Цэнь Цяньшань одним ударом разрубил стоящего перед ним бога-демона пополам и, наступив ногой на его голову, поднял ввысь клинок «Ханьшуан».
— Можно не рубить в лицо? Оставьте мне голову, — спокойно произнёс бог-демон, придавленный к земле.
Его лицо было бледным и прекрасным, но на лбу торчали две огромные чёрные рога, а всё тело ниже шеи покрывала плотная чешуя.
Цэнь Цяньшань на миг замер: остриё клинка зависло прямо над переносицей поверженного.
За весь путь они уже не раз сталкивались с такими странными богами-демонами. Каждый раз, как только те замечали путников, бродячие по Божественной дороге создания яростно нападали на них. Однако стоило им проиграть — гнев исчезал, и они без единого слова принимали свою участь быть расчленёнными. Большинство даже не пыталось заговорить.
— Так вы умеете говорить! — с любопытством наклонилась Мао Хунъэр, разглядывая мужчину с бычьими рогами. — Я думала, большинство из вас вообще не способны к речи.
— Мне нужна причина, — холодно сказал Цэнь Цяньшань.
Эти странные боги-демоны, казалось, обладали вечной жизнью: отсечение конечностей или туловища не убивало их — через некоторое время части тела сами срастались вновь. Однако повреждение головы значительно замедляло этот процесс, давая путникам достаточно времени, чтобы скрыться.
— Если голову разрубить, я надолго теряю память… Это ощущается как смерть. И это вызывает страх, — спокойно объяснил бог-демон, у которого осталась лишь верхняя половина тела. На лице его не дрогнул ни один мускул.
Но он употребил слово, выражающее эмоцию — «страх».
Срез его тела не источал крови — вместо этого там виднелась гладкая поверхность чёрного кристалла. Он больше походил не на живое существо, а на искусно выточенную статую.
— Почему вы здесь остаётесь? — спросила Му Сюэ, стоявшая за спиной Цэнь Цяньшаня.
— Не знаю. С тех пор как я обрёл сознание, я всегда пребывал в этом мире. Во мне звучит лишь один голос, велящий охранять храм и не допускать чужаков. Я знаю — это моё предназначение.
— Как долго ты здесь?
— Здесь солнце никогда не заходит. Я не знаю, сколько прошло времени.
Прошли уже тысячи лет с тех пор, как древний бог вознёсся в Высшие Миры и покинул человеческий мир.
Му Сюэ потянула за рукав Цэнь Цяньшаня, выражая своё желание.
Цэнь Цяньшань решительно убрал клинок.
Когда они двинулись дальше, Му Сюэ обернулась: среди камней полурасчленённое существо протягивало руки, пытаясь дотянуться до своих ног, которые тоже ползли к нему.
— Что случилось, Сюэ? — спросила Мао Хунъэр, державшая её за руку.
— Они похожи на особые механические куклы, созданные самим богом, — размышляла Му Сюэ. Несмотря на различия в устройстве, она, как мастер кукол, чувствовала в этих богах-демонах нечто знакомое. Возможно, именно к этому стремится человеческое искусство создания кукол.
— Но обычные куклы не могут быть такими разумными! Даже самые совершенные способны лишь выполнять простые приказы хозяина, — возразила Мао Хунъэр. — Вспомни Учана на Дороге Преодоления Смерти. Мы едва справились с ним всей группой.
Му Сюэ вспомнила того белого Учана у Девятиуровневой Башни. В последний момент она отчётливо видела, как он сдержал удар, отозвал духов и фактически пощадил их.
Неужели бездушное божественное создание способно испытывать чувства и мыслить?
— Именно долгое время дало им возможность размышлять, — сказал Цэнь Цяньшань, обернувшись.
— Если они могут думать и чувствовать… значит, они уже настоящие живые существа, а не просто «мёртвые» объекты? — спросила Му Сюэ.
Она подняла глаза на Цэнь Цяньшаня, и тот смотрел на неё. Их взгляды встретились.
«Сяо Шань» и она по-прежнему понимали друг друга без слов. Иногда одного взгляда было достаточно, чтобы осознать: ответы у них совпадают.
Цэнь Цяньшань быстро отвёл глаза, но его пальцы, свисавшие вдоль тела, то сжимались, то разжимались, будто что-то теребили.
Му Сюэ внезапно показалось, что он хотел бы, чтобы она держала его руку, а не руку старшей сестры Мао.
Долгожданный Рай Блаженства оказался совсем не таким, каким они его представляли: никаких небесных мелодий, сияющих чертогов и переливающихся жемчугом черепиц. Перед ними раскинулся мрачный, запустелый сад.
Высокие колонны из белого мрамора почти полностью скрывались под зелёной растительностью. Фонтаны давно высохли, и на лицах летящих дев на их центральных статуях, некогда смеявшихся во весь рот, теперь ползли пятна мха.
Потускневшие разноцветные фонари из цветного стекла медленно вращались в воздухе, а ржавые оси скрипели так пронзительно, что этот звук резал слух в абсолютной тишине сада.
Группа шла по дорожке из пёстрой гальки по этому пустынному месту.
Здесь не было ни зверей, ни птиц, ни стрекота насекомых, ни щебета птиц. Даже бродячие боги-демоны исчезли.
В этой мёртвой тишине изредка встречались каменные статуи.
Фигуры, равные ростом человеку, были поразительно реалистичны. Большинство смотрели в сторону, откуда пришли путники. Лица их выражали скорбь или отчаяние с такой достоверностью, что даже складки одежды, пряди волос и текстура кожи были воспроизведены до мельчайших деталей.
— Что-то не так, — нахмурился Фу Юнь. — Посмотрите на одежду этих людей. Это вовсе не древние наряды, а современные.
Он внезапно остановился у одной из статуй и внимательно всмотрелся:
— Я знаю этого человека. Один из лучших учеников третьего поколения секты Тяньянь.
Цэнь Цяньшань указал на женскую фигуру:
— Из дома семьи Янь в городе Фу Ван. На одежде герб клана Янь.
Так вот что случилось с теми, кто приходил сюда в поисках храма — они превратились в камень.
Путники переглянулись, и лица их потемнели.
Сначала статуи встречались редко, но постепенно их становилось всё больше. И вдруг, будто рассеялся туман, перед ними предстал величественный храм.
Перед его воротами, стоя и сидя, собралась бесчисленная толпа каменных фигур с выражением ужаса на лицах. Одежда их была разной — от модной нынешней до устаревшей столетней давности.
На протяжении тысячелетий храм не раз являлся миру. И лучшие из тех, кто стремился в него, навеки остались здесь — окаменевшими статуями.
Последний миг жизни, полный отчаяния и страха, застыл во времени, предостерегая последующих.
Ворота храма были заперты массивной решёткой, опоясанной толстой железной цепью размером с руку.
Сквозь прутья решётки виднелась тёмная площадь. В её центре висел огромный нефритовый диск, на котором мерцали смутные, беззвучные образы.
Перед этим светящимся экраном сидели бесчисленные силуэты, каждый на своём маленьком табурете, неподвижно глядя на мерцающую поверхность.
— Это души, — остановил всех Фу Юнь. — Похоже, их здесь заточили. Вероятно, это юаньшэни тех, кто окаменел снаружи. Подождите немного, я подойду поближе.
Едва его нога коснулась ступени храма, изнутри раздался спокойный мужской голос:
— Возвращайтесь. Это место не для людей.
Великий бог Восточного Пика давно покинул этот мир, вознёсшись в Высшие Миры. Рая Блаженства больше нет. Здесь нет и тех небесных сокровищ, о которых вы мечтаете. Уходите скорее.
Путники расширили духовное восприятие, но не смогли обнаружить говорящего.
Фу Юнь осторожно произнёс:
— Один из наших товарищей отравлен смертельным ядом. Нам нужна целебная трава с берега Озера Бесконечного Рождения. Мы вынуждены войти. Прошу, пропустите.
Голос вздохнул:
— Пропустить или нет — не от меня зависит. Эта цепь на воротах зовётся «Путы Сердца». Чтобы открыть врата, живой человек должен коснуться её голой рукой. Но тому, кто прикоснётся к Путам Сердца, суждено стать такой же статуей, как те, что вы видите снаружи.
Чтобы открыть врата, нужно разорвать цепь собственными руками — но сделавший это будет мгновенно окаменевать, а его душа — заточена внутри храма. Это, казалось, неразрешимая загадка.
— Есть ли способ избежать этого? — спросил Фу Юнь.
— Способ есть, — ответил голос. — Если в течение двенадцати часов после окаменения принести воду из Озера Бесконечного Рождения и облить ею тело, душа вернётся, и камень вновь станет плотью. Но за все эти годы я видел множество людей. Либо товарищи не могли добыть воды, либо находили внутри храма какие-то сокровища и, не желая делиться, уходили одни. Вот и накопилось столько статуй у врат.
Фу Юнь обернулся и посмотрел на Мао Хунъэр и Му Сюэ.
Глубоко вдохнув, он потянулся к цепи.
— Подожди! — окликнула его Мао Хунъэр. — У меня ещё есть вопрос.
Она неторопливо подошла к нему и положила руку ему на плечо:
— По твоим словам, тот, чья душа заточена, может только ждать помощи. А никто никогда не смог освободиться сам?
Голос из храма ответил:
— Молодость даёт дерзость. За все годы, что я здесь стою, несколько человек сумели разорвать Путы Сердца собственной волей. Всё зависит от твоей внутренней силы.
Мао Хунъэр улыбнулась:
— Тогда я попробую.
В тот же миг она резко схватила Фу Юня за руку, подсекла ногу и, повернув его, прижала к земле. Другой рукой она ухватила цепь на воротах и рванула. Цепь звонко лопнула — легко, будто тряпичная верёвка.
Никто не ожидал такого поворота: ещё секунду назад она весело болтала, а в следующую — уже действовала.
Разорвав Путы Сердца, она отпустила Фу Юня и медленно поднялась. Тяжёлая цепь в её руках начала рассыпаться, превращаясь в синие искры, которые растворились в её теле.
Фу Юнь вскочил на ноги, лицо его побледнело, зубы скрипели от ярости:
— Мао Хунъэр, ты!
Она всё так же улыбалась:
— Хотя ты и сильнее меня в культивации, в боевых приёмах тебе далеко до меня. Не забывай: я — старшая сестра пика Сяояо. По старшинству именно мне идти первой.
Говоря это, она уже начинала сереть — первые признаки окаменения.
Му Сюэ бросилась к ней по ступеням и схватила за руку, искренне испугавшись.
Мао Хунъэр подняла уже одеревеневшую ладонь и погладила её по голове:
— Не бойся, Сюэ. Мы, культиваторы, должны следовать зову сердца. Если это моя карма — не надо бежать от неё. Иди с твоим старшим братом. Твоя сестра сильна — скоро я освобожусь и нагоню вас.
Её ноги уже полностью окаменели. Серый, безжизненный цвет медленно расползался по здоровой коже, как вода.
Фу Юнь смотрел на неё, сжав кулаки.
Мао Хунъэр подняла глаза на своего младшего брата и с трудом улыбнулась:
— Не злись. Ты — сильнейший ученик секты Гуйюань. Тебе входить туда куда уместнее, чем мне.
Серость уже подбиралась к её лицу.
— Есть одна вещь… которую я давно хотела тебе сказать. Пусть лучше сейчас.
— В детстве я часто тебя дразнила и обижала.
— Но это не потому, что не любила. Просто не знала, как подойти и поиграть.
— Прости меня, сестра просит прощения.
Её прекрасная улыбка застыла навечно. Тёплая рука, гладившая Му Сюэ по голове, стала холодной и окаменела в воздухе.
Му Сюэ подняла глаза сквозь пальцы, обращённые в камень, и посмотрела на знакомое лицо, теперь лишённое жизни.
Она встала на цыпочки, сжала эту застывшую ладонь и, не оглядываясь, направилась к распахнувшимся вратам.
Цэнь Цяньшань сзади схватил её за руку:
— Я как раз собирался к Озеру Бесконечного Рождения. Обещаю — сделаю всё возможное, чтобы принести воду для тебя. Здесь слишком опасно, и ты ещё… так молода. Останься снаружи, позаботься о сестре. Хорошо?
Му Сюэ обернулась к нему:
— Сначала я думала, что пришла сюда ради старшего брата и сестры. Но сейчас я поняла: этот путь — моя собственная судьба. Здесь я должна закалить своё сердце и пройти своё испытание.
Она посмотрела на раскрытые врата:
— В этом состоянии духа я не могу и не должна избегать храма. Пойдём вместе, Сяо Шань.
http://bllate.org/book/11473/1023116
Готово:
