Сто лет назад вожак поссорился с Ассоциацией управления духами и получил от девятиголового змея-духа яд, из-за чего его духовная энергия застыла — он больше не мог повышать уровень культивации.
Ещё хуже то, что последние два года у него начались признаки одичания.
Под «одичанием» подразумевалось неспособность сохранять человеческий облик.
Именно поэтому они направлялись в Ассоциацию управления духами — чтобы просить помощи у того самого девятиголового змея.
Вожак сказал, что теперь только сам змей может снять свой яд. Никто другой не справится, разве что чья-то духовная мощь окажется намного выше его.
Они долго колебались, прежде чем принять это решение: обратиться к змею означало признать поражение и подчиниться ему. С этого момента они потеряют свободу и станут частью Ассоциации управления духами.
Маленький змей вздохнул и попытался уговорить Линь Мяомяо:
— Ты слишком сильна. Если Ассоциация заметит тебя, она непременно за тобой увяжется. Нас уже держат в поле зрения, так что будь осторожнее. На этот раз лучше не ходи с нами — если Ассоциация узнает о тебе, тебе не поздоровится.
Он совершенно не верил, что Линь Мяомяо сможет вылечить яд вожака, и боялся, что она пострадает из-за них.
Ведь Линь Мяомяо способна доставать столько ценных вещей — наверняка найдутся духи-перерожденцы, которым захочется их заполучить. Если её заметят, ей может быть ещё хуже, чем им.
Маленький змей выглядел как юноша, и когда он вздыхал, казался потерянным ребёнком.
Линь Мяомяо спросила:
— Что такого сделала вам Ассоциация управления духами? Почему вы так против неё?
Молодой дух был удивлён — она действительно ничего не знала об Ассоциации и не понимал, как ей удавалось прожить все эти годы в неведении.
Тогда он объяснил всё с самого начала.
Ассоциация управления духами изначально возникла как союз могущественных духов-перерожденцев, созданный для защиты мелких духов во время Великой Катастрофы.
Но с быстрым расширением человеческих поселений многие священные места превратились в жилые кварталы. Духам стало негде прятаться, а из-за загрязнения воздуха наступила эпоха упадка — количество духовной энергии в окружающей среде стремительно сокращалось.
Скорость культивации всех резко упала. Многие слабые духи, едва сумевшие обрести человеческий облик, теперь рискуют так и не завершить процесс до конца своей жизни.
К тому же Великая Катастрофа уничтожила множество священных мест. Оставшаяся Трава Превращения оказалась в руках могущественных духов и стала крайне редким ресурсом, который те использовали как инструмент контроля над остальными.
Первоначальная организация, созданная для защиты мелких духов, постепенно изменилась. Верховные лидеры впали в глубокий сон, а среднее звено, случайно избежавшее гибели во время Катастрофы, стало основной силой Ассоциации.
Маленький змей кратко резюмировал:
— Я сам однажды ходил в Ассоциацию. Чтобы вступить, мне потребовалось отдать всю свою духовную энергию на следующие сто лет.
Отдать всю духовную энергию на сто лет — значит сто лет не расти в культивации. Для молодого духа это почти смертельный приговор.
Линь Мяомяо примерно поняла: эта Ассоциация — всего лишь инструмент эксплуатации слабых духов со стороны сильных.
Она даже не стала переодеваться и сказала Маленькому змею:
— Пойдём сначала посмотрим на твоего вожака.
Маленький змей хотел ей помочь и считал, что она проявляет упрямство.
— Не ходи, правда. Не надо быть такой упрямой. Сейчас наш вожак большую часть времени не в себе — может напасть без причины.
Мы с ним знакомы, наши запахи ему привычны, поэтому он хоть немного сдерживается. Но если почувствует чужой запах — сразу ударит.
Если ты пострадаешь из-за нас, мне будет невыносимо.
Линь Мяомяо ничего не объяснила, но настаивала:
— Посмотрю сама. Я умею защищаться.
Маленький змей всё ещё колебался, но Линь Мяомяо уже мгновенно переместилась к пещере на склоне горы. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Бамбуковый дух, увидев Линь Мяомяо, удивлённо замер:
— Мяомяо, ты как сюда попала?
Маленький змей пожал плечами:
— Она настояла, чтобы увидеть вожака.
Бамбуковый дух замялся:
— Но вожак сейчас...
— А-а-а!
Его слова заглушил пронзительный крик из глубины пещеры. Хорошо, что они установили защитный барьер — иначе такой шум точно обеспокоил бы деревенских жителей внизу.
Маленький змей указал вглубь пещеры:
— Слышишь? У него снова началось обострение яда. Он сам себя не контролирует. Лучше тебе не ходить туда.
— Не волнуйся, — сказала Линь Мяомяо и мгновенно переместилась вглубь пещеры.
— Эй! — Маленький змей и Бамбуковый дух переглянулись и бросились вслед за ней.
В глубине пещеры огромное существо было приковано толстыми железными цепями к каменной стене.
Оно яростно рвалось, из ран на конечностях текла кровь, но освободиться не могло.
Это заклинание наложил на себя сам вожак в моменты ясности, чтобы, потеряв рассудок, не навредить своим.
Линь Мяомяо внимательно осмотрела его на несколько секунд. Это был тигр-дух.
Уровень его культивации был неплох — почти десять тысяч лет, но яд полностью блокировал духовную энергию, из-за чего он казался духом всего лишь двухтысячелетнего уровня.
Кроме яда, в теле вожака скопилось множество других ран.
Он, скорее всего, был потомком Белого Тигра, и хотя его родословная давно размылась, в нём внезапно проявился ген обратной мутации.
В целом, талант у него был выдающийся.
Если бы ему удалось вживить кость настоящего Белого Тигра, он легко преодолел бы десятитысячелетний рубеж.
Сейчас же вожак сдерживал собственную силу и находился в ловушке магического круга, не пытаясь причинить вред другим духам.
Даже несмотря на это, малейший выброс его энергии оказывался слишком сильным для мелких духов.
Теперь Линь Мяомяо поняла, почему они так настойчиво её отговаривали. В глазах слабых духов этот тигр был настоящим великим мастером — неудивительно, что он один смог противостоять Ассоциации управления духами.
Линь Мяомяо сделала шаг вперёд. Маленький змей резко схватил её за руку:
— Ты что делаешь?
В его глазах читался ужас. Его духовная энергия уже работала на пределе. Если бы вожак хотел навредить им, он не продержался бы и десяти секунд.
Видя, что Линь Мяомяо собирается подойти ещё ближе, он чуть не лишился змеиной желчи.
Бамбуковый дух был в ещё худшем состоянии — он даже говорить не мог.
Линь Мяомяо небрежно начертала печать и окружила обоих защитной аурой.
Они мгновенно почувствовали облегчение — давление исчезло, поток духовной энергии замедлился, и гнетущая мощь словно испарилась. Если бы не недавний ужас, можно было бы подумать, что её никогда и не было.
— Ты... ты...
Бамбуковый дух не мог вымолвить и связного слова.
Линь Мяомяо спокойно сказала:
— Пойду посмотрю. Он сильно ранен.
То, что вожак приковал себя, хоть и защищало других от его ярости, было всё равно что пить яд ради утоления жажды. При следующем приступе последствия могли быть катастрофическими.
Линь Мяомяо подошла ближе, и тигр-дух немедленно отреагировал.
Он начал бешено рваться, цепи звонко гремели, от его движений с потолка посыпались камни.
Тигриный рёв сотрясал пещеру — одна такая волна способна была разорвать внутренние органы человека.
Маленький змей и Бамбуковый дух затаили дыхание, не смея пошевелиться. Если вожак нападёт на Линь Мяомяо, им придётся вмешаться.
Они лишь надеялись, что вожак вспомнит о них и не ударит насмерть.
Линь Мяомяо протянула руку.
— Р-р-р! — Тигр рванулся, одна из цепей лопнула, и он вытянул когтистую лапу.
— Вожак!
Голос Маленького змея сорвался от страха. Он знал, что не успеет спасти Линь Мяомяо, и даже закрыл глаза.
Но в следующее мгновение хрупкое запястье Линь Мяомяо, казалось, источало неизмеримую силу.
Её белоснежный палец лишь слегка коснулся бешеной лапы — и та медленно опустилась.
Вместе с этим тигр-дух стал успокаиваться.
Линь Мяомяо наконец разглядела: он уже не мог контролировать энергию обратной мутации. Лицо оставалось человеческим, но покрылось густой тигриной шерстью.
Выглядело это довольно мило и даже забавно.
Линь Мяомяо, видимо, любила кошачьих — она потрепала тигра по голове.
Её основные стихии — вода и дерево — обладали природной способностью умиротворять. Да и её духовная мощь намного превосходила его, поэтому тигр почувствовал эту нежную, спокойную энергию и постепенно затих.
Его янтарные глаза наполнились слезами.
Он уже не помнил, когда в последний раз чувствовал такое спокойствие. Казалось, весь мир замедлился. Ему больше не нужно бояться, что его энергия вырвется наружу и ранит других, или что он взорвётся от переполняющей силы.
Эта мягкая, живительная энергия медленно растекалась по его крови, даря чувство безопасности.
Он не смог сдержать слёз — только тот, кто прошёл через отчаяние, знает, как драгоценен этот момент покоя.
— Вожак, ты как?
— Мяомяо, с тобой всё в порядке?
Тигр больше не бушевал, магнитное поле вокруг него нормализовалось.
Молодые духи бросились проверять их состояние и только после того, как убедились, что никто не пострадал, перевели дух.
Но тут же изумлённо переглянулись.
— Мяомяо... Как тебе удалось усмирить вожака?
Линь Мяомяо просто объяснила:
— Моя духовная энергия исцеляющая. Она стабилизирует его потоки ци.
— А, вот оно что... — Бамбуковый дух наконец понял. Он сначала подумал, что уровень культивации Линь Мяомяо выше, чем у вожака, и был потрясён до невозможности.
Теперь, услышав объяснение, решил, что дело не в силе, а в особом свойстве её энергии — она просто хорошо успокаивает.
Но и это было впечатляюще. Он не удержался и пустил комплимент:
— Мяомяо, ты просто молодец! Вожак успокоился — может, нам и не придётся идти в Ассоциацию управления духами?
Бай Хэн, то есть сам тигр-дух, взглянул на Линь Мяомяо. Он прекрасно понимал, что её уровень культивации далеко превосходит его. Она казалась бездонной пропастью — чем дольше смотришь, тем больше трясёт от страха.
Но раз она сама не раскрывает этого, он решил молчать.
Бай Хэн сложил лапы в жест уважения. Его руки были покрыты ранами от цепей:
— Благодарю.
Линь Мяомяо махнула рукой:
— Твой яд серьёзен. Маленький змей сказал, что его наложил девятиголовый змей. Какая у вас с ним вражда, если он потратил половину своей духовной энергии, чтобы отравить тебя?
При этих словах взгляд Бай Хэна потемнел:
— Месть за убийство отца. Он убил моего отца, а я в отместку убил его.
Линь Мяомяо кивнула — она понимала. Для духов-перерожденцев родословная имела огромное значение. Судя по всему, Бай Хэн происходил из очень знатного рода.
За убийство отца месть была обязательна.
Линь Мяомяо положила пальцы ему на запястье. Бай Хэн слегка дёрнулся, но не всерьёз — просто сделал вид.
Рука Линь Мяомяо была прекрасна. Он до сих пор не мог определить её истинную форму.
Но она и сама была красива. Бай Хэн много повидал на своём веку и знал: чтобы дух выглядел так, нужны огромные запасы духовной энергии и исключительно чистая родословная.
Он не знал, кто она, но догадывался, что её происхождение не простое.
Её пальцы лежали на его запястье. Из-за обратной мутации он не мог контролировать тело — то принимал человеческий облик, то возвращался к звериному.
Сейчас рука была человеческой, но вся покрыта тигриной шерстью.
Выглядело это уродливо.
Впервые в жизни Бай Хэн почувствовал странный стыд. Раньше он никогда не считал себя уродом.
Но сейчас он невольно потрогал лицо — оно тоже было покрыто шерстью.
Ему захотелось спрятаться.
Линь Мяомяо не знала о его сложных переживаниях. Она исследовала его меридианы и поняла: проблема серьёзная.
Девятиголовый змей, вероятно, тоже близок к десятитысячелетнему уровню. Он потратил почти пять тысяч лет своей культивации, чтобы наложить этот яд — он хотел убить Бай Хэна.
Линь Мяомяо предположила: даже если Бай Хэн пойдёт в Ассоциацию управления духами, его не вылечат.
Она задумалась и сказала:
— Я могу снять яд, но это займёт время — около месяца.
Все духи в пещере изумлённо переглянулись. Они даже не ожидали, что Линь Мяомяо скажет нечто подобное.
Это было настолько невероятно, что на лицах сами собой расцвели улыбки.
Бай Хэн был потрясён больше всех:
— Правда?
Линь Мяомяо кивнула:
— Нужна желчь девятиголового змея.
Радость на лице Маленького змея ещё не успела исчезнуть, как сменилась отчаянием.
— Девятиголовый змей слишком силён. Раньше вожак сражался с ним на равных, а сейчас и подавно не справится. Да и тот находится в Ассоциации — у него там союзники.
http://bllate.org/book/11475/1023287
Готово:
