Су Синтинь улыбнулся:
— Учитель обладает такой широтой души, что вмещает всё сущее. Младший брат искренне восхищён. Правда, все смеются надо мной: мол, пик Сяояо славится тем, что первым защищает своих. Оказывается, я всё же не дотягиваю до старшего брата-учителя.
Под белыми бровями Даньянцзы прищурились глаза:
— Кто тут с тобой шутит? Я пришёл попросить тебя погадать — хоть немного успокоить сердце.
Су Синтинь поставил чашку, достал «Яйцо Небес и Земли» и несколько раз перевернул его в ладонях, пока три маленькие монетки внутри не замерли в определённом положении.
— Старший брат прав, — сказал он. — Не следует судить потомков мерками предков и не стоит обвинять людей в том, чего они ещё не совершили.
Му Сюэ проводила Дин Ланлань, Ся Тун и Юаньцзы и пошла по крытой галерее к своим покоям.
Дикие персиковые деревья на склоне горы цвели пышно. Ветер подхватывал лепестки и нес их во двор, словно снег, и они тихо падали на деревянный пол галереи.
Глядя на этот снежный дождь из лепестков, Му Сюэ невольно вспомнила тот двор, всегда укрытый настоящим снегом.
Прошло уже десять лет с тех пор, как она ушла. За всё это время она так и не услышала ни единой вести о Сяо Шане из Мира Демонов.
Время не ослабило её тревогу — напротив, чувства становились всё глубже, как вино, которое с годами становится только благороднее.
Эта нежная тоска, с каждым днём настаиваясь в сердце, теперь не отпускала её ни на миг.
Как там он? Живёт ли по-прежнему в одиночестве? Продолжает ли мучить себя, забывая заботиться о себе?
Му Сюэ знала: у Сяо Шаня есть артефакт, способный призывать души. Она много раз задумывалась: если снова прозвучит звон иньцина, стоит ли ей отправить свою душу на зов? Но десять лет прошли, а долгожданный звук так и не раздался.
В Мире Демонов, на месте старого города Фу Ван, отворились ворота заснеженного двора. Под капюшоном, усталый и запылённый, вошёл мужчина.
Механическая кукла Цяньцзи, услышав шорох, быстро побежала по заснеженному двору, вытянув тонкие ручки навстречу хозяину.
— Хозяин вернулся! Хозяин устал! Удалось ли найти путь в мир Смертных?
Цэнь Цяньшань не ответил. Он лишь наклонился и протянул руку, позволяя Цяньцзи запрыгнуть на ладонь и по руке взобраться себе на плечо.
— Как дома? Кто-нибудь… заходил?
— Никто не приходил, — ответила Цяньцзи. — Я хорошо следила за домом.
Цяньцзи давно заметила странность в поведении хозяина. В последние годы он больше не брал её с собой в путешествия, а каждый раз оставлял дома — ждать, не появится ли кто-нибудь.
За сто с лишним лет, что она здесь живёт, в доме никогда не бывало гостей. Даже те, кто нанимал хозяина за деньги, осмеливались лишь оставить записку в специальном ящике у ворот.
Цяньцзи решила, что хозяин, как и все люди, стал «любить новое и забывать старое».
Она заглянула в хранилище знаний о человеческих привычках и нашла объяснение: когда человек встречает «яркую соблазнительницу», он бросает давнего друга, с которым прошёл долгие годы.
С тех пор, как десять лет назад хозяин вернулся из руин храма Дунъюэ с новым железным человечком — красивым, но совершенно пустым внутри, — он почти всю свою привязанность перенёс на этого нового болвана.
Хозяин часами смотрел на него, переделывал его механизмы, брал с собой повсюду и даже спал, поставив его у изголовья кровати. Более того, он дал ему прекрасное имя — Сяо Я.
Этот Сяо Я был хорош лишь внешне. Несмотря на то что хозяин аккуратно встроил в него простейшую систему управления, он мог выполнять лишь самые примитивные команды. Он был ни в коем случае не таким сильным и умным, как она.
Цяньцзи никак не могла понять, что в нём такого особенного.
Когда Цэнь Цяньшань вошёл в дом, первым делом направился в баню. Вскоре оттуда послышался шум воды.
Железный человечек Сяо Я стоял на ступеньках у двери, держа в руках чистое полотенце и сменную одежду.
Цяньцзи огляделась, тихо подкралась сзади, резко удлинила ногу и подсекла Сяо Я. Тот покатился вниз по ступенькам.
А сама Цяньцзи подхватила одежду хозяина и заняла место Сяо Я у двери.
Когда Цэнь Цяньшань вышел из бани, он увидел, как Цяньцзи, высоко подняв руки с одеждой, вертелась и убегала, а за ней, растерянно топая, гнался Сяо Я, пытаясь вернуть своё задание.
— Верни! Верни! Отдай мне!
— Не отдам! Не отдам! Ни за что!
Цэнь Цяньшань не обратил на них внимания. Он просто вырвал у Цяньцзи белое полотенце, сел босиком на деревянный пол галереи и начал вытирать свои слегка длинные волосы.
Вытеревшись, он достал из цианькунь-мешка мазь и принялся обрабатывать раны, полученные в дороге.
Цяньцзи наконец остановилась и позволила Сяо Я забрать одежду.
Это была ещё одна перемена за последние десять лет. Раньше хозяин, вернувшись домой, либо сидел в задумчивости, глядя на снег, либо уходил в уединение, чтобы медитировать. Даже самые тяжёлые раны он игнорировал.
Теперь же он ел вовремя, мылся, заботился о ранах и всегда был аккуратен и опрятен.
Хозяин и раньше был красив, но теперь, когда он стал следить за собой, женщины на улице часто решались заговорить с ним, а некоторые даже смело бросали ему в руки платочки и благовонные мешочки. Люди — существа поверхностные: им достаточно внешности, чтобы забыть о прежней жестокости хозяина.
Обработав раны, Цэнь Цяньшань накинул на плечи лёгкую одежду, собрал мокрые волосы назад и достал маленький фиолетово-золотой иньцин с узором дракона, вызывающего дождь. Он долго перебирал его в пальцах.
За десять лет он сколько раз вынимал этот иньцин — то доставал, то прятал, то снова доставал. Не раз он едва не ударил по нему, но каждый раз сдерживался.
— Раз уж ты добыл целый иньцин храма Дунъюэ, почему бы не ударить по нему? — спросила Цяньцзи, подойдя ближе. — Ударь хоть раз! Позови госпожу Му домой — пусть посмотрит на нас!
Вот видишь, только я умею говорить с хозяином по-душевному. Этот бесполезный болван только и знает, что таскать одежду!
Палец Цэнь Цяньшаня нежно провёл по молоточку и ручке иньцина, но в конце концов он покачал головой:
— Отделение живой души — вредно и опасно.
— А вдруг госпожа Му за эти годы тоже встретила какую-нибудь «яркую соблазнительницу» и совсем забыла о тебе? — не унималась Цяньцзи.
Пальцы Цэнь Цяньшаня резко сжались.
Сяо Я толкнул Цяньцзи тонкой рукой:
— Ты ошиблась.
— Не может быть! Я отлично знаю людей. Я точно не ошиблась!
Едва слова Цяньцзи сошли с её «губ», как Цэнь Цяньшань вскочил на ноги.
Мощная духовная энергия хлынула по полу двора, поднимая снежную завесу.
Сяо Я, хоть и не понимал, что происходит, почувствовал страх и инстинктивно отступил на два шага.
С его точки зрения, лицо хозяина выражало и обиду, и гнев одновременно — эмоции, которые трудно было различить.
Плиты в центре двора разошлись в стороны, и из-под земли медленно поднялся сложный ритуальный круг из секретного серебра. Цэнь Цяньшань принёс в жертву кровь — алые струйки потекли по серебряным линиям, и весь двор озарился холодным синим светом.
Тело иньцина парило над центром круга. Цэнь Цяньшань, бледный, как бумага, поднял фиолетово-золотой молоточек и ударил по чаше иньцина, украшенной узором дракона, вызывающего дождь.
Звонкий звук прокатился по двору, окутанному синим сиянием, словно волна, проникая в самую глубину подземного мира.
Но после одного удара рука Цэнь Цяньшаня замерла в воздухе. Кровь стекала по его бледной руке и капала на снег, окрашивая ритуальный круг. Он так и не смог ударить второй раз.
В конце концов он горько усмехнулся, бросил бесценный артефакт в снег и ушёл в тёмную комнату.
— Одного удара недостаточно! — крикнула ему вслед Цяньцзи, сделав несколько шагов за ним.
В прошлый раз иньцин звонил очень долго, и только тогда, истекая кровью, хозяин дождался, когда наконец явилась душа госпожи Му.
Сегодняшний одинокий звон ничего не даст! Только зря потрачены духовные камни и кровь!
— Раньше я жил под защитой наставника, — тихо сказал Цэнь Цяньшань, садясь на свою маленькую кровать спиной к ним. — Теперь, если я продолжу заставлять его рисковать ради меня, разве я чему-то научился за эти годы?
Он медленно свернулся калачиком на узкой кровати и пробормотал себе под нос:
— Ничего страшного. Всё в порядке. Я обязательно найду путь в мир Смертных. Просто нужно немного подождать.
Цяньцзи попыталась подойти, но мягкая духовная энергия мягко оттолкнула её — хозяин хотел остаться один.
— Ну и ладно, — пробормотала Цяньцзи, её безобидное личико внезапно исказилось в зловещую гримасу. Она провела тонкой рукой по горлу, изображая жест убийства. — Пусть госпожа Му пока повеселится несколько лет. А когда мы доберёмся до неё, незаметно избавимся от всех этих певчих птичек вокруг неё.
Хозяин по-прежнему лежал, не шевелясь и не произнося ни слова. В углу было так тихо и темно, будто человек в нём уже уснул.
На пике Сяояо Му Сюэ сидела во дворе, усыпанном лепестками персиков, и практиковала «Метод дыхания зародыша».
В Жёлтом дворце дракон и тигр пребывали в гармонии, но между ними образовалась особая точка — духовная полость. Её юаньшэнь спокойно наблюдал за этой полостью внутри полости: там, словно змея в зимней спячке или жемчужина в раковине, таилось нечто сокровенное. Не нужно было думать об этом специально — оно просто существовало. Внешнее дыхание постепенно затихало, а внутри полости рождалось внутреннее дыхание — всё более тонкое, длительное и непрерывное. Дух и энергия сливались внутри, а снаружи тело впитывало инь-ян энергию небес и земли.
На небе звёзды медленно двигались, окружая полярную звезду.
И в этот момент откуда-то из бездны далёкого мира прозвучал одинокий звон иньцина.
Холодный, прозрачный, полный тоски по другому миру, звук распространился по всему пространству и омыл фигуру Му Сюэ.
Но он пришёл так же быстро, как и исчез — словно прилив, ушедший обратно в океан. Больше звук не повторился.
В Жёлтом дворце звёзды замерли, поверхность воды стала гладкой, как стекло. Казалось, что этот звон был всего лишь обманом слуха.
Му Сюэ открыла глаза и посмотрела вдаль. Водяной тигр в её сердце одновременно поднял мокрую голову из воды и уставился в то же самое место.
Цяньцзи и Сяо Я сидели рядом на краю деревянной галереи, свесив четыре тонкие ножки в снег. Они покачивали ими взад-вперёд.
Будучи механическими куклами, они не чувствовали холода и не нуждались во сне. Им было чем занять своё бесконечное время.
Цяньцзи читала Сяо Я свои выводы о поведении людей:
— Когда они говорят, что уже не дети, это как раз доказывает, что внутри они всё ещё малыши и хотят, чтобы с ними обращались как с детьми.
Сяо Я не реагировал, издавая лишь неопределённые звуки.
Но это не мешало Цяньцзи продолжать:
— Хозяин говорит, что уже не тот ребёнок, что был раньше. Значит, он всё ещё хочет капризничать перед госпожой Му, как раньше. Поэтому нам сейчас нужно...
Она не договорила — Сяо Я вдруг схватил её за руку и начал трясти.
Цяньцзи подняла взгляд туда, куда смотрел Сяо Я, и её квадратный подбородок отвис.
Посреди заснеженного двора, в ещё мерцающем ритуальном круге призыва душ, стояла женщина — точнее, её юаньшэнь. Она смотрела вниз на пятна свежей крови на ритуальных линиях. Цяньцзи почти услышала её вздох.
http://bllate.org/book/11473/1023126
Готово:
