Клинок дрогнул в воздухе и превратился в пятилепестковую зимнюю сливу. Цветы распускались один за другим — тысячи деревьев осыпались лепестками, устремляясь прямо на зелень под дождём, яростно перерубая три тысячи ветвей и листьев.
В одно мгновение половина арены покрылась благодатным дождём: листва густела, ветви сплетались, росли безостановочно. Другая же половина бушевала метелью, где среди ледяного вихря расцветали хрупкие, но свирепые сливы, не уступая ни на шаг.
Зрители поначалу считали Му Сюэ юной выскочкой, полагающейся лишь на какую-то чудесную уловку. Но теперь, увидев, как эта девочка, несмотря на возраст, сражается без страха, не отступает ни на шаг и владеет столь таинственным Дао, они наконец признали её.
— Я же говорил: на пике Сяояо рождаются только отчаянные головорезы, трусов там не бывает!
— Не смотри, что она младшая сестра по школе. Разве забыли, как нас когда-то терзала старшая сестра Мао?
Несколько старших братьев по школе вздрогнули, вспомнив прошлое, и незаметно взглянули на чугунный котёл, зависший над их головами — воспоминания детских кошмаров ещё жили в их сердцах.
Мао Хунъэр подошла к Фу Юню:
— Эта девчонка освоила «Девять клинков сливы» почти так же, как ты.
Фу Юнь бросил взгляд на арену:
— Я и сам не ожидал, что она доведёт технику до такого уровня. Её боевой дух отличается от моего.
— Твой клинок — клинок благородного мужа. А у неё… будто буря и морозная слива, — покачала головой Мао Хунъэр. — Иногда мне непонятно: ведь я растила её с самого детства, почему она всегда готова драться до последнего?
На арене весенний лес, полный дождя и жизни, вдруг сменился жарким летом. Небо затянуло тучами, загремел гром, хлынул ливень.
— Плохо дело! — вскочил Е Фанчжоу. — Младшая сестра боится грозы!
— Боится грозы? — не понял Ян Цзюнь.
Под проливным дождём Му Сюэ на миг замерла. Она подняла лицо к небу, глядя на вспышки молний, позволяя ливню хлестать себя по щекам. Лишь когда дикие лианы уже оплели её по щиколотки, она холодно подняла руку и сложила странный печать.
— Земля дрожит?
— Что происходит? Почему качается земля?
Каждая арена была окружена защитными печатями, чтобы боевые техники не выходили за её пределы. Например, сейчас на арене бушевали гром и дождь, а на трибунах было совершенно сухо и спокойно.
Однако теперь земля внезапно задрожала, и в одном месте треснула, открыв маленькую щель. Из неё высунулась голова крошечной железной механической куклы. Оглядевшись, она уперлась тонкими ручками в край ямы и выпрыгнула наружу, устремившись к центру арены.
Такие куклы были хорошо знакомы Дин Ланлань — её тётушка и наставница, глава пика Дан Хуэйжоу, часто давала им задания собирать именно такие базовые модели. Достаточно положить внутрь крошечный духовный камень — и кукла сможет выполнять простые задачи: носить грузы, разгружать товары и тому подобное.
Дин Ланлань ещё не успела понять, зачем Му Сюэ вызвала столько железных кукол, как из пола арены стали появляться одна за другой новые щели. Десятки, а потом и сотни крошечных механических кукол выскакивали из земли, словно прилив, захлёстывая листву и ветви, и устремлялись к Сяо Чанъгэ в центре.
Сяо Чанъгэ пытался отбиваться ветвями, но блокировал одну куклу — другая уже проскальзывала мимо. В конце концов, юноша, всего десять лет проведший в школе и не имевший настоящего боя, растерялся. Несколько кукол обхватили его за руки и ноги, расправили в крест и подняли в воздух.
— Сюэ, нельзя причинять вред! — крикнул Е Фанчжоу.
Му Сюэ сложила два пальца и сделала жест «стоп». Куклы, подхватив Сяо Чанъгэ, побежали к краю арены и выбросили его за пределы круга.
Сяо Чанъгэ сидел на земле, ошеломлённый, и наконец произнёс:
— Ты действительно сильна. Я проиграл.
Потом он повернулся к Линь Инь:
— Прости, старшая сестра, я тоже не смог одолеть её.
Линь Инь топнула ногой:
— Ладно уж, не стану с ней спорить.
Му Сюэ, одержав десятую победу, сошла с арены. Дин Ланлань встретила её и внимательно осмотрела, после чего больно ущипнула за руку.
— Ай! — вскрикнула Му Сюэ. — За что, старшая сестра Ланлань?
Раньше Дин Ланлань немного завидовала, когда Дан Хуэйжоу хвалила Му Сюэ. Но после этого боя она наконец поняла, почему наставница так высоко ценила её мастерство в создании артефактов. Сама Ланлань делала три-пять таких кукол и уже начинала скучать, теряя интерес к повторению. А сегодня она увидела, насколько глубоко Сюэ погрузилась в это ремесло — её усердие превосходило её собственное в десятки раз. Ланлань едва справлялась с управлением двумя человекоподобными куклами, а Сюэ без труда контролировала десятки мелких одновременно и даже не моргнула.
— Сегодня я признаю своё поражение. Отныне буду равняться на тебя, — честно сказала Дин Ланлань, но всё же не удержалась и снова больно ущипнула Му Сюэ.
Му Сюэ села на трибуне отдыхать. Дин Ланлань и Юаньцзы отправились на свои бои. Ся Тун не участвовала в этом турнире и осталась рядом, болтая с подругой.
— Я думала, мы, алхимики, в боях беспомощны. Наше дело — сидеть у алхимического котла и варить эликсиры, — сказала Ся Тун, делясь с Му Сюэ конфетами. — Но после твоего боя с Сяо-даосем я поняла: это просто оправдание. Так думать больше нельзя.
Му Сюэ хрустела конфетой:
— Ничего страшного. Наставник говорит: «Путей к Дао — три тысячи, все ведут к одной цели». Если тебе правда не нравятся бои, не стоит себя слишком принуждать.
Они ещё разговаривали, как вернулась Юаньцзы — расстроенная, с опухшим лицом. Она недавно вступила в школу, её уровень был невысок, и она быстро проиграла, получив небольшую травму.
— Дай посмотрю! У меня есть мазь, — Ся Тун осмотрела рану и достала целебную мазь с пика Сюаньдань.
К ним подошёл широкоплечий, с густыми бровями и прямыми чертами лица старший брат по школе.
— Простите, простите! На арене не сумел сдержать силу, случайно ударил такую юную сестру. Это моя вина, — почесал он затылок и вынул из кармана флакон с мазью. — Вот лечебное средство.
Юаньцзы покачала головой:
— Не нужно, у меня уже есть.
Старший брат задумался, затем достал шкатулку и открыл её — внутри лежали прозрачные, словно хрусталь, пирожные из крахмала лотоса.
— Перед турниром мама прислала. Пусть это будет моё извинение, сестра.
Девушки переглянулись, толкая друг друга локтями. В итоге Юаньцзы покраснела и приняла подарок.
Как только старший брат ушёл, девушки захихикали.
— Ох, наша Юаньцзы повзрослела! Становится красивой, и старшие братья уже посылают ей сладости! — поддразнила Ся Тун.
Му Сюэ смеялась вместе с ними, когда к ней подошёл юный ученик с другого пика.
Юноша покраснел, запнулся и пробормотал:
— Сестра… я видел твой бой. Он… он поистине восхитителен!
Не договорив, он сунул ей в руки ярко-красный плод и пулей помчался прочь.
Следом подошёл другой старший брат — этот держался уверенно и протянул ей цветущую горную ветку.
— Я из пика Цинсюй, зовут Сюаньцзи. Глубоко восхищён тобой, сестра. Хотел бы стать твоим другом.
Хотя все они были практиками, большинство учеников этого поколения ещё оставались юношами и девушками, полными жизненных сил, чувств и романтических порывов. После жаркого боя влюбиться в кого-то было делом обычным.
Му Сюэ растерянно держала в руках плод и цветок, пока подруги и старшие братья и сёстры весело подшучивали над ней.
В горах как раз наступила весна. Персиковые деревья цвели особенно пышно, и розовые лепестки, сорванные ветром, усеяли её плечи.
Эта картина казалась знакомой, будто уже была в памяти, но никогда не трогала сердца. А теперь вдруг хлынула в него вся сразу.
«Сяо Шань, вчера я, кажется, принёс корзину слив от молодого господина Янь. Куда они делись?»
«Они завелись червями, несъедобны. Я выбросил.»
«А, понятно.»
«Наставник, я специально собрал для тебя виноград с дерева. Попробуй, очень сладкий!»
«Да, вкусно.»
«Правда вкуснее, чем тот, что собирает Сяо Шань?»
«Да, Сяо Шань вкуснее.»
«На том дереве полно колючек. Руки Сяо Шаня всё изрезали.»
«Правда? Дай посмотрю.»
После завершения боёв этого дня Дин Ланлань и другие собрались в пещерном жилище Му Сюэ. Среди девушек никто не жил так просторно и уютно, как она: пик Сяояо был настолько малолюден, что на всю огромную гору приходилось всего несколько человек. Поэтому Му Сюэ выделили отдельный тихий двор.
Когда она немного подросла, наставник Су Синтинь выбрал для неё место — живописное, с богатым потоком ци — и устроил там пещерное жилище: небо над головой, земля под ногами, свой собственный двор, всё устроено с комфортом.
По дороге домой они встретили Фу Юня, и тот без лишних слов передал им всю гору фруктов и подарков, полученных на турнире.
Каждый раз, появляясь на общественных мероприятиях, этот старший брат неизменно получал массу подарков от поклонниц.
Девушки устроились во дворе Му Сюэ, ели фрукты и просматривали списки финалистов турнира.
— Юнь-даосе кажется холодным, но на самом деле очень добрый, — Дин Ланлань, наевшись угощений, уже не могла говорить плохо о нём.
— Даосе и правда очень мягкий человек, — с набитым ртом говорила Му Сюэ, раздавая всем пирожные Юаньцзы.
Ся Тун собрала информацию обо всех финалистах и разложила документы на столе. И Му Сюэ, и Дин Ланлань прошли в финал.
— Судя по отборочным, с пика Тичжу вышло несколько сильнейших бойцов, особенно те, кто практикует «Алмазное тело» — неуязвимы к огню, воде и клинкам. С ними будет очень трудно, — Ся Тун передала Му Сюэ лист с данными этих бойцов.
Ся Тун с первого дня вступления в школу любила собирать слухи и информацию. Со временем это стало её особенностью.
— А ещё вот эта старшая сестра с пика Юйдин — её «Странная дверь и Скрытые врата» доведены до совершенства, — Ся Тун протянула Дин Ланлань лист, исписанный подробностями об использованном оружии, техниках и заклинаниях этой соперницы.
Дин Ланлань задумалась, размышляя, как противостоять такой противнице в финале.
— Но самый опасный соперник, пожалуй, наш Сяо-даосе. Сюэ, ты победила его однажды, но это был неожиданный ход. В финале он может найти способ против твоей уловки. Будь осторожна, — сказала Ся Тун.
Му Сюэ кивнула и взяла лист с информацией о Сяо Чанъгэ.
— И ещё один человек — Чжуо Юй с пика Цинцзин, — Ся Тун на секунду замялась и вынула шёлковый листок. — Тот самый, кого называют «Пламя по земле». Его техники крайне агрессивны. Остерегайтесь его.
Юаньцзы заглянула через плечо и увидела портрет на бумаге:
— Я видела этого Чжуо Юя. Говорят, он усердствует как никто: каждый день встаёт на рассвете и тренируется до поздней ночи, не зная ни дождя, ни снега. Однажды поздно вечером я несла послание на пик Цинцзин и видела, как он в метель отрабатывал заклинания.
В это же время, неподалёку, глава пика Сяояо Су Синтинь принимал пришедшего к нему Предводителя секты Даньянцзы, и разговор их тоже касался этого человека.
— Это тот самый ученик, которого когда-то прозвали «Пламя по земле» и сочли слишком дерзким? — Су Синтинь налил гостю чашку чая. — Помню, тогда никто не хотел брать его в ученики, хотели оставить во внешнем круге. Лишь ты, старший брат, пожалел его за талант и взял к себе на пик Цинцзин.
Даньянцзы погладил длинную бороду:
— Я знаю, все сторонятся Чжуо Юя из-за того случая. Но я всегда считал: не следует судить одарённого ребёнка по первому впечатлению.
Рука Су Синтиня замерла на чашке:
— Всё же не удивительно, что его избегают. Когда-то Сюй Кунь, вступая в школу, тоже достиг стадии «Пламя по земле». А потом сбежал в Мир Демонов и погубил множество братьев и сестёр. Те, кто тогда отправился туда, вряд ли забыли это.
— Признаюсь, и у меня есть сомнения, — вздохнул Даньянцзы. — Но Чжуо Юй упорен в стремлении. С тех пор как стал моим учеником, он день за днём трудится, чтобы доказать свою честь. Боится, что я ошибся, приняв его. Если теперь намеренно исключить его из отбора, лишить права участвовать в турнире и отправиться в Мир Демонов, это сильно ранит его сердце.
http://bllate.org/book/11473/1023125
Готово:
