня!
Чжэнь Янь понимала: сегодня неважно, толкнула Сы Цюй или нет — Сяо Ваньшань всё равно не собиралась их отпускать. В доме Сяо у неё есть тётушка и Сяо Цзясян, которые её защищают, но Сы Цюй — другое дело. Если тётушка узнает, что служанка пролила вино, предназначенное для наследного принца, её немедленно выгонят из дома. Собравшись с духом, Чжэнь Янь холодно спросила:
— Что тебе нужно, чтобы отпустить Сы Цюй?
На прекрасном лице Сяо Ваньшань появилась наивная улыбка:
— Мне нравятся умные, как ты.
Она указала изящным пальцем на пруд с лотосами и высоко подняла подбородок:
— Прыгни в тот пруд прямо сейчас, при всех, и дело закроем.
Чжэнь Янь и Сы Цюй повернулись к указанному месту.
Лицо Чжэнь Янь побледнело. Руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки.
Во дворе перед главным залом сновали гости, звучали музыка и смех — там собралось не меньше сотни человек. Если наследный принц тоже присутствует, то людей здесь двести-триста. Если госпожа Чжэнь сегодня прыгнет в пруд при всех, она навсегда станет посмешищем среди знатных дам столицы.
Служанки за спиной Сяо Ваньшань прикрыли рты ладонями и захихикали:
— Представляешь, дочь маркиза прыгает в пруд с лотосами при всех! Ух, как интересно!
Другая подхватила:
— Конечно! На её месте я бы не пережила такого позора.
Сы Цюй зарыдала ещё громче, истошно крича:
— Госпожа, не надо! Лучше я умру, чем вы ради меня так поступите!
Сяо Ваньшань приподняла бровь и игриво спросила:
— Ну что, решила?
Чжэнь Янь повернулась и пристально посмотрела на Сяо Ваньшань. Её бледное лицо, освещённое солнцем, казалось прозрачным, почти лишённым крови. Она медленно, чётко произнесла:
— Я прыгну. Но если ты не выполнишь обещание и не отпустишь Сы Цюй, я тебя не пощажу.
В последних словах уже слышалась угроза.
Сяо Ваньшань испугалась её решимости и невольно отступила на два шага.
Чжэнь Янь плавно подошла к краю пруда, встретила сотни взглядов, направленных на неё, глубоко вдохнула и уже собиралась прыгать.
http://bllate.org/book/11477/1023412
Готово:
