В городе Фу Ван закусочная «Еда по-ниуски» — старинное заведение с более чем столетней историей.
Размером она была в самый раз: не велика, не мала, и большинство посетителей давно знали друг друга в лицо. Время обеда прошло, в зале оставалось всего несколько гостей. Хозяин Ниу Дашуай прислонился к прилавку, щёлкал семечки и читал книжонку с историями, изредка тихо хихикая про себя. В этот момент в дверях шевельнулась занавеска, и внутрь вошёл человек в плаще, молча устроившись в углу у стены.
Ниу Дашуай с трудом оторвал взгляд от незаконченной главы, взял чайник и подошёл к его столику:
— Чем могу угостить, господин?
Тот ничего не ответил, лишь медленно снял капюшон.
— Эй, да это же вы! — воскликнул Ниу Дашуай, хлопнув себя по бедру. От волнения он даже запнулся: — Цэнь Цяньшань! Сам господин Цэнь! Какими судьбами?
В глухом углу скромной забегаловки на столе уже стояли несколько закусок и корзинка с горячими пирожками. Ниу Дашуай и Цэнь Цяньшань сели напротив друг друга.
— Эх, сколько лет мы не виделись! И не думал, что ты ещё заглянешь ко мне, — радостно проговорил Ниу Дашуай, наполняя бокал собеседника вином. — Как жизнь? Как всё это время?
Он сгорал от желания расспросить подробнее, но не решался. Все соседи с улицы Шимяо давным-давно перебрались в новый район. Лишь Цэнь Цяньшань по-прежнему оставался среди руин былого дома.
Прошло больше ста лет, а его собственное мастерство так и не двинулось ни вверх, ни вниз — он просто унаследовал материнскую закусочную и как-то сводил концы с концами. За эти годы до него доходили лишь отрывочные слухи об этом человеке, но почти никто не видел его лично.
В детстве Цэнь Цяньшань постоянно его колотил. А после того случая характер его кардинально изменился: каждый раз, возвращаясь домой, он был весь в крови, мрачный и страшный, и никто не смел приближаться. Никто даже не осмеливался заговорить с ним, не то что выпить вместе. И вот спустя столько лет он сам пришёл — чтобы повидаться и разделить с ним кубок вина.
В затерянном временем углу двое бывших мальчишек тихонько чокнулись бокалами.
— Несколько дней назад я побывал в храме Дунъюэ, — сказал Цэнь Цяньшань.
— О, это место не для слабонервных! Там полно иллюзий, и многие так и не выбрались оттуда, — после трёх бокалов Ниу Дашуай быстро раскрепостился. — Но для тебя, конечно, это ерунда. Ты ведь всегда был сильнейшим на улице Шимяо!
— В тех иллюзиях я увидел тебя и тётушку Ниу, — продолжал Цэнь Цяньшань, крутя в пальцах бокал. В прозрачной поверхности вина смутно отражалось его лицо. — Хотел тогда сказать тебе спасибо… но забыл.
— Да ладно тебе! — махнул рукой Ниу Дашуай, весь красный от вина. — Я ведь ничего особенного не сделал, не заслужил твоего «спасибо». А вот госпожа Му когда-то спасла мне жизнь.
Когда провожал Цэнь Цяньшаня, Ниу Дашуай не удержался и спросил:
— За все эти годы… хоть что-нибудь известно?
Сильнейший человек улицы Шимяо слегка повернул лицо и почти незаметно кивнул.
Покинув «Еду по-ниуски», Цэнь Цяньшань в плаще прошёл по огням и веселью квартала и вошёл в лечебницу дяди Няня.
— Вернулся? Похоже, удачно сходил, — произнёс тот, поднимая голову из-за прилавка. На носу у него сидели старомодные очки с одним стеклом. — Весь город говорит: мол, ты достал для дома семьи Янь девятиоборотный чёрный лотос из самых глубин храма. В награду они дали тебе божественный артефакт «Дунхэ» и сто тысяч духовных камней.
Цэнь Цяньшань ничего не ответил, открыл рюкзак и выложил собранные в храме целебные травы.
Глаза дяди Няня, обычно прищуренные, вдруг засверкали:
— Жёлтые ростки! Отлично! Трава «Тяньин» — ха-ха, это прекрасно! А это что? Боже мой, легендарное фиолетовое сердце!
Цэнь Цяньшань, скрестив руки, оперся на прилавок и наклонился к нему:
— Дядя Нянь, говорят, ты видел культиваторов из мира Смертных?
Дядя Нянь, не отрывая взгляда от редких трав, буркнул:
— Видел. Одни лицемеры и притворщики. Зачем тебе это?
— А ты знаешь… — из-под тени капюшона блеснули глаза мужчины, — как они сюда попадают?
— В мире Смертных мало духовных ресурсов, поэтому некоторые хотят проникнуть в наш Мир Демонов, — недовольно вспомнил дядя Нянь. — Говорят, у них есть секты, специализирующиеся на древних массивах. За поколения они создали «Массив перехода в Мир Демонов». Иногда тайком приходят сюда, чтобы охотиться на демонических зверей и грабить наши ресурсы. Приходят — ладно, но ещё и кричат о «борьбе со злом ради защиты дао»! Пусть только попадутся мне снова — этим лживым мерзавцам!
На пике Сюаньдань секты Гуйюань Кунцзи увидел, как ученица с пика Сяояо первой открыла свою алхимическую печь и достала несколько пилюль, мерцающих мягким светом. Весь зал наполнился благоуханием.
Кунцзи подумал про себя: «Эта Чжан Эрья должна была стать моей ученицей на пике Сюаньдань! Как я тогда упустил её? Этому хитрому Су Синтиню удалось её переманить».
Он нахмурился:
— Раз уж у тебя такой талант к алхимии, тебе следует чаще приходить на пик Сюаньдань слушать лекции. Что за девчонка — целыми днями мечётся с мечом, кует оружие! Разве это прилично?
Несколько учениц с пика Биюй, чья основная деятельность заключалась в «кузнечном деле», одновременно повернулись к нему.
Он сердито фыркнул:
— Путей к дао бесчисленное множество, но именно алхимия — истинный путь. Почему наше направление называется «даосским алхимическим искусством»? Потому что мы используем собственное тело как печь, собираем ци неба и земли, объединяем сущность Дракона и Тигра и в Жёлтом дворце создаём золотое ядро. Это и есть внутренняя алхимия. Внешние пилюли и внутренняя алхимия — едины по своей сути и взаимно дополняют друг друга. Поэтому, неважно, с какого вы пика, все должны серьёзно заниматься алхимическим искусством.
Похоже, каждый наставник считает свой путь единственно верным и самым важным.
Му Сюэ чуть улыбнулась, поднесла пилюли к Кунцзи и, будто между делом, спросила:
— Наставник, я тоже видела демонов в храме Дунъюэ. Их алхимия отличается от нашей, но, кажется, у них тоже есть свои сильные стороны. Старший брат Фу даже принял ранозаживляющее средство из Мира Демонов — и его раны сразу начали заживать.
Кунцзи нахмурился:
— Так скажи, какие именно лекарства они использовали?
— Слышала названия: пилюли «Весеннего возрождения», порошок «Изгнания яда» и мазь «Золотой регенерации».
Лицо Кунцзи потемнело:
— Хм! Значит, старый плут Нянь Цзайтао всё ещё жив.
«Видимо, наставник Кунцзи действительно бывал в Мире Демонов и поссорился с дядей Нянем», — подумала Му Сюэ.
После занятий Дин Ланлань шла вместе с Му Сюэ:
— Не пойдёшь ли со мной на пик Биюй? Моя тётушка всё спрашивает о тебе. Говорит, ты учишься лучше нас, настоящих учениц, и велела звать тебя почаще.
Му Сюэ улыбнулась:
— В прошлый раз, когда я приходила на лекцию, механическую куклу оставила в Божественной дороге. Как сделаю новую, покажу наставнику.
— Кстати, ты сходила в храм Дунъюэ и даже не позвала меня! — Дин Ланлань взволновалась, глаза её засверкали, и она толкнула Му Сюэ локтем. — Ну как он? Такой красивый, как в легендах? Или очень страшный? Говорят, демоны все холодные и жестокие!
Му Сюэ вспомнила события в Божественной дороге.
Красив ли он, как в легендах?
Если говорить о внешности, Сяо Шань вполне заслуживает слова «красив».
Страшен ли он?
Как он может быть страшным? Этот ребёнок — самый добрый на свете.
— Ах, как же хочется хоть раз увидеть его собственными глазами! — вздохнула Дин Ланлань, прижав ладони к щекам.
— Слышала, наставник Кунцзи бывал в Мире Демонов? Как он туда попал? — спросила Му Сюэ.
— Наверное, через «Массив перехода в Мир Демонов», — ответила Дин Ланлань, которая благодаря семейным связям знала обо всём. — Это нас не касается. Открытие массива требует огромных ресурсов — его активируют раз в десять с лишним лет, и только самые элитные ученики великих сект получают право отправиться туда. Нам до этого ещё далеко.
«Значит, существует способ попасть в Мир Демонов? Пусть и редкий, но возможность есть!» — облегчение, которое Му Сюэ не могла преодолеть с тех пор, как вышла из храма, наконец-то начало рассеиваться.
Дин Ланлань же поёжилась:
— Надеюсь, когда снова откроют массив, меня не выберут. Я не хочу в Мир Демонов! Говорят, там мрачно, повсюду демоны и призраки.
Му Сюэ засмеялась:
— А ты ведь только что говорила, как хочешь увидеть Цэнь Цяньшаня!
— Это я так, для разговора! На самом деле настоящие демоны ужасны, — она сделала страшное лицо, пугая Му Сюэ. — Некоторые для культивации едят детей! Забирают много мальчиков и девочек к себе домой. Не боишься? А ещё есть кланы, где власть принадлежит женщинам, и они практикуют «Великое блаженство», соблазняя красивых юношей. Вот ваши старшие братья с пика Сяояо пусть там осторожнее будут!
«Никаких каннибалов среди демонов нет», — подумала Му Сюэ. Действительно, некоторые покупают детей простолюдинов в качестве учеников или приёмных сыновей, жестоко эксплуатируют их с детства, из-за чего выживает лишь малая часть. Её наставник и приёмный отец Цэнь Цяньшаня — как раз из таких. Но слухи исказили правду до «поедания детей для культивации».
Дом семьи Янь принимает мужчин в мужья, а клан Лю практикует секретную технику «Великого блаженства», основанную на гармонии инь и ян, и в большинстве случаев это добровольные отношения за деньги.
Но слухи так сильно искажаются, что доходят до полной нелепости.
Разные главные пики секты Гуйюань находились далеко друг от друга. Внутренние ученики, практикующие много лет, один за другим вызывали свои летающие артефакты и устремлялись в небо. Кто-то использовал изящный веер, кто-то — лёгкую ленту, а кто-то — острый меч. Летящие в небе ученицы в развевающихся одеждах были поистине прекрасны.
— Как же завидно! Когда же я получу свой летающий артефакт и смогу свободно парить в небе? — мечтательно сказала Дин Ланлань.
— Ничего страшного, — успокоила её Му Сюэ. — Наставник говорит: ходьба, стояние, сидение и лежание — всё это путь культивации. Прогулки тоже полезны.
Несколько новичков, недавно принятых во внутренний круг, держались за руки и спускались по крутой горной тропе.
Из леса донёсся рык тигра. Перед ними в воздухе замер величественный белый тигр, а на его спине восседал облачный джентльмен, излучающий благородство. Он спокойно обратился к Му Сюэ:
— Садись. Наставник велел отвезти тебя после занятий.
Рык тигра затих вдали, и белый тигр исчез за вершинами гор.
— Ах, завидую! К чёрту твоё «все состояния — путь культивации»! — закричала Дин Ланлань.
— Почему в секте Сяояо такие привилегии? Раньше старший брат Е возил её на листе, теперь он ранен — хоть бы два дня прошла пешком! А тут уже появился такой красавец, как старший брат Юнь, на белом тигре!
— Ууу… Хочу хотя бы раз прокатиться на тигре старшего брата Юня! Хотя бы раз в жизни!
Му Сюэ не услышала завистливых слов подруг — белый тигр уже доставил её во двор пика Сяояо.
Е Фанчжоу, укутанный в плед, сидел на галерее. Рядом стояла Мао Хунъэр и наблюдала, как наставник Су Синтинь демонстрирует искусство гадания по шести чертам.
— Маленькая Сюэ вернулась. Как прошли занятия? — улыбнулся Су Синтинь, увидев, как Му Сюэ слезает с тигра.
— Сегодня я первой выплавила пилюли! Меня даже не отшлёпали по рукам, наставник Кунцзи даже похвалил немного, — гордо выпрямилась Му Сюэ.
— Отлично, отлично, — Су Синтинь погладил её по голове. — Новая техника «Дыхание зародыша» — есть непонятные моменты?
Му Сюэ села рядом со старшими братьями и сестрами и выполнила печать.
Её поза отличалась от обычного сидения в медитации: она сидела естественно, следуя методу Конфуцианской школы. Сердце её уходило в точку укоренения судьбы, и хотя звуки и образы проходили через уши и глаза, они не могли нарушить покой её внутреннего храма. Вскоре её выдох стал почти незаметным, а вдох — плавным и непрерывным, мягким, как у младенца. Внутреннее дыхание постепенно прекратилось, зато внешнее ци всё глубже проникало внутрь. Она забыла о дыхании через рот и нос, а в Жёлтом дворце энергия неба и земли начала ритмично сжиматься и расширяться, создавая непрерывное внутреннее дыхание. Так она собирала первоначальную сущность, сосредотачивала дух и энергию — это и называлось «дыханием зародыша».
Поскольку она временно не практиковала технику «соединения Дракона и Тигра», наставник передал ей эту методику, позволяющую культивировать в любом состоянии — будь то ходьба, стояние, сидение или лежание.
Когда идёшь — сердце и дыхание спокойны, внутренний взор направлен на энергетический центр. Когда стоишь — пятки плотно прижаты к земле, дыхание устремлено к небесам, притягивая небесную ци. Даже в сидении и лежании нужно сохранять печь и не допускать утечки, чтобы дух и ци возвращались к корню, дыхание питало сущность, и душа парила в «стране ничто» Чжуанцзы.
Так, день за днём, даже без практики «соединения Дракона и Тигра» и сбора эликсира в печь, её первоначальная ци будет накапливаться, истинная сущность — конденсироваться, дух и энергия — наполняться, тело и сердце — укрепляться. Это и есть путь культивации.
Су Синтинь, увидев, как Му Сюэ в обычной позе уже достигла состояния «дыхания зародыша», понял, что она уловила суть техники: нельзя намеренно стремиться к этому состоянию, но и нельзя полностью игнорировать его. Она достигла идеального уровня — естественного, непринуждённого, подходящего для культивации в любое время и в любом месте. Наставник был чрезвычайно доволен своей юной ученицей и одобрительно кивнул.
Е Фанчжоу сказал:
— Маленькая Сюэ уже достигла такого уровня. Скоро сможет свободно управлять летающим артефактом. Не пора ли выбрать ей один? Какой артефакт ты хочешь, Сюэ?
http://bllate.org/book/11473/1023123
Готово:
