Она уже не была той бесформенной, мерцающей сияющей сущностью, какой являлась в прошлый раз.
Теперь её юаньшэнь обрёл устойчивость и чёткие черты: полупрозрачное тело тёплого света явственно обрисовывало силуэт молодой женщины.
Этот жёлтый юаньшэнь некоторое время молча смотрел на ритуальный круг, начертанный на полу, затем подошёл к двум маленьким механическим куклам и наклонился, чтобы погладить их по голове.
Сквозь железную оболочку проникло ощущение тепла — такое настоящее, почти живое. Её духовное восприятие достигло такой степени совершенства, что позволяло ей напрямую взаимодействовать с материей.
В сердце Цяньцзи вспыхнуло знакомое чувство, будто эта рука бесчисленное множество раз гладила его по голове в далёком прошлом. Хотя он был разорван на части и собран заново без единого воспоминания, почему же это ощущение всё ещё живёт в нём?
Погладив кукол, она выпрямилась и направилась внутрь дома.
Цяньцзи, растерянный и ошеломлённый, хотел последовать за ней, но Сяо Я мягко удержала его за руку. Он обернулся и увидел, как она подмигнула ему и покачала головой.
Когда он снова повернулся к дому, то увидел, как юаньшэнь госпожи Му уже вошёл внутрь. Тёплый жёлтый свет разлился по сумрачной комнате и лёг на фигуру хозяина, чьи длинные волосы рассыпались по плечам.
Она долго смотрела на спящего, затем тихо опустилась на край кровати.
…
Цэнь Цяньшань спал глубоко и спокойно — словно очень давно ему не удавалось так отдохнуть.
Во сне перед ним, как и прежде, сидела наставница. Она ласково коснулась его щеки и мягко похлопывала по спине.
Это прикосновение проникало сквозь плоть прямо в душу, стирая границы времён и забвения. Всё тело будто погрузилось в тёплый источник, где он мог свободно парить, расслабленный и счастливый, как никогда раньше.
В полусне он приоткрыл глаза и увидел, как наставница сидит за столом и что-то мастерит. Солнечный свет, пробиваясь сквозь окно, окружил её мягким сиянием. Значит, всё ужасное было лишь сном.
Ему приснился долгий и страшный кошмар, полный одиночества и тревоги. Но теперь всё кончилось.
Ведь наставница здесь, рядом. Она всегда была рядом. У них ещё будет бесконечно много времени, чтобы быть вместе.
Цэнь Цяньшань облегчённо выдохнул и снова погрузился в сон.
Когда наступило утро и яркий свет хлынул в окна, Цэнь Цяньшань внезапно проснулся и резко сел на кровати.
Его взгляд был растерянным, будто он не понимал, где находится и который сейчас год. Он машинально оглядел комнату, задержавшись на пустом стуле у стола, а затем перевёл глаза на двух механических кукол в углу.
Куклы кивнули ему, и их жёсткие, металлические голоса подтвердили его догадку:
— Она приходила.
— Да, это была она. Госпожа Му.
Цэнь Цяньшань медленно подошёл к столу, который веками стоял нетронутым.
Сегодня редко выпал солнечный день, и яркие лучи освещали поверхность стола. На ней лежал незавершённый артефакт, над которым он трудился столько лет. Кто-то тронул его — и завершил работу тем самым почерком, который он знал лучше всего. Так, через века и боль, предмет наконец стал целым — подарком, ожидающим своего получателя в солнечном свете.
Это была цепочка с функцией хранения. Чёрный шнур был испещрён тончайшими узорами, а подвеска представляла собой красный нефрит. Камень, похожий на слезу крови, был вырезан в виде дракона, парящего среди облаков. На солнце он переливался фантастическими оттенками.
Цэнь Цяньшань взял цепочку дрожащими руками, поднёс к свету и долго рассматривал, пока не убедился в её реальности. Несколько раз он пытался надеть подвеску, и лишь с четвёртой попытки ему удалось застегнуть замок.
Холодный камень коснулся кожи на груди, и ледяная струя пронзила сердце.
Столетняя мука и боль, накопленные в груди, словно растаяли от этого холода.
Цяньцзи и Сяо Я тихо вышли из комнаты и принялись убирать беспорядок во дворе, оставленный прошлой ночью.
Цяньцзи поднял белое полотенце, которым пользовался хозяин, и бросил его в корзину, которую держала Сяо Я.
— Неудивительно, что хозяин каждый день моется до блеска, — проворчал он. — Видимо, готовился к тому дню, когда госпожа Му наконец его «почтит своим вниманием».
— «Почтит своим вниманием»? — Сяо Я удивлённо посмотрела на него. — Точно ли ты выбрал правильное слово?
Над пиком Сяояо вырвалось облако, несущее на себе воодушевлённую девушку.
Е Фанчжоу, летящий на листе, быстро нагнал её:
— Сегодня финал, а ты выглядишь особенно бодрой и радостной, сестра.
Му Сюэ, сидя на «Облаке Отражённого Неба», ответила ему сквозь утренний туман:
— Да! Хочу поскорее выйти на арену и победить!
Е Фанчжоу рассмеялся на ветру:
— Так торопишься? Неужели ради призового артефакта? И правда, награды на великом сравнении всегда стоят того.
— Именно! Мне так нужен этот приз… Я так долго ждала этого дня. Даже думать приятно!
Ветер развевал пряди её волос, а её голос, полный радости и нетерпения, разносился по склонам горы.
Цветы расцвели у воды, и девушка в алых одеждах неторопливо плыла на облаке к месту состязаний.
По пути за ней следили любопытные взгляды и перешёптывания.
Ещё два дня назад, когда Му Сюэ пришла на отборочные, большинство говорило о ней лишь как о чьей-то спутнице:
— Ученица младшей дочери главы пика Сяояо, наверное, избалованная принцесса, разве не видно по её изнеженному виду?
— Младшая сестра по школе Юньчжунцзюня? Смотрите, Белый Тигр парит в небе!
— Младшая сестра Мао Хунъэр, «Искусной Поварихи»? Интересно, насколько она унаследовала талант старшей сестры?
Но теперь обращения изменились:
— Вон она! Та самая, у которой при вопрошании Дао расцвели цветы в снегу!
— Прилетела! Чжан Сюэ с пика Сяояо!
— «Цветы тревоги алые, кто ими восхищён? Небесная дева — вот достойна восхищения!» — с вызовом процитировал один из старших учеников, пытаясь привлечь внимание Му Сюэ.
— Такая решительная и прекрасная! Обожаю сестру Сюэ! Удачи, сестра! — кричала одна из младших учениц, энергично размахивая рукой.
Имя Чжан Эрья звучало слишком простонародно, поэтому со временем все привыкли называть её Чжан Сюэ.
После десяти побед подряд на отборочных все подробности о ней были тщательно изучены соперниками. Её состояние при вопрошении Дао — «золотая бабочка вопрошает Дао», сопровождаемое цветением в снегу, — стало её личным символом в секте.
Дин Ланлань уже ждала её на арене. Увидев, как Му Сюэ спускается с облака, она помахала ей рукой.
Му Сюэ подошла и взяла её за руку — ладонь Дин Ланлань была влажной от волнения.
— Нервничаешь? — спросила Му Сюэ.
— Чуть-чуть… — Дин Ланлань смотрела на арену.
Над помостом парили несколько наставников, расставляя пространственные печати. Внешне арена казалась компактной, но внутри открывалось пространство, достаточное для свободного применения техник.
— Знаешь, Сюэ, — начала Дин Ланлань, — я начала заниматься дао с трёх лет. Вся семья тогда меня боготворила, говорила, что я — дар небес, надежда рода.
Я и сама поверила, что действительно особенная. Чтобы быть ещё лучше, я сидела в своей комнате, пока другие девочки играли, и читала горы книг, когда все уже спали.
— Ты и правда потрясающая, сестра Ланлань, — сказала Му Сюэ.
Дин Ланлань улыбнулась и толкнула её:
— Но после поступления в секту я поняла: талантливых детей здесь — не сосчитать. Я не так одарена, как Сяо Чанъгэ, и не так усердна, как Чжуо Юй. Поэтому боюсь… вдруг окажусь хуже других?
Она крепче сжала руку Му Сюэ:
— Но теперь я решила: эти годы я полностью посвятила дао. Пусть сегодняшнее сравнение станет проверкой всего, чему я научилась. Кем бы ни был мой противник, я сделаю всё возможное. Больше ничего не нужно. Правда ведь?
В её глазах, несмотря на влажные ладони, светилась ясная решимость.
Му Сюэ ответила, крепко сжав её руку — так, как обычно делала сама Дин Ланлань, — показывая, что полностью согласна.
Первым соперником Му Сюэ стал ученик с пика Тичжу — высокий, смуглый, крепкий, как железная башня.
Он вышел на помост, увидел юную девушку с тонкой талией и изящными чертами лица — и сам рассмеялся:
— Такая маленькая сестра не выдержит и одного моего удара. Лучше сдайся сейчас и сойди с арены. А я потом куплю тебе сладостей, чтобы загладить вину. Всем будет лучше.
Му Сюэ ничего не ответила, лишь улыбнулась и встала в стартовую позу.
Ученик вздохнул:
— Упрямая какая… Ну ладно, не взыщи тогда, сестрёнка…
Он казался простодушным, но был далеко не глуп. Не договорив фразу, он активировал защиту: кожа его покрылась лёгким золотистым сиянием, и кулак, окутанный ци, с грохотом устремился к лицу Му Сюэ.
Но к его удивлению, девушка не стала применять заклинания. Вместо этого она использовала самый обычный и распространённый приём — «Тридцать шесть приёмов удержания змеи». Эту технику знали даже простые земные бойцы.
И всё же, несмотря на простоту, движения Му Сюэ были словно танец снега на ветру — плавные, но стремительные. Её белые руки мелькали так быстро, что невозможно было уследить.
Ученик пика Тичжу успел отразить лишь два-три удара, как её пальцы уже обвили его плечо и, точно найдя слабую точку сустава, резко сжались.
Раздался глухой звук, будто столкнулись два куска металла.
Оба отскочили. Ученик почувствовал острую боль в плече. Если бы не годы тренировок «Нерушимого тела», его рука бы вывихнулась. Лицо его стало серьёзным.
А Му Сюэ стояла, растирая покрасневшие пальцы, и недовольно качала головой:
— Видимо, одной лишь кулачной техники недостаточно, чтобы пробить «Нерушимое тело».
На тыльной стороне её руки вспыхнул красный узор. Только тогда ученик вспомнил слухи, которые ходили несколько дней назад. Но было поздно: алый шнур, словно живая змея, мгновенно обвил его с головы до ног. Из-под земли выскочили маленькие механические куклы и потащили связанного соперника к краю арены.
Он вспыхнул золотым светом, пытаясь вырваться, но шнур держал крепко. Он закричал:
— Подождите! Из чего сделана эта верёвка?! Я не могу вырваться! Это нарушение! Судьи, она нарушила правила!
Зрители уже ждали этого момента и расхохотались:
— Чэн Вэйда, лентяй! Не удосужился узнать заранее? Это же ученица пика Сяояо!
Пик Сяояо, несмотря на своё название, славился тем, что рождал самых свирепых и боевых бойцов. Их старшая сестра Мао Хунъэр до сих пор считалась первой в секте по боевым искусствам тела.
Му Сюэ одержала две победы подряд, и слава «цветов в снегу» только усилилась. Толпа вокруг арены росла с каждой минутой.
После боя Му Сюэ пробиралась сквозь толпу, чтобы отдохнуть, как вдруг заметила Ся Тун. Та, бледная как смерть, спешила куда-то, почти бегом.
Му Сюэ преградила ей путь:
— Что случилось?
Ся Тун топнула ногой:
— Отпусти! Дин Ланлань тяжело ранена! Я бегу сообщить главе пика Дин!
Му Сюэ бросилась к арене Дин Ланлань и как раз увидела, как её, обугленную дымом и копотью, уносят на носилках.
http://bllate.org/book/11473/1023127
Готово:
