Мао Хунъэр извлекла свой летательный артефакт — круглый, блестящий чугунный котёл. С нескрываемым самодовольством она продемонстрировала его:
— У всех остальных артефакты хуже моего: он и летает быстро, и отлично защищает, да ещё и в дороге очень полезен! Сюэ, тебе тоже стоит последовать моему примеру и выковать себе чашу из чёрного железа. Тогда мы с тобой, сёстры по школе, будем путешествовать в комплекте — котёл и чаша, аккуратно и гармонично!
Му Сюэ замотала головой, будто бубенчик:
— Не хочу, не хочу!
Фу Юнь предложил:
— Если тебе нравится мой скакун, я могу сходить в Лес Цзиту и поймать для тебя белого тигра. Приручишь — и ездить каждый день будет удобно.
Но при одном упоминании тигра Му Сюэ вспомнила того, что обитал в её Жёлтом дворце, а услышав «каждый день ездить», и вовсе побледнела. Она поспешно отказалась, энергично мотая головой.
Е Фанчжоу мягко сказал:
— Может, у тебя есть какой-то любимый предмет? Скажи — как только я заживлю раны, сразу изготовлю тебе такой же артефакт.
— Нет-нет, всё в порядке, — ответила Му Сюэ. — Старший брат, ты спокойно выздоравливай. Мне не срочно. Полёт на артефактах уже не в новинку, а медленные прогулки по горам и лесам с одновременным выполнением дыхательных практик — тоже прекрасное занятие.
Однако Су Синтинь думал иначе. Все юные ученики, поднявшись на гору, с нетерпением ждали дня, когда смогут взлететь над землёй и парить между небом и облаками. И Хунъэр, и Фу Юнь, и Е Фанчжоу — все они в своё время томились в ожидании этого момента.
А эта малышка Сюэ… слишком уж послушна. Всегда боится потревожить старших. С тех пор как пришла в школу, ни разу не попросила ничего для себя.
Такие мысли лишь усилили его сочувствие к самой младшей ученице. Он достал из сумки для хранения некий предмет.
Тот представлял собой белоснежное облачко, лёгкое, как вата, сияющее, словно снежная груда серебра — настоящее облако, сорванное с небес.
— Это «Облако Отражённого Неба», — пояснил он, поднимая рукав и направляя облачко к Му Сюэ. — Его собирают на горе Ушань после дождя, когда небо становится прозрачно-голубым. В юности я сам использовал его как артефакт, но теперь оно мне без надобности. С тех пор как ты вошла в нашу школу, всегда проявляла почтительность, чистоту сердца и заботу о товарищах. Я до сих пор не дарил тебе артефакта — пусть это будет твоим первым.
— Бери скорее, Сюэ! «Облако Отражённого Неба» — редкая вещь! — подбадривала Мао Хунъэр, похлопывая её по плечу. — Оно, конечно, не самое быстрое, зато превосходно маскирует тебя от чужого духовного восприятия. Спрячешься внутри — и хоть целый день летай, никто не увидит, чем ты там занимаешься. В детстве я хотела использовать его для игры в прятки и подшутить над младшими братьями, но наставник не разрешил.
Му Сюэ радостно поблагодарила и поклонилась, затем одним прыжком очутилась на облаке. Её юаньшэнь управил артефактом — и белое облако, издав громкий свист, унеслось вдаль.
— Вот теперь ты наконец стала похожа на ребёнка, — одобрительно кивнул Су Синтинь.
С тех пор над горами Девяти Связей и перед пиком Сяояо часто можно было видеть, как белое облако, словно снежинка, несётся сквозь просторы, мелькая перед глазами путников, будто сама небесная дева сошла на землю.
В горах не замечаешь, как летят годы — и вот уже минуло немало времени.
Для учеников секты Гуйюань самое грандиозное событие раз в десять лет — внутренний турнир лучших учеников.
На площади пика Цинсюй выстроились ряды боевых помостов. Старшие ученики завершали установку защитных формаций вокруг них.
— Кто, думаешь, станет победителем в этом году? Опять что ли пик Сяояо заберёт главный приз? Уже несколько турниров подряд они доминируют, — один ученик болтал с товарищем, попутно закрепляя амулеты.
— Да ладно тебе! — возразил тот. — Наставник пика Сяояо в последние годы вообще не брал новых учеников. Только десять лет назад взял шестилетнюю девочку. Сейчас ей всего шестнадцать.
— Та самая младшая сестра? Её же братья и сёстры по школе так избаловали, что она даже редко покидает гору. Да и придёт ли вообще на турнир — вопрос!
— Верно подмечено. Пора прекратить монополию пика Сяояо. В этот раз победитель точно будет с нашего пика Юйдин!
— Ерунда! — вмешался третий. — У нас на пике Сюаньдань есть один выдающийся новичок. Вот у кого настоящие шансы!
У другого помоста Ян Цзюнь проверял список участников.
Е Фанчжоу подошёл сзади и положил руку ему на плечо:
— Дай-ка взглянуть.
Ян Цзюнь бросил на него взгляд:
— Ты чего так рано явился? В этом году ведь не можешь участвовать.
Е Фанчжоу был чемпионом прошлого турнира. Десять лучших участников получают награды и освобождаются от участия в следующих состязаниях.
— Пришёл за младшую сестру присмотреть. Она десять лет как в секте, а турнир видит впервые.
Из-за его спины вышла девушка лет шестнадцати–семнадцати.
Стройная станом, белоснежная шеей, лицо — как нефрит, волосы — глубокие, как ночь, брови — холодные, как саженец сосны, а глаза — будто звёзды в бездонной ночи. На ней — лёгкое алое платье, без единого украшения, но вся её походка полна непринуждённой грации и естественной красоты, которой нет равных.
Ян Цзюнь давно не видел Му Сюэ и не ожидал, что тот скромный ребёнок в простенькой одежде и с двумя хвостиками превратится в такую изящную красавицу.
— Так значит, Сюэ участвует в турнире?
— Когда же вы, на пике Сяояо, перестанете эту традицию? — усмехнулся Ян Цзюнь, обращаясь к Е Фанчжоу. — В прошлый раз, когда ты выходил на помост, твой старший брат Фу Юнь всё время стоял рядом и так на меня смотрел, что я занервничал и проиграл тебе из-за одной ошибки. Теперь очередь за тобой присматривать за сестрой?
Е Фанчжоу толкнул его в плечо:
— Проиграл — так проиграл. Винить в этом моего старшего брата? Хочешь — давай прямо сейчас выйдем и повторим бой!
— Ладно, ладно, — сдался Ян Цзюнь, обращаясь к Му Сюэ. — Не волнуйся, Сюэ. На помосте все — товарищи по школе. Если почувствуешь, что проигрываешь, просто сдайся вовремя — ничего страшного не случится.
Му Сюэ вежливо поклонилась и кивнула.
Е Фанчжоу добавил:
— Наш пик Сяояо стоит на принципе свободы. Нам чужды пустые титулы. Выходи на помост, разомнись, повеселись — а за место в рейтинге не переживай.
— Но ведь и ты же стал чемпионом? — усомнилась Му Сюэ.
Е Фанчжоу тут же расправил плечи:
— Ах, это потому, что в моём выпуске все были слабаками! Просто повезло стать чемпионом, ха-ха!
Ян Цзюнь, которого только что назвали «слабаком», почернел лицом.
Турнир начался с размахом.
На помостах закипели бои: драконы и змеи вихрем метались в воздухе, фениксы взмывали с криком, молнии и огонь сверкали, истинный огонь пылал, земля дрожала, клинки сверкали, а заклинания переливались всеми цветами радуги.
Вокруг каждого помоста собралась толпа зрителей.
Дин Ланлань, управляя двумя механическими куклами ростом с человека, едва одолела одного из старших учеников с пика Тичжу. Понимая, что удержать помост не сможет, она сошла отдыхать.
— А где Сюэ? — спросила она у Юаньцзы, которая подбежала к ней.
Юаньцзы и Ся Тун были приняты в секту на третьем году обучения. Юаньцзы, как и Дин Ланлань, оказалась на пике Биюй, а Ся Тун — на пике Сюаньдань.
— Вон там, наверное, — указала Юаньцзы на недалёкий помост.
Над тем помостом в небе неподвижно парили огромный полосатый тигр, чугунный котёл и увеличенный в размерах лист дерева.
Некоторые зрители недоумённо перешёптывались:
— Что там происходит? Почему вся «великолепная троица» пика Сяояо наблюдает с небес?
— А ты разве не знаешь? Новая младшая ученица наставника Су впервые участвует в турнире. Братья и сёстры боятся, чтобы её случайно не задели, вот и прилетели поддержать.
Дин Ланлань только подошла к помосту, как оттуда с грохотом вылетел связанный красной верёвкой ученик.
— Чжан Сюэ — победа, восьмой бой, — объявил судья.
Толпа зашикала.
Ян Цзюнь, устроившись на листе рядом с Е Фанчжоу, проворчал:
— Ну и ловкач ты! Даже меня обманул. Разве она похожа на ту, за которую стоит волноваться?
Е Фанчжоу с гордостью смотрел, как Му Сюэ молча одержала восьмую победу:
— Я имел в виду, что боюсь, как бы она сама кого-нибудь не покалечила. Она ведь ещё так молода!
На помосте шестнадцатилетняя девушка, используя красную верёвку, которая повиновалась её мыслям и не развязывалась, почти мгновенно расправлялась с каждым новым противником. Те даже не успевали сделать первого выпада.
Стройная в алых одеждах, она стояла одна на помосте и подняла белоснежное запястье. Верёвка тут же исчезла, превратившись в золотисто-алый узор в виде цветка на тыльной стороне ладони.
Под помостом разгорелись споры, и больше никто не решался вызывать её на бой.
По правилам турнира участники набирают очки за победы и могут выйти в финал. Но если кто-то выстоит на помосте десять боёв подряд — он автоматически проходит в финал.
Линь Инь с пика Сюаньдань, которая раньше уже конфликтовала с Му Сюэ, возмущённо крикнула снизу:
— Настоящей силы у тебя нет! Просто пользуешься благосклонностью школы и артефактом, полученным от старших! Это несправедливо по отношению к тем, кто годами упорно тренируется!
Му Сюэ весело улыбнулась:
— Линь-сестра, выходи на помост и сразись со мной. Обещаю — «Куньсяньсо» использовать не буду!
Линь Инь нахмурилась и прыгнула на помост:
— Ты серьёзно?
— Конечно! — заверила Му Сюэ.
Едва судья произнёс «Бой начат!», красная верёвка, словно живой змей, шмыгнула вперёд и обмотала Линь Инь, превратив её в кульёк, который тут же полетел с помоста.
— Девятый бой, победа Чжан Сюэ!
Линь Инь вырвалась из ослабленных уз и вскочила на ноги, красная от злости:
— Ты!.. Ты нарушила правила!
Му Сюэ с невинным видом пожала плечами:
— В правилах не сказано, что нельзя использовать артефакты. И не запрещено говорить неправду. Где я нарушила?
Линь Инь топнула ногой, глаза её наполнились слезами, но, к счастью, она не расплакалась, как в детстве.
Один из её одногруппников, заметив её состояние, утешающе что-то сказал и сам вышел на помост.
Му Сюэ его знала: они поступили в один год, и он стал учеником Кунцзи, главы пика Сюаньдань. По сути, они с Линь Инь — однокашники. Этот юноша считался самым одарённым среди их выпуска.
Он почтительно сложил ладони:
— Сяо Чанъгэ с пика Сюаньдань просит наставления.
Внизу Ся Тун потянула за рукав Дин Ланлань:
— Этот Сяо-сюй очень силён! Именно он на церемонии «Золотая бабочка вопрошает Дао» продемонстрировал уровень «Роса дождя орошает землю» и поразил всех!
— Какой ещё «Роса дождя орошает землю»? — заинтересовались окружающие.
— Я потом узнала подробности, — пояснила Ся Тун. — Среди нашего выпуска именно он показал самый высокий уровень. Говорят, и сердце у него чистое, и талант выдающийся. Несколько наставников хотели взять его в ученики, но в итоге глава пика Сюаньдань перетянул его к себе.
— Значит, он действительно силён?
— Должно быть, да, — подтвердила Дин Ланлань. — Тогда, кроме него, был ещё один ребёнок на уровне «Цветение в снегу» — с хорошим сердцем, но слабым талантом. И ещё один на уровне «Пламя по земле» — с потрясающим талантом, но неуравновешенным характером. Так что Сяо-сюй — самый выдающийся из всех нас.
— Ну и что? — шептались другие зрители. — Пик Сюаньдань — это же в основном алхимия и выращивание трав. В бою им никогда не сравниться с пиком Сяояо, где учат искусству меча.
— Скучно, скучно. Похоже, девчонка легко добьётся десяти побед и выйдет в финал.
На помосте Сяо Чанъгэ спокойно сделал печать руками.
Весенняя сила тут же оживила землю: из-под помоста вырвались гибкие побеги, которые стремительно вытянулись, распустили листья и за мгновение превратились в густой лес, занявший почти всё пространство.
С неба пошёл моросящий дождик. Сяо Чанъгэ слился с лесом, надёжно укрытый гибкими стволами и ветвями. Теперь даже «Куньсяньсо» не смог бы его связать.
— Сестра, я начинаю! — предупредил он и изменил печать.
Бесчисленные лианы, словно драконы и змеи, подняли облако пыли и устремились к Му Сюэ.
Любое прикосновение этих лиан могло связать крепче, чем «Куньсяньсо».
Му Сюэ ловко уклонилась. Лианы, переплетаясь, преследовали её, поднимая бури пыли.
Жёсткие ветви превратились в острые копья и с гулом понеслись с разных сторон, загоняя её в угол.
Му Сюэ резко развернулась и выхватила короткий меч длиной в три чи. Как только клинок появился, свет звёзд и луны померк, вода в озёрах стала ледяной, а в воздухе загремели гром и молнии.
http://bllate.org/book/11473/1023124
Готово:
