Услышав слова тётушки, Чжэнь Янь словно окаменела. Ей казалось, будто её вмиг окунули в ледяную бездну. Неужели истина, за которой она так упорно гналась, скрывает столь мрачные тайны? Дыхание перехватило, голос предательски дрогнул:
— Тётушка… вы хотите сказать, что отца арестовали лишь для того, чтобы вынудить брата вернуться в столицу — на казнь?
Госпожа Чжэнь глубоко вздохнула и молча кивнула, подтверждая самые страшные догадки племянницы.
— Нет, невозможно! — воскликнула Чжэнь Янь, но тут же осеклась.
Если бы император хотел лишь убить её брата, зачем тогда оставлять в живых её саму и отца? Ведь в политике государя всегда царит баланс. Значит, у брата действительно есть нечто такое, что сдерживает самого Сына Небес. Иначе их давно бы уже не было в живых.
А значит, её побег из рук Императорской гвардии и удачное укрытие в Доме Маркиза Юнълэ произошли не благодаря влиянию маркиза, а по воле самого государя. Её нарочно выпустили на свободу, чтобы использовать как приманку — заманить брата в столицу. Неудивительно, что тётушка, прежде равнодушная к судьбе отца, теперь без колебаний приютила её: всё это было частью императорского замысла.
Чжэнь Янь медленно повернулась к госпоже Чжэнь. Обе молчали. Кто в целой империи Даюэ может противостоять воле Сына Небес?
Отчаяние, густое и безысходное, заполнило комнату. Чжэнь Янь даже не заметила, как слёзы хлынули по щекам.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Чжэнь, устало прижав ладонь ко лбу, хриплым, будто постаревшим голосом произнесла:
— Возвращайся. Больше я ничего не могу сделать для твоего отца и брата.
* * *
Сяо Цзясян, не найдя Чжэнь Янь после обеда, отправился её искать и вскоре увидел в саду, у пруда с лотосами, как Сяо Ваньсинь, сидя за каменным столиком в беседке, трясёт за рукав Сяо Боъяня, выпрашивая у него образцы каллиграфии.
Все в доме знали: Сяо Ваньсинь пишет ужасно. А скоро наступит пятнадцатое число месяца, и если её почерк снова не улучшится, старый маркиз Сяо устроит ей «публичное наказание».
— Опять просишь у шестого дяди образцы? — усмехнулся Сяо Цзясян, усаживаясь рядом. — Разве три дня назад ты не получала их?
Затем, словно вспомнив что-то, он обратился к Сяо Боъяню:
— Кстати, шестой дядя, не могли бы вы дать мне несколько образцов?
Сяо Боъянь сидел прямо, с холодным и отстранённым видом, но внутри его душа бурлила: с тех пор как он узнал, что Чжэнь Янь — та самая женщина, с которой провёл ту ночь, покой покинул его. Сейчас он специально задержался здесь, надеясь встретиться с ней и уточнить правду.
Услышав вопрос племянника, он едва заметно кивнул:
— Хорошо. Но у меня есть дела. Забери у Вэнь Мао.
— Ага! — воскликнула Сяо Ваньсинь с любопытством. — Третий брат, твой почерк и так прекрасен! Зачем тебе ещё образцы у шестого дяди? Неужели для Янь Янь?
При упоминании Чжэнь Янь рука Сяо Боъяня, наливавшая чай, замерла.
— Нет, — ответил Сяо Цзясян. — Просто после ареста маркиза Чжэнь она совсем упала духом. Пятнадцатого в доме будет конкурс каллиграфии с призами — золотыми бобами. Хотелось бы, чтобы она отвлеклась и немного повеселилась.
— Не думала, что третий брат такой романтик! — засмеялась Сяо Ваньсинь, прикрывая рот ладонью.
Лицо Сяо Цзясяна слегка покраснело — как и полагается юноше, впервые испытавшему чувства. Он сердито бросил:
— Ты слишком болтлива!
Между ним и Чжэнь Янь уже есть помолвка, так что его забота о будущей невесте вполне естественна. Сяо Боъянь так рассуждал про себя, но пальцы, сжимавшие ручку чайника, побелели от напряжения.
— Шестой дядя? Вам поменять чай? — спросил Сяо Цзясян, заметив, что тот замер.
Сяо Боъянь опомнился и поставил чайник:
— Да.
И приказал слугам принести свежий заварник.
В этот момент Сяо Ваньсинь вдруг вскрикнула:
— Смотрите! Сама Янь Янь идёт!
Сяо Боъянь поднял глаза.
Неподалёку, у пруда с лотосами, медленно шла Чжэнь Янь. Она двигалась, будто кукла, управляемая невидимыми нитями, вся погружённая в свои мысли. Вероятно, разговор с тётушкой оставил после себя глубокую рану.
Сяо Цзясян тоже увидел её и, будто его ужалили, вскочил с места, намереваясь подойти. Но тут Сяо Боъянь, только что заявивший о «срочных делах», тоже встал и спокойно сказал:
— Вспомнил: Вэнь Мао уже всё уладил. Пойду с тобой — отдам образцы тебе и Чжэнь Янь.
* * *
Покинув тётушку, Чжэнь Янь была совершенно подавлена чередой потрясений. Поэтому, когда Сяо Цзясян окликнул её, она даже не услышала.
— Опять ты! Ты вообще смотреть умеешь, куда идёшь?! — раздался вдруг раздражённый голос.
Чжэнь Янь, оглушённая горем, почувствовала, что столкнулась с кем-то, но у неё не было сил разбираться. Не поднимая головы, она пробормотала:
— Простите.
И пошла дальше, но вдруг её рукав резко дёрнули назад.
Сяо Ваньшань дважды уже терпела унижения от Чжэнь Янь, и теперь, встретившись лицом к лицу, не смогла сдержать гнева:
— Я тебе разрешала уходить? Стой!
Узнав голос, Чжэнь Янь, раздражённая и уставшая, резко вырвалась, но тут же её платье схватили сзади и так сильно дёрнули, что она чуть не упала. В тот же миг служанки Сяо Ваньшань закричали:
— Берегитесь, госпожа!
И раздался всплеск — Сяо Ваньшань, потеряв равновесие, упала в пруд с лотосами по пояс.
Чжэнь Янь тоже едва не рухнула, но в последний миг Сяо Цзясян подскочил и одной рукой ухватил её за талию, а другой — за Сяо Ваньшань, пытаясь удержать обеих. Чжэнь Янь уцепилась за его руку и сумела устоять.
Однако в этот момент Сяо Цзясян, стоявший до этого твёрдо, вдруг пошатнулся и тоже упал в воду. Раздалось два глухих «бух!» — и он вместе с Сяо Ваньшань исчез под ледяной гладью пруда.
Сяо Ваньшань, не умеющая плавать, забарахталась и закричала «Спасите!», превратившись из надменной девицы в жалкое существо, похожее на водяного духа. Сяо Цзясян, хоть и знал, как держаться на воде, успел наглотаться воды.
Вмиг все бросились к пруду.
Чжэнь Янь, хоть и не упала в воду, всё же намочила подол. Она уже собиралась позвать на помощь, как вдруг появился Сяо Боъянь. Спокойно, но решительно он приказал слугам:
— Быстро вытащите трёхгосподина и госпожу!
Через полчашки чая обоих выволокли из воды. Сяо Ваньшань, увидев насмешливые взгляды собравшихся, покраснела, побледнела и, не выдержав, зарыдала.
Сяо Цзясян, владеющий боевыми искусствами, обычно легко справился бы с таким спасением. Но в тот момент, когда он держал обеих девушек, в его икру что-то больно ударило — и он потерял равновесие. Теперь, слыша плач Сяо Ваньшань, он не стал её утешать, лишь мрачно молчал, не желая выяснять, что же в него попало.
Слуга принёс одеяла и завернул их в них:
— Трёхгосподин, госпожи, следуйте за мной. У госпожи Чжэнь нет с собой служанки, так что пока можете переодеться в одежды госпожи Сяо Ваньшань.
Перед приездом на семейный обед у благородных дам обычно были припасены сменные наряды. Но Чжэнь Янь приехала без Сы Цюй и не имела чистой одежды. Если бы она сейчас поехала в свои покои, то опоздала бы на чтение сутр.
Она и так была измучена, а теперь ещё и мокрая — ей хотелось лишь уйти и подумать, как спасти отца и брата. Она ещё не успела согласиться, как Сяо Ваньшань, всхлипывая, злобно выкрикнула:
— Ни за что не дам этой соблазнительнице носить мои вещи!
— Ваньшань! — строго оборвал её Сяо Цзясян. — Хватит капризничать!
Та уже готова была снова расплакаться, но тут вмешался Сяо Боъянь:
— Если Ваньшань не хочет, Цзясян, не настаивай. Мои покои совсем рядом. Пусть Чжэнь Янь переоденется там.
Сердце Чжэнь Янь сжалось. Она хотела отказаться, но Сяо Боъянь уже громко приказал своей служанке:
— Чэнь Жун, сходи в покои госпожи Чжэнь и принеси чистое платье.
Раз шестой дядя уже распорядился, возражать было неловко.
Когда они вошли в его покои, Чжэнь Янь даже не успела разглядеть обстановку. Сяо Боъянь провёл её в самую дальнюю комнату и спокойно сказал:
— Павильон Тинсяньге далеко, Чэнь Жун доберётся не скоро. Если Янь Янь не сочтёт мои покои слишком скромными, можешь пока отдохнуть здесь и выпить чаю.
Фраза «Мне не нужно менять платье, просто дайте какое-нибудь платье служанки» застряла у неё в горле.
— Спасибо, шестой дядя, — тихо ответила она.
Подойдя к окну, она села на стул из наньму. Мысль о том, что Сяо Боъянь, будучи её старшим родственником, так учтиво принял её, вызвала благодарность. Она уже собиралась поблагодарить его за недавнюю помощь, как вдруг взгляд упал на вешалку — там висела мужская одежда. Та самая, что он носил в ту ночь.
Сердце Чжэнь Янь заколотилось. Она быстро огляделась и поняла: это спальня Сяо Боъяня.
Она растерялась, не зная, как реагировать.
Но Сяо Боъянь не только не ушёл, чтобы избежать неловкости, но и спокойно подошёл к книжной полке, взял том и сел рядом с ней, будто собираясь читать.
Автор говорит:
Чжэнь Янь: Это уж слишком неприлично!
Сяо Боъянь: Действительно неприлично. Но наши отношения могут стать ближе — ведь мы уже были вплотную.
* * *
Сяо Боъянь на мгновение замер, листая страницы, затем поднял глаза и, будто обычный дядя, заботящийся о племяннице, мягко сказал:
— Не надо так нервничать.
Как ей не нервничать? Во-первых, между ней и Сяо Цзясяном есть помолвка. Во-вторых, она — незамужняя девушка, а он — холостой мужчина, всего на четыре года старше её. Наедине в спальне! От таких мыслей кровь прилила к лицу.
Чжэнь Янь слегка наклонилась вперёд, собираясь встать:
— Я, пожалуй, лучше...
— Боишься, что я тебя съем? — приподнял бровь Сяо Боъянь.
Хоть это и звучало как шутка, в его голосе явно слышалась злость.
Чжэнь Янь вдруг вспомнила детство.
Однажды он схватил её за косичку и заставил учить «Книгу песен». После этого она долго рассказывала всем, что Сяо Боъянь — «нефритовый демон, пожирающий детей», и даже клялась, что, вырастая, первым делом сожжёт его библиотеку.
Её отец, услышав об этом, лишь рассмеялся и сказал, что Сяо Боъянь прав: «Эта девчонка просто лентяйка. Если бы она попала к нему, через семь дней перестала бы ворчать».
С тех пор отец перестал потакать её капризам и начал бить ладонь за каждое нежелание учиться. И всё это — по вине Сяо Боъяня!
Теперь, услышав его старую фразу, она поняла: он до сих пор помнит, как она его оклеветала. Признаваться — значило сдаться.
— К-какие шутки, шестой дядя! — запнулась она, опуская глаза.
Сяо Боъянь бросил на неё косой взгляд. От его «насмешки» её бледное лицо порозовело, глаза заблестели — она снова стала живой, а не той безжизненной тенью, какой была минуту назад. Уголки его губ едва заметно приподнялись. Больше он не стал её дразнить.
http://bllate.org/book/11477/1023407
Готово:
