Ся Тун шла рядом с ней, роняя слёзы и изо всех сил применяя «Искусство Незаметного Дождя» — технику, которую годами упорно оттачивала, чтобы облегчить подруге боль.
Пусть на больших состязаниях раны неизбежны, всё же столь тяжёлые увечья среди сектантов случались крайне редко. К счастью, жизнь её была вне опасности.
Дин Ланлань увидела Му Сюэ, протянула руку и крепко сжала её ладонь. На лице девушки застыло обиженное выражение, но она всё же слабо улыбнулась:
— Наговорила столько красивых слов… а всё равно проиграла. Сюэ, теперь всё зависит только от тебя. Обязательно постарайся!
Му Сюэ сжала её руку и подняла взгляд. На краю высокого помоста стоял юноша. Он был почти того же возраста, что и она, с благородными чертами лица, но лицо его было мрачным, а под глазами залегли тёмные круги, придававшие ему зловещий вид.
В этот миг Му Сюэ смотрела на него, и он, возвышаясь над ней, холодно взирал на неё, окутанный клубами дыма, поднимающимися с помоста.
— «Цветы в снегу»? — насмешливо протянул он.
С тех пор как Му Сюэ вступила в секту, все вокруг казались ей чересчур доброжелательными. Даже те, кто не питал к ней особой симпатии, обычно прятали свои чувства под маской вежливости. За все эти годы у неё даже повода не нашлось хорошенько размяться.
А тут, наконец, явился тот, кто прямо и открыто источает злобу.
Сегодня у неё будет прекрасная возможность как следует размять кости.
Му Сюэ потерла свои чрезвычайно чистые ладони и тихо фыркнула.
На трибунах царило оживление: знакомые ученики приветствовали друг друга и, толкаясь, искали свободные места.
Предстоящий поединок на помосте вызывал огромный интерес. В битве должны были сойтись два выдающихся молодых мастера нового поколения: «Дождь, Орошающий Землю» Сяо Чанъгэ и тот самый Чжуо Юй — ученик, о котором ходили самые злые слухи, но чья сила внушала страх даже самым опытным противникам.
Там, где стоял Сяо Чанъгэ, земля оживала: зелень пробивалась сквозь почву, а с неба лил проливной дождь. В том месте, где расположился Чжуо Юй, бушевало пламя: огонь яростно пожирал пространство, словно стремясь обратить всё в пепел. Там, где встречались стихии, вода сталкивалась с огнём: раскалённый металл встречал мощные водяные потоки, а пар поднимался столбом к небу. Битва разгоралась с невероятной яростью, представляя собой зрелище воистину великолепное.
— Сюэ, сюда! — помахала ей Мао Хунъэр с трибуны, освобождая место рядом с собой.
— Где ты так долго? Ведь один из этих двоих станет твоим следующим соперником, — Мао Хунъэр усадила Му Сюэ и протянула ей пакетик с пончиками «Лю да гун», обсыпанными соевой мукой. — Получила ли ты травмы в предыдущем бою? Быстро восстановись.
— Дин Ланлань ранена. Я проводила её обратно, — ответила Му Сюэ, взяв один многослойный рулетик и отправив его в рот.
Сладкий, ароматный, мягкий и нежный — вкус мгновенно наполнил рот.
— Очень вкусно. Дай ещё один, — с набитыми щеками Му Сюэ вытащила из пакета ещё один пончик и снова положила в рот.
Она почувствовала тёплое удовлетворение.
Вдруг Му Сюэ осознала: уже который год она спокойно ест угощения, которые подаёт ей старшая сестра по школе. Она больше не боится, что в них может быть яд?
Му Сюэ на мгновение замерла, облизнула пальцы, испачканные соевой мукой, и перевела взгляд на арену.
На специальной, более высокой трибуне начали собираться мастера золотого ядра с разных главных пиков. Они пришли посмотреть, как выступят их лучшие ученики в финальных боях.
Су Синтинь сидел рядом с Кунцзи с пика Сюаньдань и говорил:
— Этот юноша, Чанъгэ, действительно прекрасно воспитан. Он не только одарён в алхимии, но и в боевых искусствах достиг выдающихся высот. Такие таланты встречаются крайне редко.
Кунцзи с гордостью выпрямил спину:
— Хм! Ученики нашего пика Сюаньдань в первую очередь изучают алхимию. Боевые искусства — лишь второстепенное увлечение. Пусть будет хоть сносно.
— Ах, ты ведь знаешь, как у нас на пике Сяояо всё устроено, — рассмеялся Су Синтинь, раскрывая свой веер. — Наши детишки растут вольными, как дикие звери. Все они дерутся лучше других. Я уже не раз говорил ей: «Не надо так стараться ради моего имени, будь помягче с товарищами». Но она упряма, не слушается.
Кунцзи презрительно фыркнул.
Рядом другие мастера золотого ядра перешёптывались:
— Это тот самый ученик с техникой «Пламя по земле»? — один из них с отвращением скривился. — Настоящий безумец и жестокий зверь. Не понимаю, зачем Глава секты вообще принял его в ученики.
— Тс-с! Потише, — другой нервно кивнул в сторону трибуны, где сидел Глава. — Он же прямо там!
— Да и что тут шептать? Вспомни, как на том же уровне был Сюй Кунь. Из-за него погибло столько братьев и сестёр! По-моему, всех, у кого проявляется подобная склонность, не только не стоит принимать во внутренний круг, но и следует лишить основы, перерезать каналы и прогнать домой.
...
Даньянцзы, Глава секты Гуйюань, стоял на трибуне, поглаживая свою длинную бороду и наблюдая за двумя молодыми бойцами, только что вступившими в поединок.
Им было меньше двадцати лет. Для культиваторов их жизнь только начиналась.
Один из них — воплощение весеннего дождя и новой жизни. Другой — олицетворение яростного пламени и разрушительной силы. Оба — одарённые, полные энергии юноши, вызывающие зависть даже у такого старика, как он.
Он вспомнил своё собственное посвящение в секту. В те времена сердца, наполненные огнём и решимостью, высоко ценились наставниками. Но сейчас любое проявление огненной стихии встречало лишь осуждение.
Он прожил долгую жизнь и теперь стоял на пороге заката. Несмотря на все упрёки, перед тем как уйти в круг перерождений, он хотел хотя бы раз попытаться. Хотел показать всем, что дети с чистым и ярким пламенем в сердце не должны быть отвергнуты из-за одного старого происшествия.
Он надеялся, что после его ухода секта перестанет выбирать учеников, руководствуясь предубеждениями, и не упустит талантливых людей разных типов, иначе путь секты станет всё уже и уже.
«Чжуо, прости, что взвалил на твои плечи такой груз. Только не подведи меня, сынок», — подумал старый Глава, прищурившись.
На арене молодой ученик, о котором так много говорили, поднял глаза к трибуне. Его наставник стоял впереди всех — с длинной бородой, внимательно глядя на него. За спиной Главы собрались прославленные мастера золотого ядра, тихо перешёптываясь между собой.
Чжуо Юй и не нуждался в том, чтобы слышать их слова. Он знал, что именно они говорят.
С самого момента, как он вступил в секту, их взгляды всегда были холодными и полными ненависти.
«Глава слишком мягок».
«Это решение ошибочно».
«Посмотри, как он изувечил племянницу Главы Дина! И всё же Глава Дин молчит!»
«Я с первого дня запретил своим ученикам общаться с этим парнем».
Подобные шёпоты сопровождали его десять лет. Он ничего не сделал, но техника «Пламя по земле» стала для него клеймом позора, которое не только опалило его лицо, но и принесло страдания его уважаемому наставнику.
Чжуо Юй посмотрел на своего противника. Юноша был простодушен, уверен в себе, с чистым взглядом, окружённый зелёной рощей, будто защищённый самой природой.
Со всех сторон трибуны доносились крики поддержки в его адрес.
«Дождь, Орошающий Землю» — имя, символизирующее милосердие и заботу о мире. С первого же дня в секте он пользовался любовью и уважением товарищей и наставников.
Прямо противоположность ему самому. Стоя в огне, Чжуо Юй думал: за всё время в горах он не завёл ни одного друга. Всё, что он получал от других, — это ненависть и злобу. Люди боялись, что его пламя сожжёт всё дотла. Иногда, глядя на их холодные, полные отвращения глаза, в его душе вспыхивало настоящее желание сжечь весь этот мир дотла.
Чжуо Юй сложил пальцы в печать и произнёс:
— Ветер, приди!
В небе появился мешок, сотканный из хаотичных облаков. Он повис в воздухе, раздувшись, и широко раскрыл своё устье. С земли поднялся ураганный ветер.
Ветер налетел внезапно, подняв каменную пыль, закрывшую небо. Огонь, подхваченный ветром, вспыхнул с новой силой и сметающей мощью начал оттеснять дождевую область противника.
— Это же «Мешок Хуньюань»?!
— Неужели Глава секты подарил этот мешок этому парню?
— Как несправедливо! Такой дерзкий и злобный человек получает дары наставников!
— Это возмутительно!
Зрители загудели, возмущённые и недовольные.
На помосте Сяо Чанъгэ видел, как огненная стена неумолимо надвигается на него. Сколько бы он ни усиливал дождь, он не мог остановить этот адский зной.
Он сжал ладони и вызвал сияющий сосуд — духовный котёл.
Кунцзи на трибуне фыркнул:
— Опять эти двое полагаются на артефакты! Разве это честно? Неужели у нас на пике Сюаньдань нет своих сокровищ?
— Вот поэтому ты и отдал ему «Золотой Котёл» — настоящая щедрость! — поддразнил его Су Синтинь, помахивая веером.
Тот самый «Золотой Котёл» засиял таинственными рунами и, увеличившись в размерах, с грохотом опустился в центр помоста. Надписи на его поверхности, словно золотые змеи, засверкали и забегали по металлу.
Весь огонь с помоста был мгновенно втянут в котёл и заперт внутри. Ни ветер, ни пламя больше не могли приблизиться к Сяо Чанъгэ.
Сяо Чанъгэ уже собирался перевести дух, но из стен огня вырвалась фигура. Лицо юноши было мрачным, и он несся прямо на него.
Во всех тренировках Сяо Чанъгэ бой всегда проходил на расстоянии: один выпускал заклинание, другой отвечал своей техникой — вежливо, без кровопролития. Но на этих состязаниях в первом же бою ему досталась шестнадцатилетняя девочка с пика Сяояо в красном платье. Несмотря на юный возраст, она дралась без всяких условностей: то врывалась в ближний бой, то обманывала противника — и совершенно без жалости. После этого поединка Сяо Чанъгэ сильно пересмотрел своё отношение к боям.
А теперь перед ним стоял любимый ученик Главы секты — руки в огне, с яростным взглядом, будто готовый отдать жизнь за победу.
Противник приближался с невероятной скоростью. Мгновение — и он уже был рядом.
Сяо Чанъгэ быстро наложил печать клинка и отпрыгнул назад, растворившись за стволом огромного баньяна. Жёсткие ветви дерева превратились в острые деревянные копья, направленные прямо в плечо Чжуо Юя.
Расстояние между ними сократилось до нескольких шагов. Сквозь колышущиеся корни баньяна Сяо Чанъгэ отчётливо видел глаза противника: тёмные круги под ними, пылающая решимость и такой злобный взгляд, что у него застыла кровь в жилах.
Этот лес под дождём был его территорией. Деревянные копья уже готовы были пронзить тело врага, но тот даже не думал отступать. Его горящая рука прорвалась сквозь защиту и потянулась к нему, будто готовая принять пронзение плеча и тяжёлые раны ради того, чтобы схватить его.
В этот миг Сяо Чанъгэ замер. С детства он обучался на пике Сюаньдань алхимии — искусству создания пилюль, помогающих товарищам расти в силе и исцеляющих раны. Даже если он и изучал телесные техники, в поединках с товарищами никогда не доходило до крови и настоящей жестокости. Он не смог заставить себя направить копья в тело сектанта.
Возможно, он колебался всего мгновение. Но этому избалованному ученику пика Сюаньдань ещё предстояло понять: в бою одно мгновение колебаний может решить вопрос жизни и смерти.
Горячая рука Чжуо Юя уже схватила его и с силой прижала к земле, покрытой лужами дождя.
Сяо Чанъгэ почувствовал, как его руки выкручивают за спину, а точки на пояснице и шее блокируют поток ци. Он потерял способность сопротивляться.
— Сдавайся, — раздался холодный голос за спиной.
— Нет! Я не сдамся! Это нечестно! — упрямо ответил Сяо Чанъгэ. — Я же остановился первым!
— Кто тебе сказал, что в этом мире есть справедливость? Справедливость могут позволить себе только сильные.
Чжуо Юй резко погрузил голову противника в лужу.
На помосте бой считался оконченным, если один из участников признавал поражение, терял сознание или оказывался за пределами арены. Но Чжуо Юй не смел на секунду ослабить хватку. Он прекрасно понимал: Сяо Чанъгэ — опасный противник. Если он сейчас его отпустит, может больше не представиться шанса одолеть его снова.
— Если сдаёшься — подними руку. Иначе утонешь здесь насмерть.
http://bllate.org/book/11473/1023128
Готово:
