В то время Чжэнь Янь была ещё совсем маленькой и наивной. Хотя слова старшего брата вызвали у неё сомнения, она всё же послушно окликнула его: «Шестой дядюшка».
Позже она узнала, что её брат зовут Сяо Боъянь — самый младший из всех детей в доме, но при этом обладающий самым высоким родовым старшинством. Разница в возрасте между ним и такими сверстниками, как Сяо Цзясян или Сяо Ваньшань, составляла всего три года, поэтому никто из молодых не называл его «шестым дядюшкой». Это сильно огорчало Сяо Боъяня. Увидев тогда свою племянницу, он тут же уговорил её звать его именно так и записал её в число своих подопечных.
С тех пор Сяо Боъянь постоянно играл роль строгого старшего родственника: то присылал ей воздушных змеев и прочие безделушки, то без устали таскал заучивать классики и заставлял называть себя «шестым дядюшкой».
Те детские годы стали для неё настоящим кошмаром. Позже, когда отец получил новое назначение, она вместе с ним покинула столицу, и их краткое знакомство постепенно стёрлось в реке времени.
Теперь же Сяо Боъянь вновь вслух напомнил всем об этой давней истории, и Чжэнь Янь стало невероятно неловко — она даже не смела взглянуть ему в глаза.
К счастью, Сяо Боъянь не стал развивать тему. Он перевёл взгляд на Сяо Ваньсинь, и на его обычно мягком лице появилось холодное выражение:
— А ты каждый день не можешь осилить и трёх страниц «Книги песен». Разумеется, тебе не видать никаких воздушных змеев.
Сяо Ваньсинь надеялась, что все попросят награды у шестого дядюшки, но вместо этого получила выговор. Она тут же сложила ладони и тихо взмолилась:
— Шестой дядюшка, говорите потише! Все же смотрят!
Её слова вызвали весёлый смех среди женщин.
Старшая госпожа Чжэнь из главного дома изначально не собиралась приглашать Чжэнь Янь на пир, но та упросила Сяо Цзясяна взять её с собой. При всех гостях госпожа Чжэнь не могла устроить скандал, поэтому всё это время её лицо оставалось хмурым. Услышав слова Сяо Боъяня, она невольно улыбнулась:
— Ты ведь сама знаешь, как занят был твой шестой дядюшка в детстве. Не только тебе не доставались воздушные змеи — даже я, его старшая невестка, видела его раз в полгода, не чаще.
Сяо Боъянь не стал комментировать и спокойно занял своё место под руководством слуг.
Чжэнь Янь рисковала прийти на этот пир исключительно ради встречи с тётей. Когда Сяо Цзясян усадил её рядом с госпожой Чжэнь в женской части зала, гнетущая тревога, давившая на сердце с самого прихода, наконец-то немного отпустила.
Затем Сяо Цзясян отправился встречать старого маркиза Сяо.
Чжэнь Янь скучала, сидя одна, как вдруг во двор медленно вошла вторая госпожа Цзи с дочерью Сяо Ваньшань.
Чжэнь Янь тут же встала и, соблюдая этикет, поклонилась второй госпоже:
— Вторая тётушка.
Госпожа Цзи гордо подняла подбородок и пронзительно воскликнула:
— Ой-ой! Когда я входила, издали увидела девушку, порхающую вокруг третьего молодого господина, будто яркая бабочка. Подумала, не нашёл ли он себе новую красавицу? А это ведь Янь Янь! Как поживает господин Чжэнь?
Молодые люди вокруг тут же переглянулись: все прекрасно знали, что господин Чжэнь сейчас в тюрьме. Слова госпожи Цзи явно были направлены на то, чтобы унизить Чжэнь Янь. Все повернулись к госпоже Чжэнь.
Лицо госпожи Чжэнь заметно потемнело, и рука, сжимавшая чашу, незаметно напряглась. Однако по какой-то причине она не стала защищать племянницу.
Чжэнь Янь заранее предполагала, что госпожа Цзи и её дочь не дадут ей проходу, и подготовила ответы на возможные выпады. Но она никак не ожидала, что тётя сделает вид, будто ничего не замечает. От холода, пробежавшего по спине, она почувствовала себя так, будто провалилась в ледяную пропасть. Собравшись с духом, она уже готова была ответить.
В этот момент за её спиной раздался спокойный, но чёткий голос, достаточно громкий, чтобы услышали все:
— Господин Чжэнь попал в беду месяц назад, дело до сих пор находится в руках Императорской гвардии. Как он может быть здоров? Вторая невестка, неужели у вас с Янь Янь есть какие-то личные счёты, раз вы задаёте такой вопрос?
Все, включая рассерженную Чжэнь Янь, удивлённо обернулись.
Говорил никто иной, как Сяо Боъянь — человек, который никогда не вмешивался в чужие дела.
Он сидел прямо, лицо его было сурово, а взгляд — пронзителен, словно лунный свет, от которого невозможно отвести глаз.
Более того, это был первый случай, когда Сяо Боъянь публично защищал девушку из другого дома.
Как бы ни была дерзка госпожа Цзи, она не осмелилась признаться в неприязни к отцу и дочери Чжэнь перед всеми — это испортило бы репутацию второго дома. Она натянуто улыбнулась:
— Ах, какая рассеянная память у меня! Совсем забыла об этом. Просто оговорилась, оговорилась… Янь Янь, ты ведь не обидишься на вторую тётушку?
Чжэнь Янь, чьё лицо всё ещё хранило следы гнева, чуть приподняла уголки губ.
Она и без того была необычайно красива, а сегодня, одетая в простое платье, с тонкой талией и изящными формами, казалась особенно нежной и хрупкой. Её голос прозвучал мягко и ласково:
— Вторая тётушка ведь не хотела никого обидеть. Как Янь Янь может на неё сердиться?
Госпожа Цзи внутренне обрадовалась: значит, эта Чжэнь Янь — слабая, не осмелится ей противостоять. Она поправила причёску и собралась сказать ещё пару любезностей, чтобы скрыть неловкость.
Но Чжэнь Янь, прищурив миндалевидные глаза, добавила:
— К тому же перед отъездом отец особо просил передать: «Вторая тётушка — дочь купца, не любит церемоний и ведёт себя очень свободно». Сегодня, увидев вас, Янь Янь убедилась: правда ли это или нет — судить не мне.
Едва она закончила, как женщины вокруг, до этого молчавшие, прикрыли рты и захихикали. Все давно знали, что госпожа Цзи, овдовев в молодости, получила от старого маркиза особое разрешение на вольности, и со временем её поведение стало всё более вызывающим. Родственницы терпели молча, но в душе ненавидели её. Теперь же, увидев, как её унизили, они радовались втайне.
Госпожа Цзи в ярости вскочила с места.
Не дав ей разразиться новыми упрёками, Чжэнь Янь испуганно отступила на два шага. На её белоснежном лице появилось искреннее раскаяние:
— Янь Янь сказала что-то не то и рассердила вторую тётушку? Простите меня, я не хотела!
Хотя слова звучали как извинение, в тоне не было и намёка на сожаление.
Сяо Ваньшань покраснела от злости и ткнула пальцем в Чжэнь Янь:
— Чжэнь Янь! Если ещё раз скажешь глупости, я…
Её перебила госпожа Чжэнь, строго произнеся:
— Хватит! Сегодня семейный пир, вы должны молиться за государство, а не ссориться! Вторая сестра, прошло столько лет, пора бы тебе усмирить свой нрав и подать пример младшим. Не хочется, чтобы нас осмеяли посторонние.
В доме Маркиза Юнълэ главный дом пользовался наибольшим авторитетом. Раз госпожа Чжэнь заговорила так строго, никто не осмелился возражать. Госпожа Цзи тяжело дышала от злости, но не посмела продолжать. Она усадила дочь, всё ещё готовую ругаться, и села сама.
Увидев, что тётя вступилась за неё, Чжэнь Янь сразу успокоилась. Значит, тётя всё-таки переживает за жизнь отца! Она торопливо направилась к ней, но заметила, что к госпоже Чжэнь подошли другие женщины. Поняв, что сейчас не время говорить о деле отца, она с трудом сдержала волнение и вернулась на место, решив дождаться подходящего момента.
Едва она села, как почувствовала на себе пристальный взгляд.
Подняв глаза, она встретилась взглядом со Сяо Боъянем, сидевшим напротив. Он не отводил глаз, и в его тёмных зрачках читалось что-то неопределённое.
Сердце Чжэнь Янь дрогнуло — его взгляд будто обжигал.
Но вспомнив, что Сяо Боъянь — не тот мужчина, с которым она провела ту ночь, а просто её давний, не слишком дружелюбный «шестой дядюшка», она подавила в себе трепет и вежливо улыбнулась, выражая благодарность за его помощь.
В следующее мгновение Сяо Боъянь, до этого смотревший прямо на неё, вдруг моргнул и неловко отвёл глаза, будто не заметив её улыбки.
Чжэнь Янь: «........»
Тогда почему он сегодня помогал ей?
Вскоре она сама нашла ответ.
Когда её отец занимал должность наставника императора по классике, он часто обсуждал государственные дела со старым маркизом Сяо и другими чиновниками. Сяо Боъянь, как самый талантливый ребёнок в доме, часто присутствовал при этих беседах. Со временем между ним и отцом Чжэнь Янь возникли отношения не только родственников, но и учителя с учеником.
Поэтому, услышав, как госпожа Цзи оскорбляет её отца и её саму, Сяо Боъянь и вступился — из уважения к прежним связям.
Для Чжэнь Янь, оказавшейся в окружении врагов, его помощь была подобна теплу в метель.
Позже, когда все собрались, госпожа Чжэнь повела всех на молебен.
Чжэнь Янь в детстве участвовала в подобных церемониях вместе со Сяо Боъянем, поэтому знала, как себя вести. Но мысли о судьбе отца не давали ей сосредоточиться на молитвах. Лишь к полудню церемония завершилась. Старый маркиз Сяо пообедал и уехал, а Сяо Ваньшань и Сяо Ваньсинь, которых насильно привели на службу, теперь весело болтали в компании подруг.
Чжэнь Янь всё это время внимательно следила за тётей. Когда няня Чань увела служанок, убирающих остатки еды, и в зале осталась только госпожа Чжэнь, Чжэнь Янь быстро вошла внутрь, опустилась на колени перед тётей и, коснувшись лбом пола, дрожащим голосом произнесла:
— Тётушка, умоляю, спасите моего отца и брата!
Госпожа Чжэнь, до этого отдыхавшая на диване с закрытыми глазами, медленно открыла их и огляделась. Убедившись, что вокруг нет слуг, она поняла: племянница специально создала эту возможность для разговора. Сердце её сжалось от жалости.
Она всегда любила эту племянницу. Знала её характер: внешне кроткая и безобидная, но внутри — гордая и упрямая. Если бы не крайняя нужда, Чжэнь Янь никогда бы не пошла на такие ухищрения.
Лицо госпожи Чжэнь на миг смягчилось, но тут же снова стало холодным:
— Янь Янь, я бессильна помочь.
Чжэнь Янь заранее предполагала такой ответ, но всё равно надеялась. Услышав отказ своими ушами, она почувствовала, как отчаяние накрывает её с головой, лишая рассудка. Она подползла ближе на коленях, и в её прекрасных глазах блеснули слёзы:
— Тётушка… Вы тоже не верите, что мой отец невиновен?
В глазах госпожи Чжэнь вновь мелькнула боль:
— Я могу верить в его невиновность. Но поверят ли другие? Поверит ли в это Его Величество?
Эти слова ударили Чжэнь Янь, будто молотом по голове, и она пошатнулась.
Как сказала тётя: если бы император действительно верил, что её отец не замышлял измены, разве стал бы он посылать Императорскую гвардию обыскивать их дом до основания?
Ведь ещё совсем недавно Его Величество оказывал отцу всяческие почести и доверие. Иначе несколько лет назад, когда Дайго и соседнее государство вступили в конфликт, император не стал бы назначать её брата — а не опытных генералов — командовать армией в качестве помощника начальника штаба.
При этой мысли зрачки Чжэнь Янь резко сузились:
— Неужели за этим стоит нечто, о чём я не знаю?
Госпожа Чжэнь, видя, что скрыть правду больше нельзя, резко взмахнула рукавом:
— Месяц назад Дайго вторгся на наши земли. Твой брат возглавил оборону, но потерпел одно поражение за другим, потеряв тридцать тысяч солдат. Император пришёл в ярость. Глава Западного департамента, евнух Цао Вэй, получил секретный доклад: якобы твой брат тайно встречался с генералом Дайго, замышляя недоброе. Император немедленно отправил несколько тайных указов, требуя, чтобы твой брат немедленно вернулся в столицу. Но в этот самый момент он исчез. Никто не знает, где он. Без командующего армия пришла в полный хаос. Император, опасаясь волнений среди народа, засекретил это известие и ночью отправил другого генерала взять армию под контроль. Внешне объявили, что война идёт успешно, но твой брат до сих пор пропал без вести.
Госпожа Чжэнь пристально посмотрела на племянницу:
— Янь Янь, ты с детства умна. Скажи сама: если бы ты была императором, как бы ты заставила своего брата вернуться в столицу и предстать перед судом?
Чжэнь Янь была всего лишь юной девушкой из гарема. Хотя она часто слушала отца и брата, обсуждавших дела двора, и обращала на них внимание, её знания были ограничены.
До ареста отца её брат всё ещё находился на фронте, и император не вызывал его обратно. Поэтому она всегда думала, что отца оклеветали злодеи, а император ничего не знает. Именно поэтому она упомянула лишь отца, приехав в столицу просить помощи у тёти.
http://bllate.org/book/11477/1023406
Готово:
