Старый маркиз обожал каллиграфию и живопись, и эта страсть распространялась и на всех молодых господ в доме: он требовал от них не меньшего мастерства. Юноши и девушки Дома Маркиза Юнълэ должны были владеть всеми четырьмя искусствами — игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью — и ежедневно упражняться в письме. Пятнадцатого числа каждого месяца управляющий собирал все написанные за месяц работы и относил их старому маркизу на оценку. Тот, чьё письмо признавалось лучшим, получал в награду золотую горошину. Поэтому ближе к пятнадцатому числу молодые господа и барышни с особым рвением занимались каллиграфией, надеясь заслужить одобрение старого маркиза.
Сяо Боъянь никогда не делал ошибок в письме и давно уже не нуждался в тренировках, но привычка ежедневно практиковаться осталась с ним на всю жизнь. Особенно когда он чувствовал внутреннее беспокойство — тогда занятия каллиграфией помогали ему сосредоточиться и обрести ясность ума.
— Господин Вэнь! Наконец-то вы пришли! Быстрее заходите и напомните господину — семейный ужин вот-вот начнётся, мы опоздаем! — воскликнул стражник у дверей, увидев Вэнь Мао, шагавшего быстрым маршем, и потянул его за руку внутрь.
Вэнь Мао, не ожидая такого, чуть не упал, но быстро устоял на ногах и с мрачным видом пробормотал:
— Если сам господин не хочет идти, то даже если я пойду и потащу его за волосы — всё равно не выйдет!
Пока они говорили, оба обошли ширму и увидели Сяо Боъяня: тот был облачён в длинную тунику цвета лунного света с двойной бортовкой, на голове — нефритовая диадема, а сам он склонился над столом, выводя сочинение «О правлении императором».
Вэнь Мао тут же принял серьёзный вид и подбежал к нему, чтобы прошептать прямо в ухо:
— Господин, следы той женщины найдены.
С этими словами он бросил взгляд на слуг, стоявших по углам комнаты.
Рука Сяо Боъяня замерла над бумагой. Капля чернил упала с кончика кисти и расплылась по рисовой бумаге кругами. Он взял испорченный лист, смял его в комок и выбросил, не поднимая глаз, затем взял новый лист и продолжил писать.
Вэнь Мао удивился: ещё несколько дней назад господин ежедневно спрашивал о той женщине, а теперь, когда её следы обнаружены, ведёт себя так странно. Неужели это и есть то самое «робкое сердце перед любовью», о котором ходят слухи? Хотя Вэнь Мао и думал об этом с насмешкой, он всё же прикрыл рот кулаком и негромко кашлянул — ведь в комнате находились слуги, приставленные старым маркизом следить за поведением молодого господина.
Только тогда Сяо Боъянь выпрямился, положил кисть и направился к выходу, приказав слугам:
— Уберите эти листы.
Как только они вышли из комнаты, Вэнь Мао тут же заговорил, будто высыпая всё разом:
— На следующий день после вашего отъезда рано утром местные крестьяне видели, как та женщина отправилась в горы за поместьем. Менее чем через полчаса оттуда выехала карета с тремя-четырьмя слугами. Они заехали в городскую аптеку, купили несколько порций отвара для предотвращения беременности и сразу же уехали в столицу.
Карета, слуги, отвар для предотвращения беременности?
Сяо Боъянь резко остановился. Ранее он предполагал, что та женщина — обычная красавица из окрестных деревень, которую похитили ради красоты и заставили принять зелье, приведшее к их ночи безумия. Но теперь, судя по словам Вэнь Мао, она вовсе не была простолюдинкой.
— Мои люди разузнали кое-что по дороге. В одной ломбарде они нашли это — женщина заложила украшение в тот самый день, — Вэнь Мао протянул Сяо Боъяню золотую шпильку.
Сяо Боъянь взял её и внимательно осмотрел.
На шпильке были вырезаны три-пять листьев лотоса, переплетённых жилками, среди которых скрывался один плод. Венчал композицию розовый камень, придававший изделию завершённость и великолепие. Такое мастерство было редкостью даже во всём государстве Дайюэ. И действительно, на оборотной стороне одного из листьев была выгравирована подпись мастера «Ли Сы». Каждое изделие этого ювелира сопровождалось отметкой и записью в реестре.
Женщина, способная носить такое украшение, могла быть только из богатого или знатного рода.
Осознав это, Сяо Боъянь передал шпильку обратно Вэнь Мао и приказал тихо:
— Продолжай расследование.
Вэнь Мао помедлил, явно колеблясь:
— Теперь, когда мы знаем имя мастера Ли Сы, найти эту женщину будет несложно. Но что, если окажется, что она — дочь одного из ваших товарищей по службе или родственница заклятого врага? Вы всё равно будете продолжать поиски?
Сяо Боъянь замер.
Он всегда действовал хладнокровно и не ввязывался в дела, не сулящие выгоды. Та женщина была для него лишь случайной встречей, с которой связывали плотские узы. Лучше бы найти её, но если нет — тоже не беда.
К тому же совсем недавно старый маркиз строго наставлял его беречь честь и не допускать ничего, что могло бы запятнать имя рода. Даже ради собственных желаний он обязан думать о будущем всего дома Юнълэ и не давать повода для сплетен и интриг.
Помолчав, Сяо Боъянь произнёс с едва уловимой грустью:
— Больше не ищи.
Вэнь Мао тут же оживился и радостно кивнул.
Сяо Боъянь, заложив руки за спину, пошёл дальше по извилистой галерее к переднему двору.
Лёгкий ветерок развевал тонкую, как крыло цикады, ткань его туники, и хотя внешне он оставался спокойным и сдержанным, дыхание его стало чуть прерывистым.
Вэнь Мао этого не заметил и, шагая рядом, принялся рассказывать о другом:
— Я слышал от слуг: госпожу Чжэнь не включили в список приглашённых на ужин. Первая ветвь семьи поступает крайне жестоко — это же прямое оскорбление бедной девушки!
Сяо Боъянь равнодушно ответил:
— Старший брат всегда избегал втягивания в чужие дела. Его решение не приглашать госпожу Чжэнь вполне логично.
Хотя он так и сказал, в душе почувствовал тяжесть. Образ женщины, нежной и беспомощной в его объятиях, снова и снова всплывал в мыслях, мешая сосредоточиться.
Сяо Боъянь покачал головой, словно пытаясь прогнать эти мысли: «Если она действительно из знатного рода, то, когда минует опасность, я найду её и буду тайно заботиться о ней. Этим я отдам долг. Но отцу знать об этом не следует».
Вэнь Мао тем временем продолжал болтать:
— Конечно, вы так говорите… Но мне всё равно жаль ту девушку. Она не только красива, но и умна. В детстве вы сами часто хвалили её за красоту! А теперь, когда её семья в беде, первая ветвь не только не помогает, но и унижает её…
Сяо Боъянь остался равнодушен.
— Господин, — Вэнь Мао фыркнул, — вы что, держите злобу на госпожу Чжэнь?
Они уже подходили к переднему залу.
Изнутри доносились смех и музыка — всё было готово к празднику.
Сяо Боъянь едва заметно нахмурился, поправил одежду и решительно вошёл внутрь, бросив через плечо:
— Хватит болтать.
— Но ведь госпожа Чжэнь в детстве очень много говорила! Вы слишком строги к ней, господин… — Вэнь Мао говорил, не замечая, что Сяо Боъянь внезапно остановился, и врезался лбом в его спину.
От боли перед глазами Вэнь Мао замелькали звёзды. Он поднял голову, собираясь спросить, зачем тот вдруг остановился, как в этот момент из двора донёсся мягкий голос Сяо Цзясяна:
— Яньянь, иди, поздоровайся с моей матушкой.
Чжэнь Янь, стоявшая рядом с ним в лиловом платье, изящно поклонилась дамам дома и, услышав слова Сяо Цзясяна, мягко улыбнулась, и на её щёчках проступили две ямочки. Она плавно подошла к главной жене первой ветви:
— Тётушка.
Та недовольно нахмурилась, но ничего не сказала, лишь махнула рукой, позволяя встать.
В этот момент кто-то в толпе воскликнул:
— Пришёл Шестой дядя!
Молодые господа тут же замолкли, будто им заткнули рты.
Чжэнь Янь подняла глаза и встретилась взглядом с Сяо Боъянем. В ту же секунду её сердце дрогнуло, и она замерла на месте.
Сяо Цзясян тоже заметил Сяо Боъяня. Он никогда не любил этого дядю, но из уважения к старшему и ради чести рода вежливо улыбнулся и, взяв Чжэнь Янь под руку, подвёл её ближе:
— Яньянь, поздоровайся с Шестым дядей.
Чжэнь Янь пришла в себя. Скрывая смятение, она легко подошла к Сяо Боъяню.
Под солнечным светом её миндалевидные глаза сияли нежностью, и она тихо произнесла:
— Шестой дядя.
Пятая глава. Невестка племянника
Шок Сяо Боъяня был даже сильнее, чем у Чжэнь Янь — можно сказать, в его душе бушевал настоящий шторм. Он пристально смотрел на неё, сжав кулаки за спиной так, что костяшки побелели.
Черты лица женщины, с которой он провёл ту ночь безумия, и образ нежной, хрупкой Чжэнь Янь постепенно слились воедино.
Ранее он не раз представлял себе, кто могла быть та спасительница. Когда Вэнь Мао спросил, стоит ли продолжать поиски, он даже продумал, как тайно помогать ей, если она окажется из знатного рода, и заранее подготовил ответы на возможные вопросы отца.
Но он и представить себе не мог, что женщина, которую он так упорно искал, окажется не кем-нибудь, а будущей невесткой своего племянника.
На центральной эстраде во дворе актёры разыгрывали сцену: молодой учёный, едущий в столицу сдавать экзамены, случайно встречает дочь богатого чиновника. Ему отказывают в браке, и он, плача, падает на землю, умоляя:
— Жаль, что ты родилась раньше меня, а я — позже тебя. Хотел бы я родиться в одно время с тобой, чтобы каждый день быть рядом…
Эти скорбные слова, словно издевка судьбы, наполнили сердце Сяо Боъяня ощущением абсурда и роковой иронии. Дышать стало трудно.
Чжэнь Янь, видя, как он мрачно и пристально смотрит на неё, будто хищник на добычу, почувствовала холодок страха. Ей показалось, что она каким-то образом его обидела, и сердце её забилось быстрее.
Окружающие начали перешёптываться, вытягивая шеи, но Сяо Боъянь стоял неподвижно, будто не слыша ни звука.
Щёки Чжэнь Янь покрылись румянцем. Она вновь сжала влажные ладони и собралась было снова окликнуть его, как вдруг рядом раздался голос Сяо Цзясяна:
— Шестой дядя, разве вы не помните Яньянь? В детстве она часто бывала в вашем доме. Вы даже делали для неё воздушного змея!
— Ах, разве такое было? — из толпы вышла девушка лет семнадцати–восемнадцати. На ней было зелёное платье с золотым узором бабочек, поверх — серо-белая двубортная кофта. Её свежее лицо и яркие щёчки напоминали изящный бамбук. Она сначала взглянула на Чжэнь Янь, потом на Сяо Боъяня и надула губки:
— Шестой дядя, вы такой несправедливый! Мне вы никогда не делали воздушного змея!
Это была Сяо Ваньсинь, дочь третьей ветви, рождённая от госпожи Ли.
Её звонкий, немного капризный голос вызвал у окружающих улыбки. Даже суровая тётушка смягчилась и рассмеялась, окончательно сняв неловкость с Чжэнь Янь.
Сяо Боъянь отвёл взгляд от лица Чжэнь Янь. В правой руке он всё ещё сжимал золотую шпильку, которую дал ему Вэнь Мао. Внутри бушевали чувства, но на лице появилось выражение внезапного воспоминания, и он мягко улыбнулся:
— Конечно, помню. Тогда Чжэнь Янь была ещё маленькой и не любила учиться. Я пообещал ей: если каждый день будет читать по три страницы «Книги песен», сделаю ей воздушного змея.
Щёки Чжэнь Янь мгновенно вспыхнули. Она вдруг вспомнила: да, такое действительно было.
Её мать умерла рано, а отец, служивший советником при дворе, часто задерживался на работе. Тётушка, сочувствуя сироте, часто приглашала её погостить в Доме Маркиза Юнълэ. В те годы, лишившись материнской защиты, её часто дразнили и обижали, особенно Сяо Ваньшань.
Однажды между ними вспыхнула ссора: Сяо Ваньшань обозвала её «уродом без матери», и Чжэнь Янь, не выдержав, подралась с ней. Испугавшись наказания от госпожи Цзи, она в панике побежала и заблудилась в одном из дальних двориков.
Солнце уже клонилось к закату, она целый день ничего не ела, устала, проголодалась и не знала, как вернуться. Слёзы катились по щекам, когда перед ней внезапно остановился юноша. Он присел на корточки и спокойно, почти по-взрослому, спросил:
— Голодна?
Она с надеждой посмотрела на пирожок в его руке, кивнула, но тут же замотала головой:
— Нет… не голодна.
Мать всегда говорила: нельзя брать еду у незнакомцев.
Юноша усмехнулся, поднёс пирожок ко рту и откусил кусочек:
— Отлично. У меня и так всего один пирожок, и делиться с кем-то я не хочу.
Чжэнь Янь умирала от голода. Видя, как он с наслаждением ест, она прижалась спиной к стене, с трудом поднялась и робко прошептала:
— А… а теперь я проголодалась. Можно… можно мне немного?
Юноша приподнял бровь:
— А что ты дашь взамен?
Девочка задумалась, но ничего не смогла придумать, кроме того, что накануне выучила наизусть стихотворение из «Книги песен». Она облизнула губы и робко сказала:
— Я… я могу прочитать вам стихотворение из «Книги песен».
Юноша нахмурился:
— Девочка, нельзя так называть. Я тебе не брат. В следующий раз, когда увидишь меня, зови «дядя».
Увидев её недоумение, он протянул ей пирожок и, улыбаясь, добавил:
— Ну же, скажи: «Шестой дядя»?
http://bllate.org/book/11477/1023405
Готово:
