Пальцы наставника были прохладными и слегка шершавыми от мозолей. Она взяла его ладонь и мягко сжала.
Это лёгкое прикосновение будто коснулось самого сердца, сжало то самое нежное место внутри — и он невольно двинулся вслед за ней.
Вокруг начал падать чистый белый снег, и мир стал мягким и безмолвным.
На снежной равнине остались лишь двое — идущие рука об руку возлюбленные.
Впереди виднелся знакомый дворик, из окон которого струился тёплый жёлтый свет.
Но ворота двора опоясывала толстая железная цепь.
Наставник остановилась у двери — её алый наряд горел ярче пламени, а черты лица были прекрасны, как живопись.
Она провела рукой по волосам у виска и медленно повела ладонью вниз по шее:
— Быстрее, открой это. Я хочу войти.
Она стояла так близко, что он видел блеск в её глазах, прозрачную мочку уха и чувствовал тёплое, благоуханное дыхание у себя на шее.
Цэнь Цяньшань сглотнул ком в горле и потянулся к замку, но в воздухе сжал пальцы и замер.
— Ты так долго меня ждал, — прошептала она, поглаживая его затылок и мягко массируя кожу у основания шеи, — теперь я прямо перед тобой. Разорви эти оковы и занеси меня внутрь. С этого момента я буду твоей.
Цэнь Цяньшань пристально смотрел на неё. Его грудь тяжело вздымалась, губы плотно сжаты, но он молчал.
— Не будь таким, Сяо Шань, — шепнула она ему на ухо. — Позволь себе быть дерзким. Освободись от своих оков — и ты обретёшь меня, обретёшь блаженство, какого ещё не знал.
Цэнь Цяньшань взял её запястье и медленно отвёл руку от своей шеи. В его глазах мелькнула боль расставания.
— Наставник, — тихо произнёс он, — иногда разница между человеком и демоном заключается лишь в том, что у человека остаётся последний предел — последняя черта, которую он не переступает. Особенно такой, как я… Если снять все ограничения, кто знает, каким чудовищем выйдет из-за этих ворот?
Он решительно, но бережно опустил её руку.
— Я подожду тебя. Подожду настоящую тебя — ту, что сама придёт ко мне к этим воротам и откроет их. Чтобы вместе заглянуть внутрь и увидеть, что там заперто.
Цэнь Цяньшаня вывела из белоснежного сияния маленькая девочка, крепко державшая его за руку. Он очнулся и понял, что уже стоит внутри ворот храма Дунъюэ. Ребёнок сияющими глазами смотрел на него и улыбался.
Из глубины храма донёсся тихий, печальный вздох.
Му Сюэ и Цэнь Цяньшань вошли в главные врата храма.
Посреди площади висел светящийся нефритовый экран. На нём мелькали бессмысленные образы: то яркие разноцветные сферы, то таинственные звёздные туманности, чаще всего — бесчисленные лица простых смертных.
Перед экраном сидели призраки, и мерцающий свет отражался в их безжизненных, остекленевших глазах.
Проходя мимо, Му Сюэ заметила сестру по школе Мао Хунъэр. Та сидела на краю этой толпы призраков, ютясь на маленьком табурете, выпрямив спину. Её обычно живое и энергичное лицо теперь было пустым и безучастным.
Сердце Му Сюэ сжалось от боли, и она поспешила отвести взгляд, чтобы не смотреть на подругу. Пересекая площадь, они вошли в главный зал храма.
Этот древний храм был воздвигнут ещё в эпоху первозданного хаоса. Его архитектура была простой, величественной и внушающей трепет. По обе стороны зала возвышались массивные каменные колонны, украшенные резьбой древних богов.
Статуи, несомненно, были созданы руками самих божеств, а не людьми.
Здесь были и божества с человеческими лицами и змеиными телами, и демоны с шестью руками и двумя головами. Один бог с огненными волосами и свирепым ликом попирал ногами дракона, другая богиня в облачных одеждах парила над луной, словно воспаряя в небеса.
Некоторые изваяния восседали на вершинах колонн, взирая сверху вниз на проходящих. Другие, с напряжёнными мышцами и гневно распахнутыми глазами, подпирали своды зала.
Хотя это были лишь бездушные каменные фигуры, каждая из них казалась живой, источая мощь древних богов, заставляя любого, кто входил сюда, невольно испытывать благоговение.
В зале царили торжественная тишина и давящее присутствие. Голоса эхом отдавались в огромном пространстве. Взгляд не находил ни одного выхода, кроме входных врат.
Где же находилось легендарное Озеро Бесконечного Рождения — никто не знал.
Посреди зала восседала статуя владыки этого храма — древнего божества Дунъюэ. Му Сюэ подняла глаза на исполинское изваяние. Бог смотрел на неё с высоты, склонив голову и смягчив черты лица, будто скорбя обо всём живом в этом мире.
В ушах Му Сюэ вдруг зазвучала песня, которую она услышала, переступая порог храма в Пустоте:
«Небеса имеют срок, земля — свой час…
Дао не может связать того, чья жизнь вечна.
Высшее блаженство мира — здесь».
Теперь она поняла истинный смысл Рая Блаженства.
Вспомнив своё недавнее путешествие вне шести миров, блуждание в Пустоте, она осознала: всё то, что она тогда видела, слышала и чувствовала, было даром этого божества.
Лишь истинное божество, видевшее такие просторы, могло передать ей подобные ощущения.
Тот опыт в иллюзорном мире глубоко укрепил основы её Дао-сердца. Эта поездка в храм принесла ей сокровище, которое невозможно отнять, сокровище, превосходящее любые небесные артефакты или редкие травы.
Му Сюэ взяла три благовонные палочки, оставленные ей дядюшкой Чжуном, зажгла их, подняла над головой и с глубоким почтением поклонилась трижды. Затем она вставила их в давно нетронутую курильницу перед статуей Восточного Пика.
В тот самый миг, когда дымок благовоний поднялся к небу, где-то вдалеке раздался протяжный, печальный вздох. Стена за алтарём задрожала, осыпая пыль, и открылась потайная дверь.
Цэнь Цяньшань и Му Сюэ подошли к проходу. За ним зияла пропасть, а через бездну к дальнему краю вела узкая каменная перекладина. На её конце, паря в воздухе, висел зелёный островок, в центре которого искрилось озерцо — само Озеро Бесконечного Рождения.
Небо здесь уже не было золотисто-розовым от заката. В пропасти клубился туман, а с неба лил дождь.
«Дождь милосердия возвращает дух всему сущему. Не переходи. Те, кто попытаются, испытают муки, разъедающие до костей», — вновь раздался голос, сопровождавший их с самого начала пути.
Цэнь Цяньшань протянул руку в дождь. Несколько капель упали на его пальцы — кожа тут же зашипела и задымилась.
Этот дождь был крайне едким. Перекладина была тонкой, скользкой, а под ногами — бездонная пропасть. Преодолеть такой путь значило заплатить огромную цену.
Цэнь Цяньшань указал Му Сюэ на отчётливый след на пороге:
— Старший брат Фу вышел из иллюзии раньше нас. Он уже прошёл здесь.
Он посмотрел на неё — взгляд говорил сам за себя: «Твой старший брат уже перешёл. Я тоже собираюсь идти. Останься здесь и подожди нас, хорошо?»
Му Сюэ покачала головой:
— Я хоть и молода, но тоже культиватор. Этот дождь причинит мне боль и ожоги, но не убьёт. По ту сторону я приму лекарство и быстро восстановлюсь, как и вы.
Цэнь Цяньшань больше не спорил. Он выхватил клинок «Ханьшуан» и несколькими ударами срубил коренастую статую демона. Подняв её над головой, он шагнул в смертоносную завесу дождя, прикрывая собой Му Сюэ.
Перекладина была узкой и скользкой, идти по ней было крайне трудно, а под ногами зияла бездна. Но Му Сюэ собралась и шла уверенно и быстро, не желая отставать и мешать Цэнь Цяньшаню.
Всё её внимание было сосредоточено на ногах, и она не замечала, как идущий следом за ней Цэнь Цяньшань почти полностью наклонил каменную статую над её головой, бережно защищая её от каждой капли дождя.
Как только они вошли в дождь, ливень усилился. Каменная статуя, казавшаяся прочной, начала быстро растворяться под кислотным дождём. Грязь стекала с неё, вес становился всё легче, и вскоре она перестала защищать их.
А до конца перекладины оставалась ещё половина пути.
Му Сюэ побежала, готовясь терпеть боль, но вдруг чьи-то руки обвились вокруг неё и прижали к груди.
Цэнь Цяньшань согнулся, прикрывая собой маленькую Му Сюэ. Едкий дождь жёг ему голову, плечи и спину, выпуская клубы едкого дыма, но ни одна капля не коснулась девочки в его объятиях.
Сначала он пытался сопротивляться, направляя в защиту остатки ци, и быстро бежал по перекладине. Но по мере того как дым над его спиной становился гуще, шаги его замедлились.
Он шёл, сгорбившись, держа Му Сюэ на руках, окутанный клубами пара, медленно продвигаясь сквозь ливень.
Му Сюэ, зажатая в его объятиях, не могла пошевелиться. Подняв голову, она видела лишь его лицо над собой — оно становилось всё бледнее.
Она не видела происходящего снаружи, но догадывалась, что происходит, и в тревоге воскликнула:
— Отпусти меня! Я сама пойду!
— Ничего страшного, — улыбнулся он, глядя на неё. — Всё равно нам обоим мокнуть. Лучше, если промокнет только один.
Он шёл медленно, будто просто гулял с ней под дождём.
И тихо заговорил — то ли обращаясь к ней, то ли самому себе:
— Знаешь ли ты, что у меня есть наставник… Самый добрый человек на свете.
— В детстве она часто так брала меня на руки, защищая от метели, и вела домой.
Му Сюэ смотрела на него. Его лоб обрамляли мокрые пряди волос, глаза затуманились, будто он уже терял сознание. Но руки его оставались крепкими, бережно оберегая её, шаг за шагом неся сквозь ливень.
— Однажды у меня началась сильная лихорадка, — бормотал он, — тело горело и болело, как сейчас. Я думал, она бросит меня… Но она так осторожно прижимала меня к себе, шла сквозь метель и не позволила ни одной снежинке коснуться меня.
— Тогда я впервые понял, что я — живое существо, достойное заботы. Что я не отброс и не тряпка для вытирания грязи.
— Ты даже не представляешь, как сильно я её люблю. Даже если она откажется от меня, даже если будет улыбаться только другим… Мне достаточно лишь издалека взглянуть на неё — и я буду счастлив.
Его глаза наполнились влагой, как осенние озёра, и он с нежностью шептал слова любви.
Ты даже не знаешь, как сильно я её люблю.
Я люблю её.
Всегда любил.
Даже у самого чёрствого сердца от таких слов, пропитанных болью и преданностью, оно бы растаяло.
Растаяло бы от сочувствия, от раскаяния, от желания хоть немного ответить ему.
Наконец они достигли конца перекладины, края дождевой завесы. Цэнь Цяньшань опустил Му Сюэ на мягкую, сухую траву и сам рухнул на землю, не в силах больше двигаться.
Му Сюэ едва выдержала вид его изуродованного тела. Сжав зубы, она уложила его на сухую землю, дала лекарство и стала обрабатывать раны.
— Ничего, просто ожоги, — улыбнулся он, успокаивая её. — Отдохну немного — и всё пройдёт.
Несмотря на боль, в последнее время он стал чаще улыбаться.
Му Сюэ прекрасно понимала: если бы не она, Цэнь Цяньшань, конечно, получил бы ожоги, но никогда не пострадал бы так сильно. А она, идя одна, вряд ли смогла бы пройти целой и невредимой.
— Отдыхай здесь, — сказала она осторожно. — Я схожу к Озеру Бесконечного Рождения. Скажи, чего ты хочешь? Я принесу это тебе.
Она не была уверена, доверит ли он ей такую важную просьбу.
— Если можно, сорви для меня чёрный лотос «Билуо Цзюйчжуань», — легко ответил Цэнь Цяньшань. — Но если не получится — не стоит рисковать. Теперь эта вещь для меня уже не так важна.
Он закрыл глаза и больше не смотрел на неё, будто тот, кто только что в дождю исповедовался в любви, был совсем другим человеком.
Му Сюэ побежала вперёд, а слабый и измождённый Цэнь Цяньшань медленно сел на траву.
Он смотрел ей вслед, сжав губы.
Его маленький наставник бежал так быстро — сердце её тревожилось за родных и друзей в этом мире.
http://bllate.org/book/11473/1023118
Готово:
