Он даже не обернулся, чтобы взглянуть на него.
Цэнь Цяньшань опустил глаза на свои руки. Кожа на предплечьях, изъеденная дождём милосердия, была сплошь покрыта язвами. Кровь проступала пятнами, местами обнажая белую кость — зрелище одновременно ужасное и жалкое.
Раньше, если бы он так пострадал, наставник непременно заботливо перевязала бы раны, смазала их целебной мазью и ласково успокоила. Целый день позволяла ему спать рядом со своим рабочим столом, то и дело поднимала голову, чтобы взглянуть на него и спросить: «Ещё болит?»
— Наставник, почему ты больше не спрашиваешь?
— Сяо Шаню очень больно...
Цэнь Цяньшань прикрыл ладонью брови и глаза.
Наставник явно помнила всё — каждое мгновение, каждый разговор, каждый взгляд. Но нарочно не узнавала его и не отвечала ни на одно из его признаний.
Неужели она решила отринуть прошлое? Отказаться от всего, что связывало их с Миром Демонов?
Всю дорогу он, воспользовавшись тем, что она будто не замечает его истинной сущности, преодолев стыд, выложил ей всё, что годами хранил в сердце.
Он распахнул грудь и высыпал перед ней самое сокровенное — то, что никогда не осмелился бы поведать постороннему. Смущённый, униженный, он признался в своих чувствах при всех, глядя прямо в её ясные, чистые глаза.
Такой позор, безумие, полное отчаяние... И ни единого ответа.
Но что ещё оставалось делать?
У него почти не осталось времени. Как только он покинет это место, следующая встреча с наставником может произойти лишь через долгие годы мучительного ожидания.
Теперь вокруг неё столько людей — добрых, честных, благородных, заботливых.
Если не воспользоваться этим единственным шансом, подаренным судьбой, чтобы сказать всё, что накопилось в душе, то в следующий раз, возможно, у него уже не будет и возможности заговорить.
— Ещё больно? — вдруг раздался знакомый голос прямо перед ним.
Цэнь Цяньшань растерянно опустил ладонь и увидел, что его маленькая наставница, уже ушедшая прочь, вдруг вернулась. Она стояла перед ним, слегка запыхавшись.
— Я подумала и решила, что не могу тебя так оставить. Здесь слишком опасно. Тот, кто всё время прятался в тени и говорил с нами, до сих пор не показался.
Му Сюэ осторожно достала из-за пазухи амулет. На старом, потрёпанном листке бумаги не было ни единого символа — лишь маленькая чёрная рыба, отпечатанная посередине.
Она аккуратно сложила амулет и вложила его в израненную ладонь Цэнь Цяньшаня, чувствуя лёгкую вину перед своим наставником Су Синтинем:
— Держи. Если окажешься в беде — используй для побега. Это тайное сокровище моей школы, действует даже в Божественной Области. Осталось всего два таких амулета — один тебе, один мне.
Сяо Шань замер, глядя на уголок бумаги в своей руке. Губы его дрогнули, но он не произнёс ни слова.
Му Сюэ чуть не протянула руку, чтобы погладить его по голове.
— Ещё больно? — спросила она.
Цэнь Цяньшань опустил ресницы:
— Нет... уже не больно.
Казалось, Сяо Шань даже улыбнулся.
— Тогда я пойду! Жди меня, скоро вернусь!
«Хорошо, что Сяо Шань теперь не узнаёт меня», — подумала Му Сюэ. — «Иначе он бы точно уцепился за край моей одежды и ни за что не отпустил бы».
По всему парящему острову росла фиолетовая трава.
Этот вид, давно исчезнувший в мире смертных, здесь цвёл повсюду, образуя бескрайнее море нежного пурпура.
Маленькая Му Сюэ мчалась сквозь это фиолетовое море.
Озеро Бесконечного Рождения должно быть совсем рядом.
Оттуда уже поднимался столб меча, раздавался громкий, величественный рёв дракона — это был «Девять клинков сливы» старшего брата Фу Юня.
Когда Му Сюэ, раздвигая стебли, добралась до берега, битва уже закончилась.
Хранитель водоёма, демон с человеческой головой и телом дракона-русалки, лежал у самой кромки воды. Его голова, отделённая от туловища, погружалась в воду, а безжизненные глаза смотрели в небо. Длинный хвост смял огромные заросли фиолетового сердца.
Против заката, на фоне мерцающей воды, стояла фигура человека. Он слегка кашлял, наклонившись, чтобы наполнить сосуд чистейшей водой.
— Старший брат Юнь!
Му Сюэ подбежала к Фу Юню, но улыбка тут же исчезла с её лица.
Фу Юнь стоял у самой кромки воды, и вокруг его ног вода уже окрасилась кровью. Его состояние было даже хуже, чем у Цэнь Цяньшаня: большие участки кожи отслаивались от тела.
Увидев Му Сюэ, он, казалось, собрал последние силы: его потускневшие глаза вспыхнули светом. Он сунул сосуд с водой ей в руки и, дрожащей рукой опершись на её плечо, медленно опустился на землю.
На дне Озера Бесконечного Рождения лежал слой мелких, блестящих кристаллов серебристо-белого цвета. Закат мягко опускался над горизонтом, окрашивая всё озеро в роскошные, сияющие оттенки.
Поверхность воды покрывали лилии разной глубины цвета, а берега украшала нежная фиолетовая трава с тонким ароматом.
Но в этом райском уголке Му Сюэ была совершенно беспомощна.
Вода из озера и фиолетовое сердце уже собраны. Однако она не знала, как переправить обоих тяжелораненых — старшего брата и Сяо Шаня — через тот ужасный мост под ливнём обратно за пределы святилища.
Ни один из них не выдержит ещё одного удара дождя милосердия. Кроме того, чёрный лотос Би Ло Цзюй Чжуань, ради которого Цэнь Цяньшань вошёл в святилище, так и не был найден. Озеро Бесконечного Рождения было невелико — с одного взгляда можно было убедиться, что заветного сокровища здесь нет.
Му Сюэ села на берегу, глядя на без сознания лежащего старшего брата и думая о Цэнь Цяньшане вдалеке. Она тяжело вздохнула:
— Похоже, придётся сначала вернуться и разбудить старшую сестру.
— Пока я не дам согласия, никто из вас — даже ты — не сможет покинуть это место, — раздался низкий мужской голос.
Этот голос Му Сюэ слышала уже не раз с тех пор, как они вошли в святилище.
Очевидно, таинственное существо, наблюдавшее за ними всё это время, наконец решило показаться.
Серебристо-белые кристаллы на дне озера начали двигаться, и из воды медленно поднялся массивный, древний каменный памятник.
На вершине стелы были вырезаны непонятные древние символы, а на самом лице стелы вечного заточения, словно пригвождённый, находился человек в чёрной одежде.
Его тело от груди и ниже было полностью вмуровано в камень, руки также скованы. Лишь голова и верхняя часть туловища оставались на свободе. Длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, а бледное лицо повернулось к Му Сюэ.
Она сразу узнала эти черты — они были точь-в-точь как у того белого Учана, с которым они встретились на Дороге Преодоления Смерти.
Разница была лишь в одежде: один носил белое, другой — чёрное. У этого чёрного Учана на груди тоже зияла рана, но её грубо зашили крупными стежками. Под этой неловкой строчкой отчётливо билось нечто живое — будто там находилось настоящее сердце.
— Не бойся, — сказал пленник, открывая безмятежные глаза. — Я не желаю вам зла.
За всё путешествие этот голос действительно помогал им: предупредил, что вода из Озера Бесконечного Рождения снимает окаменение, напомнил, что дождь милосердия неотвратим... Похоже, он и правда не враг.
Но Му Сюэ всё равно оставалась настороже, внимательно наблюдая за мужчиной, прикованным к стеле.
— Хотя я и заперт навечно в этом озере, кое-что из происходящего за пределами святилища я всё же вижу — глазами другого, — сказал чёрный Учан, и в его голосе прозвучала лёгкая ностальгия.
Му Сюэ заметила: в отличие от белого Учана, этот выглядел совершенно естественно — без маски, без наигранности, без механической подделки под человека.
— Ты ведь сказала ему, что у него нет сердца, что он не понимает человеческих чувств и потому не считается живым существом? — продолжал он. — Из-за этого он долго горевал.
Му Сюэ задумалась:
— Тогда я злилась и нарочно так сказала. Да, это было узко и несправедливо.
— Злилась?
— Моего ученика, которого я с детства растила и ни разу даже пальцем не тронула, он связал и довёл до слёз! Конечно, я рассердилась.
Му Сюэ смотрела на мужчину в камне. Он выглядел почти как живой человек, но пробыть в таком состоянии сотни лет на дне озера мог только нечеловек.
— Когда человек злится, он говорит то, чего не думает. По сути, любое существо, обладающее памятью, способностью мыслить и действовать по собственной воле, вне зависимости от внешнего вида, заслуживает называться живым. Тот Учан, хоть и раздражает, уже вышел за рамки простой куклы. Он — живое существо.
Заключённый долго смотрел на Му Сюэ, потом мягко улыбнулся:
— Я ждал очень долго... но настоящего мастера кукол так и не встречал. Сегодня, наконец, дождался.
Из воды поднялись два бутона лотоса. Они раскрылись под тёплыми лучами заката: один — глубокий, прозрачный чёрный, другой — чистейший белый. Два цветка, рождённые из одного корня, озарили всё озеро сиянием.
— Я хочу попросить тебя об одной услуге, — сказал Учан. — В награду я отдам тебе эту пару лотосов Би Ло Цзюй Чжуань. Если ты возьмёшь хотя бы один из них, дождь милосердия не причинит вам вреда при переходе через мост.
Му Сюэ широко раскрыла глаза. Чёрный цветок — именно то, что искал Сяо Шань!
Она понимала: отказаться невозможно.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
— Ты права, сказав, что у него нет сердца и он не знает человеческих чувств.
— Этот ребёнок всегда чувствовал себя одиноким и завидовал вам — людям, которые умеют плакать и смеяться.
— У меня есть сердце, — сказал мужчина, спиной к закату. — Оно мне больше не нужно. Возьми его и вложи ему в грудь.
— Ах... — Му Сюэ моргнула, не веря своим ушам. — А ты?
Беспомощная кукла, прикованная к стеле, горько усмехнулась:
— Он хочет сердце, чтобы вкусить все оттенки жизни. А для меня... отсутствие его — освобождение.
...
Му Сюэ разрезала грубые нитки, скреплявшие грудь Учана, и обнажила механизм — сердце, собранное из множества тончайших деталей. Оно билось в грудной клетке, как настоящее человеческое.
Стоя по пояс в воде, Му Сюэ глубоко вдохнула:
— Ты точно уверен? Я не гарантирую успеха.
Учан кивнул:
— Не сомневайся. Ты — та, кого я выбрал среди тысяч.
— А если я обману? — спросила Му Сюэ. — Возьму сердце и убегу с лотосами?
Учан улыбнулся:
— Ты, видимо, не понимаешь. Мы, в отличие от людей, не умеем лгать.
— Мы не слышим слов, а воспринимаем мысли. Например, тот юноша любит тебя без остатка — поэтому белый Учан и смог его обыграть. А в твоём сердце...
Цэнь Цяньшань медленно подошёл к берегу Озера Бесконечного Рождения и увидел в вечернем свете древнюю стелу, возвышающуюся посреди воды.
Му Сюэ стояла перед ней, погружённая по колени в воду.
На огромной плите был вмурован человек, обнаживший верхнюю часть тела.
Его руки были приподняты и скованы высоко над головой, кожа — бледна, длинные волосы — спущены вниз, будто он уже давно мёртв.
Му Сюэ стояла в центре озера, держа в руках чёрно-белые лотосы, и всматривалась в непонятные надписи на стеле.
Услышав, как её зовёт Цэнь Цяньшань, она вздохнула, сорвала белый цветок и вложила его в раскрытую грудь пленника.
Повернувшись, она двинулась по воде навстречу Цэнь Цяньшаню, неся в руках чёрный лотос Би Ло Цзюй Чжуань и странный металлический предмет.
За её спиной закат, алый, как кровь, окрашивал всё озеро в багрянец.
Стела в воде напоминала надгробие древнего бога, а белый цветок на ней — жертвенное подношение, полное надежды.
— Вот, держи, — протянула Му Сюэ маленькую руку с чёрным лотосом.
Лекарства, приготовленные дядей Нянем перед входом на Божественную дорогу, оказались весьма эффективны. Раны Цэнь Цяньшаня и Фу Юня наконец перестали усугубляться.
Му Сюэ перебирала флаконы и баночки — многие из них показались ей знакомыми.
Пилюли «Весеннего возрождения», порошок отравления, пилюли «Ста цветов для умиротворения духа», мазь «Золотой регенерации» — всё это редкие и ценные снадобья, нечасто встречающиеся на рынке.
— Хорошие лекарства... Старик не поскупился, — пробормотала она себе под нос.
И тут она вдруг поняла, что сболтнула лишнего, и испуганно мельком глянула на Цэнь Цяньшаня.
http://bllate.org/book/11473/1023119
Готово:
