Все затаились за каменной стеной алтаря и, затаив дыхание, наблюдали, как огромная ступня безголового божества взмывала ввысь, сминая лес за лесом и оставляя за собой один гигантский след за другим, медленно удаляясь.
Му Сюэ убедилась, что высокий демонический бог их не заметил, и с облегчением выдохнула. Она только-только вышла из-за стены — как с другой стороны показалось бледное, жутковатое лицо.
Они столкнулись нос к носу.
Перед ней стояла необычайно прекрасная женщина: чёрные волосы, собранные в изящный узел у висков, тонкие брови, словно нарисованные мотыльковыми усиками, облачённая в шелковые одежды, будто сошедшая с древней фрески даосской феи. Под ногами её парили облака, а в руках она держала золотистую корзину, от которой исходило мягкое сияние.
Но кожа её была бледной, с холодным керамическим отливом, черты лица — застывшими, а глаза — чёрными и безжизненными. Она больше напоминала глиняную статую с алтаря, чем живого человека.
Странная женщина склонила голову с облаков и посмотрела на Му Сюэ, тихо удивившись:
— А?
Цэнь Цяньшань мгновенно оттолкнул Му Сюэ за спину и выхватил свой длинный клинок.
Лезвие «Ханьшуан» сверкнуло холодом, на острие ещё виднелся кровавый след. Вспышка клинка разрослась до размеров кровавого полумесяца, и две лезвийные дуги устремились к жуткой противнице.
Та подняла руку для защиты — и рука отлетела у неё по локоть. Однако из раны не хлынула кровь: обрубок остался таким же гладким и белым, как фарфор.
Женщина даже не моргнула. Отступая назад на облаке, она подняла единственную оставшуюся руку с золотой корзиной.
Из корзины посыпались золотистые искры. Эти, казалось бы, безобидные лучики пробивали глубокие отверстия диаметром в палец даже в твёрдом камне или плотной земле — бесшумно и без усилий. Если бы такой луч попал в человека, тот мгновенно получил бы сквозное отверстие.
Мао Хунъэр быстро перекатилась вместе с Му Сюэ в сторону. На её лице и руках уже проступили несколько кровавых царапин, но прежде всего она убедилась, что с Му Сюэ всё в порядке.
За всё это время им уже не раз приходилось сражаться, и каждый раз Му Сюэ становилась объектом первоочередной защиты. Ей казалось, что она совершенно не может проявить свои боевые способности.
Поэтому она старалась быть полезной после боя — готовила воду и перевязочные материалы.
Сражение быстро завершилось благодаря слаженным действиям Цэнь Цяньшаня и Фу Юня. Разрубленные на куски странные статуи рассыпались по траве. Один из обломков — лицо — тихо лежало среди сухих стеблей, продолжая смотреть в небо.
Через некоторое время эти осколки начнут медленно собираться обратно, восстанавливая прежний облик.
Цэнь Цяньшань наступил на корзину и раздробил её на мелкие осколки, чтобы восстановление стало затруднительным. Затем он вернул клинок в ножны. Подняв глаза, он увидел, как Му Сюэ сосредоточенно перевязывает рану своей старшей сестре по школе.
Она склонилась над работой, такая заботливая и нежная, ловко обрабатывая рану и накладывая повязку.
Мао Хунъэр посмотрела на забинтованную руку и похвалила:
— Наша Сюэша действительно молодец! В таком юном возрасте всё умеет делать отлично. Даже перевязывает, будто делала это сотни раз!
Му Сюэ смущённо улыбнулась.
«Она совсем не похожа на наставника», — с лёгкой обидой подумал Цэнь Цяньшань. Его наставник никогда не проявляла такой нежности к другим.
Её горячий интерес всегда был обращён лишь к миру создания артефактов. Если уж и было что-то ещё, то только к нему одному.
Когда они разбили лагерь на отдых, Му Сюэ и Мао Хунъэр разводили костёр у берега ручья, а Цэнь Цяньшань с Фу Юнем ловили рыбу в воде.
Закат окрасил половину ручья в багрянец, а в мерцающей воде свободно плавали рыбки.
Цэнь Цяньшань стоял по колено в воде, держа заострённую бамбуковую палку, и, не отрывая взгляда от плывущих рыб, будто между делом спросил Фу Юня:
— У нас в тех краях таких маленьких детей, как Сюэша, обычно не берут в ученики, если только они не сироты.
Фу Юнь как раз поймал рыбу и вытащил её из воды, бьющуюся и прыгающую.
— У нас в мире Смертных иначе. Детей старше шести лет с хорошими задатками часто забирают в секты. Родители Сюэши живы и иногда даже приходят в секту проведать её.
Брови Цэнь Цяньшаня чуть дрогнули. Он резко метнул палку — и точно проткнул крупную рыбу.
Когда они выходили из Врат Преисподней, кто-то плакал, шепча, что видел свою умершую мать.
Но ведь её родители были живы.
— Значит… Сюэша недавно попала к вам в секту Гуйюань?
— Совсем недавно, всего несколько месяцев. Мы изначально не хотели её брать сюда, но эта девочка упрямая — тайком последовала за нами.
«Всего несколько месяцев?» — подумал Цэнь Цяньшань. Два месяца назад иньцин с узором пурпурного дракона вызвал дух его наставника.
Теперь всё ясно.
Действительно ты. Это точно ты.
Рука Цэнь Цяньшаня, обмотанная белыми бинтами, замерла на месте. Чёрная рыба, отчаянно пытавшаяся вырваться, обдала его лицо брызгами воды.
На берегу Му Сюэ уже разожгла костёр и увидела, как её сестра Мао Хунъэр прислонилась к пню и читает какую-то книгу.
— Ццц, — бормотала та, — хоть среди демонов и встречаются верные и добрые, но большинство всё же эгоистичны и бездушны. Съедят человека досуха, опозорят, а потом бросят без всяких угрызений совести. Уж слишком подло.
Му Сюэ удивилась:
— Сестра, о чём ты?
Мао Хунъэр закрыла книгу. Обложка показалась Му Сюэ странно знакомой.
— Подобрала в той комнате, где мы ночевали, под кроватью. Не знаю, чья она. — Мао Хунъэр смущённо улыбнулась. — Тебе ещё рано читать такое. Там рассказывается про некую Му Сюэ, демона, которая ест из своей тарелки, но всё равно заглядывает в кастрюлю.
— Знаешь, что это значит? — Мао Хунъэр закрыла книгу и провела пальцем по кругу. — Представь, на столе стоит кастрюля с вкуснейшими креветочными фрикадельками, и всем хватает по одной, но кому-то мало. У него в тарелке уже лежит одна — сочная и ароматная, — но он откусывает лишь раз и откладывает в сторону, а сам уже поглядывает на кастрюлю. Разве такой человек не отвратителен?
Му Сюэ закрыла лицо руками:
— Отвратителен! Такой человек и правда ужасен!
В прохладной воде ручья вдруг возникло лёгкое колебание. Цэнь Цяньшань и Фу Юнь обменялись взглядами.
Как и ожидалось, вскоре из воды выскочили несколько огромных рыб-монстров, раскрыв пасти с острыми зубами, и бросились на стоявших у берега.
Холодный блеск клинка «Ханьшуан» вспыхнул — два полумесяца энергии рассекли брюхо рыб.
В тот же миг ещё одна пасть уже почти достигла Цэнь Цяньшаня. Обычно он легко уклонился бы, но на этот раз почему-то замер, позволяя острым зубам пронзить его руку.
Сражение в воде закончилось быстро. У берега уже лежали груды мёртвых рыб.
Цэнь Цяньшань вернулся к костру и молча сел. Его окровавленная рука лежала на коленях — невозможно было этого не заметить.
Му Сюэ подбежала с аптечкой:
— Как же ты неосторожен! Дай перевяжу?
Сяо Шань ничего не ответил, но, в отличие от прошлого раза, не отдернул руку с раздражением. Он слегка приподнял раненую руку, давая ей возможность заняться перевязкой.
Его длинные пальцы, испачканные кровью, слегка дрожали, когда Му Сюэ коснулась их.
Она осторожно сняла старую повязку, обнажив кожу, покрытую множеством перекрещивающихся шрамов в виде крестиков.
Му Сюэ нахмурилась:
— Откуда у тебя такие шрамы?
— Мой наставник однажды сказала мне: «Если хочешь что-то запомнить, нельзя полагаться на память — со временем всё стирается. Чтобы не забыть, нужно записать это где-то вне себя».
Он не смотрел на неё, взгляд упирался в носки своих сапог.
— Каждый раз, когда я пытался собрать дух наставника, я оставлял на руке такой знак. Пусть даже пройдёт много лет — я не забуду.
Руки Му Сюэ замерли на перевязке.
Цэнь Цяньшань повернулся к ней. Его лицо оказалось так близко, что янтарные глаза, будто наполненные осенней водой, отражали свет костра.
Му Сюэ почти видела в них своё собственное отражение — и вдруг почувствовала, как её сердце снова забилось чаще.
— Ты… это того не стоит, — тихо сказала она, отводя взгляд от его пронзительных глаз.
— Почему не стоит? — также тихо ответил Цэнь Цяньшань. — Вдруг однажды наставник увидит это и немного растрогается. Может, тогда она хоть раз взглянет на меня, а не только на своих «хороших братьев».
Он, вероятно, и сам не знал, насколько красив, и как опасно говорить так тихо, почти шепча ей на ухо.
Му Сюэ отвлеклась. «Неужели у меня и правда были другие мужчины, кроме Сяо Шаня?» — подумала она, вспомнив книгу, которую держала в руках её сестра. В романе «Госпожа Му безжалостно карает учеников» её образ был расписан во всех подробностях: то ли Яньский молодой господин, то ли Второй сын рода Лю.
Пытаясь вспомнить прошлое, она уже не помнила, как выглядел тот самый молодой господин из дома семьи Янь, которого ей хотел навязать глава рода. Помнила лишь, что он был хрупким и изнеженным, и она не вынесла его капризного поведения — после пары встреч просто избегала его.
Конечно, поскольку он был красив и воспитан, она всегда вела себя с ним вежливо и учтиво.
А вот Второй сын рода Лю и вовсе не заслуживает упоминания: он следовал семейной традиции нечистоплотных методов, и Му Сюэ прямо на банкете развернулась и ушла. Никаких связей там и быть не могло.
Откуда же у Сяо Шаня эти «хорошие братья»?
Неужели у неё есть какие-то полностью забытые воспоминания? Голова у Му Сюэ заболела от размышлений.
Несмотря на рану, Сяо Шань ловко приготовил для всех ароматный и нежный суп из рыбных ломтиков. Насытившись, путники двинулись дальше.
По Божественной дороге было нелегко идти: висячие каменные мостики и крутые горные тропы встречались повсюду. На таких участках Фу Юнь всегда без лишних слов поднимал шестилетнюю Му Сюэ на руки и переносил через опасные места.
Раненая Мао Хунъэр шла позади.
Цэнь Цяньшань шагал впереди, молча прокладывая путь, даже не оборачиваясь.
В этот день Фу Юнь вдруг почувствовал себя неважно. После обеда, состоявшего из одного и того же рыбного супа, у него начало неприятно ныть в животе. Поскольку он происходил из знатного рода и строго следовал правилам этикета, ему было стыдно признаваться в этом перед товарищами.
Он лишь сказал:
— Идите вперёд, я скоро нагоню вас.
Спускаясь с горы, Цэнь Цяньшань, уже внизу, обернулся и протянул руку Му Сюэ.
Он собирался нести её вниз?
Старшие братья и сёстры по школе часто брали её на руки, и она хоть и не очень любила это, но уже привыкла.
Но если Сяо Шань возьмёт её… это будет слишком неловко.
Однако взгляд Сяо Шаня был таким искренним и полным надежды, пальцы его дрожали от волнения, а на руке всё ещё были намотаны белые бинты.
Сердце Му Сюэ смягчилось.
«Ладно, всё равно он не знает, кто я», — подумала она, закрыла глаза и позволила Цэнь Цяньшаню взять её на руки.
От него пахло знакомым ароматом — тем самым, что исходит от мастера создания артефактов, годами работающего у горна. Этот запах напомнил ей родной дом.
Маленькие ручки Му Сюэ обвились вокруг его шеи, щёчка легла ему на плечо. Она оглянулась назад.
Когда-то давно она так же несла маленького, худощавого Сяо Шаня на руках сквозь метель, возвращая домой.
Теперь его плечи стали широкими и крепкими, шаг — уверенным. Только шея почему-то покраснела.
Под размеренный покачивающийся шаг Сяо Шаня Му Сюэ начала клевать носом. Она спокойно закрыла глаза и уснула. Во сне ей почудилось, будто она снова дома, и Сяо Шань тихо шепчет ей на ухо: «Наставник…»
Когда Фу Юнь догнал их, он попытался взять Му Сюэ на руки.
— Раз у Фу-даосы расстройство желудка, я с радостью помогу хоть немного, — спокойно сказал Цэнь Цяньшань, уклонившись от его руки. Взгляд его, однако, был полон странной злобы. — Она уже спит. Не стоит её будить.
«Характер демонов, как погода: то солнечно, то дождливо. Никогда не угадаешь», — подумал Фу Юнь, совершенно растерянный.
http://bllate.org/book/11473/1023115
Готово:
