Слово «ладно» ещё не сорвалось с губ, как вдруг за спиной раздался громкий оклик:
— Госпожа Чжэнь, постойте!
Чжэнь Янь обернулась и увидела, что к ней быстро приближается Вэнь Мао — телохранитель Сяо Боъяня. Подойдя вплотную, он протянул ей свёрток:
— Шестой господин велел передать вам это.
Но ведь Сяо Боъянь ничего не говорил о подарке?
Подумав так, Чжэнь Янь замешкалась, не зная, брать ли его.
Тут Сяо Цзясян вспомнил об этом и, мягко улыбнувшись, сам принял свёрток:
— Вот уж рассеянность! Только что просил у шестого дяди этот образец каллиграфии, а потом, спеша встретить Янь-Янь, совсем забыл. Передай, пожалуйста, мою благодарность шестому дяде за то, что прислал его через тебя.
Вэнь Мао ответил равнодушно:
— Господин дарит это лично госпоже Чжэнь. Третьему молодому господину нет нужды благодарить.
Фраза была вежливой, но Вэнь Мао издавна недолюбливал Сяо Цзясяна. При Чжэнь Янь тот подавил раздражение, однако лицо его потемнело.
Чжэнь Янь уже поняла из их диалога, в чём дело, но не могла сообразить, зачем Вэнь Мао так выразился. Впрочем, ей было не до размышлений — она поспешно взяла образец и мягко поблагодарила:
— Обязательно передам благодарность шестому дяде. Как только закончу пользоваться им, лично принесу обратно.
Вэнь Мао слегка улыбнулся и кивнул.
Благодаря этому эпизоду у Чжэнь Янь появился законный повод отказаться от предложения Сяо Цзясяна. Она взглянула на образец, потом на него самого и тихо, нежно произнесла — так, что невозможно было возразить:
— Может, я пока пойду заниматься каллиграфией? Если будет свободное время, сходим прогуляться по озеру, хорошо?
Сяо Цзясян вынужден был сдержать свои чувства:
— Ладно.
В последующие дни, едва покончив с утренним докладом, Сяо Цзясян каждый раз приходил к Чжэнь Янь, но та всякий раз укрывалась в своих покоях под предлогом «занятий каллиграфией». У него не оставалось выбора.
Однажды Чжэнь Янь снова сослалась на «занятия», но на этот раз Сяо Цзясян явился не один — с ним была Сяо Ваньсинь. Девушка ещё не достигла совершеннолетия; её, как цветок в теплице, берегли и лелеяли. Её улыбка была такой чистой и сияющей, словно разноцветное стекло, и одно лишь её присутствие поднимало настроение окружающим.
Увидев Чжэнь Янь, Сяо Ваньсинь не дала той и рта раскрыть — она, словно яркая бабочка, порхнула вперёд и обвила её руку, радостно захихикав:
— Третий брат сказал, что поведёт меня выбирать украшения! Янь-Янь, у тебя вкус куда лучше моего — скорее помоги!
Чжэнь Янь подняла глаза, готовясь сказать, что занята каллиграфией и не может выйти.
Но Сяо Цзясян прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул:
— У твоей сестры ещё не закончены занятия. Боюсь, ей некогда с тобой идти.
Не дав Чжэнь Янь опомниться, Сяо Ваньсинь хлопнула себя по груди и торжественно заверила:
— Да что там каллиграфия! Пустяки! Как только ты поможешь мне выбрать украшения, я сама напишу за тебя!
Чжэнь Янь не осталось ничего, кроме как согласиться:
— Ладно, ладно, пойдём.
— Янь-Янь, ты самая лучшая! — воскликнула Сяо Ваньсинь, расцветая от радости.
И сама Чжэнь Янь, захваченная жизнерадостностью девушки, почувствовала, как её настроение улучшилось — впервые за много дней на её лице появилась искренняя улыбка. Втроём они отправились в путь.
Осень стояла ясная и прохладная, погода — прекрасная.
Лавка, где продавали украшения, находилась недалеко от Дома Маркиза Юнълэ, поэтому они решили идти пешком и вскоре вышли на улицу Шандинцзе — самую оживлённую улицу города Дайюэчэн. По дороге Сяо Ваньсинь болтала без умолку, словно весёлая пташка.
Чжэнь Янь, которой только что исполнилось восемнадцать, в глубине души всё ещё оставалась девочкой. Она быстро прониклась тёплой атмосферой и на время забыла о тревогах, связанных с отцом и братом. К тому же она сама любила украшения, но теперь, когда денег почти не было, пришлось отказаться от покупок. Тем не менее, основываясь на собственных предпочтениях, она старательно подобрала несколько комплектов, и Сяо Ваньсинь всеми осталась довольна.
Когда Сяо Цзясян расплачивался, Сяо Ваньсинь еле сдерживала восторг, не отрывая глаз от украшений — ей не терпелось вернуться домой и примерить всё по порядку.
— Раз я выманила Янь-Янь на улицу, значит, избавила третьего брата от мук тоски! Так что не забудь выполнить обещание — купи мне три комплекта!
Ещё в самом начале Чжэнь Янь удивлялась: почему Сяо Ваньсинь, с которой она почти не общалась, вдруг решила позвать именно её? Теперь всё стало ясно. Она перевела взгляд на Сяо Цзясяна.
— Хорошо, хорошо, всё, как скажешь, — ответил он.
Разоблачённый, Сяо Цзясян слегка покраснел. Он велел приказчику отдельно упаковать два самых дорогих комплекта и, повернувшись к Чжэнь Янь, нежно прошептал ей на ухо:
— Надень их для меня, когда вернёшься.
Раньше Чжэнь Янь могла делать вид, что спокойно относится к чувствам Сяо Цзясяна, но после разговора с тётей она поняла: между ними больше нет будущего. Хотя сердце её болело, она твёрдо решила положить конец этим отношениям. Однако теперь, когда Сяо Цзясян так открыто проявил нежность, её и без того хрупкая решимость начала рушиться.
Чжэнь Янь поспешно отвела взгляд, и ресницы её дрогнули.
В этот самый момент в лавку вошёл телохранитель и что-то шепнул Сяо Цзясяну на ухо. Выражение лица того изменилось. Он сунул украшения Чжэнь Янь в руки и сказал:
— Мне нужно срочно кое-что решить. Возвращайтесь в Дом Маркиза Юнълэ сами.
Не дожидаясь ответа, он быстро ушёл.
Сяо Ваньсинь, увидев, что брат ушёл, тут же захотела погулять ещё. Поскольку они находились совсем близко к Дому Маркиза Юнълэ и вышли без сопровождения, Чжэнь Янь переживала за безопасность девушки и пошла за ней. Но на людной улице, всего на миг отвлекшись, она потеряла её из виду.
В панике Чжэнь Янь развернулась и побежала в обратном направлении, но тут же путь ей преградили трое-четверо крепких мужчин. Она попятилась назад, постаралась взять себя в руки и дрожащим голосом воскликнула:
— Что вам нужно?
Едва она договорила, как мужчины молча расступились, пропуская вперёд молодого господина. Тот неторопливо подошёл к ней, размахивая веером. Его взгляд, полный похоти и мутный от желания, упал на Чжэнь Янь. Он зловеще ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Ах, моя хорошая Янь-Янь… Ты и представить не можешь, как я тебя искал.
Спустя несколько дней рана Сяо Боъяня почти зажила, и он смог заняться делами управления. Поэтому коллеги из канцелярии регулярно наведывались к нему, чтобы обсудить государственные вопросы.
Когда Вэнь Мао вернулся в резиденцию, Сяо Боъянь как раз провожал двух чиновников.
Тот сидел за сандаловым столом и внимательно просматривал императорские указы.
С тех пор как Чжэнь Янь покинула эти покои, внешне его господин ничем не отличался от прежнего: каждое утро, неизменно, тренировался с мечом, затем занимался каллиграфией и читал указы. Однако Вэнь Мао, близко служивший ему, заметил, что господин стал ещё более молчаливым и замкнутым.
«Неужели он заглушает мысли о госпоже Чжэнь работой?» — мелькнуло у Вэнь Мао в голове, но он тут же отбросил эту мысль. «При нынешнем положении и характере господина даже если он и потерпел неудачу в чувствах к госпоже Чжэнь, за несколько дней уже всё обдумал. Вероятно, он просто не хочет тратить на это время — и это хороший знак».
— Что случилось? — не отрывая взгляда от указа и переворачивая страницу, спросил Сяо Боъянь.
Вэнь Мао тут же пришёл в себя и осторожно подобрал слова:
— Господин, вы поручили мне расследовать дело госпожи Чжэнь. Я уже выяснил все подробности.
Едва он произнёс это, как Сяо Боъянь резко захлопнул указ:
— Говори.
— В ту ночь, когда вы с третьим молодым господином спасли госпожу Чжэнь, за ней гнались не бродяги, как она утверждала, а Цзя Лун — внебрачный сын маркиза Дэаня, дальнего родственника императора. Этот Цзя Лун, пользуясь своим положением в императорском роду, творит беззаконие на местах. Пять лет назад он уже позарился на красоту госпожи Чжэнь, но боялся гнева её отца, главы клана Чжэнь. А теперь, когда семью Чжэнь арестовали и конфисковали имущество, госпожа осталась без защиты, и Цзя Лун решил захватить её. Когда она отказалась, он в ярости преследовал её от Сучжоу до столицы и даже подсыпал ей сильнодействующее возбуждающее средство. Именно поэтому госпожа Чжэнь и…
Вэнь Мао не осмелился продолжать рассказывать об этой интимной истории своего господина и замолчал, бросив взгляд на выражение лица Сяо Боъяня.
Глаза Сяо Боъяня, обычно такие холодные и собранные, на миг затуманились.
«Почему в тот день, когда она встретила нас с Цзясяном, она не сказала правду? Боялась ли она, что Цзясян, её жених, узнает, что именно я… „дикая кошка“, лишившая её невинности? Хотела ли она защитить меня, скрыв правду о том, что Цзя Лун дал ей лекарство?»
Если так, значит, их отношения с Цзясяном не так прочны, как он считал?
От этой мысли сердце Сяо Боъяня на миг забилось быстрее, но радость тут же угасла. Уголки его губ, едва начав приподниматься, снова опустились.
«И что с того, что их отношения не идеальны? Разве я, дядя, могу воспользоваться этим?»
Горечь и злость подступили к горлу, и он с трудом сдержал раздражение:
— Где сейчас Цзя Лун?
— Только что пришло донесение: Цзя Лун появился в столице. Цель его приезда пока не установлена, но наши люди сообщают, что он постоянно крутится вокруг нашего дома. Похоже, он охотится за госпожой Чжэнь.
Вэнь Мао, умеющий читать настроение господина, заметил, как тот нахмурился, и поспешно добавил:
— Слуги говорят, что с тех пор как госпожа Чжэнь покинула ваши покои, она не выходит из павильона Тинсяньге. Вряд ли она успела столкнуться с Цзя Луном, так что вам не стоит…
Он не договорил. В дверях появилась запыхавшаяся Сяо Ваньсинь:
— Шестой дядя, Янь-Янь у вас?
Лицо Сяо Боъяня изменилось.
Вэнь Мао растерялся:
— Как госпожа Чжэнь может быть здесь? Разве её нет в резиденции?
Сяо Ваньсинь не знала, когда именно потеряла Чжэнь Янь из виду. Она решила, что та вернулась домой раньше, и поспешила туда, но не нашла её. Её брат уехал в резиденцию наследного принца и до сих пор не вернулся. Единственным местом, где, по её мнению, могла оказаться Чжэнь Янь, был дом шестого дяди. Услышав вопрос Вэнь Мао, она быстро пересказала всё, что случилось.
Вэнь Мао попытался её успокоить:
— Вы же девушки — любите гулять по магазинам. Может, госпожа Чжэнь просто задержалась где-то…
Он не успел договорить, как перед глазами мелькнул порыв ветра. Когда он поднял голову, за сандаловым столом уже никого не было.
«………»
«Это что, господин был?»
Ночь была поздней, улицы, ещё недавно шумные, теперь пустовали. Лишь изредка мимо проходил пьяный прохожий, бормоча себе под нос и пошатываясь. Уличные псы рвали объедки у мусорных баков, хрустя костями. Осенний ветер подхватывал опавшие листья и уносил их вдаль.
— Ни одного человека найти не можете! Идиоты! — рявкнул Цзя Лун, стоя посреди перекрёстка, и пнул одного из своих людей. Тот отлетел на несколько шагов, упал на колени и, прежде чем успел что-то сказать, выплюнул фонтан крови, закашлявшись от удушья. С трудом поднявшись, он прохрипел:
— Господин, я сейчас же продолжу поиски. Обязательно приведу её!
Двое других, побледнев от страха, не дожидаясь приказа, подхватили раненого и разбежались в разные стороны:
— Ты на восток, я на запад!
Пройдя немного, когда Цзя Лун уже скрылся из виду, один из них плюнул на землю:
— Чёртова девчонка, что ли, заяц? Целую ночь гоняемся! Если поймаю — переломаю ноги!
Другой поспешно зажал ему рот и испуганно прошипел:
— Замолчи! Беги ищи! Если не найдём — первыми ноги сломают нам!
Когда все ушли и на улице воцарилась тишина, из-под грязного тряпья, накинутого на край разбитой бочки у мусорной кучи, показались дрожащие белые пальцы. Тряпка медленно приподнялась, открывая лицо необычайной красоты. Это была та самая Чжэнь Янь, о которой говорили мужчины.
Днём, когда Цзя Лун с людьми окружил её, как раз мимо промчался на коне всадник, рассеяв их строй. Воспользовавшись замешательством, Чжэнь Янь схватила первое, что попалось под руку — овощи и фрукты — и стала швырять их в преследователей, а сама пустилась наутёк.
К счастью, Цзя Лун привёл с собой немного людей, а днём на улицах было многолюдно и шумно, что сильно мешало его планам. Чжэнь Янь бежала, пока не выбилась из сил, и спряталась в этой разбитой бочке — так ей удалось избежать беды.
http://bllate.org/book/11477/1023409
Готово:
