Цэнь Цяньшань широко расставил длинные ноги, упёрся пятками в землю и прочно удержал равновесие. Его прекрасные глаза прищурились, и сквозь песчаную завесу на врага уставился взгляд, полный ярости и ледяной решимости.
За жёлтой пеленой бури одиноко стоял дух-призрак в белоснежных одеждах, развевающихся на ветру, с пустотой там, где должно быть сердце.
— Ты ведь завидуешь? — задумчиво произнёс Цэнь Цяньшань. Уголки его губ тронула насмешливая улыбка, ярость постепенно угасла, и он выпрямился во весь рост. — Завидуешь мне: у меня есть тот, кого я могу ждать. А у тебя? У тебя ничего нет.
Он ткнул пальцем себе в грудь:
— Ты силён. Ты умеешь играть людскими душами и любишь смотреть, как люди корчатся в боли и отчаянии. Даже я однажды попался тебе в ловушку. Но сам-то ты? Ты, верно, даже не знаешь, что такое боль.
Лик Учана, обычно неподвижен, словно каменная маска, дрогнул. Его глаза заблестели, а длинные чёрные волосы метались в бурном ветру, будто пытаясь найти ответ на дерзкие слова этого человека.
Внезапно раздался оглушительный взрыв — гром прогремел так, что земля и небо содрогнулись, а черепица с крыш посыпалась, словно дождь.
Когда пыль осела, массивные ворота из чёрного железа Девятиуровневой Башни оказались вырванными взрывом.
Белый Учан, всё ещё размышлявший, как парировать насмешку, вдруг обнаружил, что все его противники исчезли — лишь гигантский восьмирукий демон-бог яростно цеплялся за него.
— Быстрее, скорее входите! — кричал дядюшка Чжун, стоя у развороченного проёма.
Первой внутрь юркнула Мао Хунъэр, поддерживая Му Сюэ. За ними почти мгновенно скрылись Фу Юнь и Цэнь Цяньшань.
Внутри башня оказалась удивительным, иным миром.
Здесь не было этажей — лишь бесконечная высота стен, усеянных перевёрнутыми созвездиями, будто само ночное небо обернулось вокруг них.
У самого основания башни расстилалась чёрная, как смоль, водная гладь. На ней покачивалась маленькая лодчонка.
Звёзды крутились над головой, а лодка тихо стояла у причала.
Шум сражения за пределами башни словно отрезали — здесь царила тишина, будто это и был тот самый приют для измученной души.
Снаружи лицо Учана, обычно спокойное, как каменная маска, исказилось в ярости. Он нахмурился, широко раскрыл рот — но из него не вырвалось ни звука.
Температура в мире резко упала. Ледяной ветер завыл, со всех сторон поднялись стоны призраков. От Девятиуровневой Башни по всему Железному Городу потекли потоки духов и теней — тысячи призраков рыдали в унисон, десятки тысяч душ вопили в отчаянии.
Призрачные фигуры, плотные, как дым, хлынули единым валом, заполняя пространство.
— Быстрее! На лодку! — закричали внутри.
Все, поддерживая друг друга, вскочили в хрупкое судёнышко. Дядюшка Чжун изо всех сил пытался задвинуть перекошенные железные ворота, но затем просто сел спиной к ним.
Из щелей между изогнутыми створками уже протягивались бледные руки и ноги, судорожно царапая воздух.
Старик сложил руки в буддийскую мудру, опустился на пол, и на его лбу засиял золотой символ свастики.
Хоть и седой, хрупкий и сгорбленный, но в этот миг он стал непреодолимой преградой — миллионы призраков бились о ворота, но те не поддавались.
— Дядюшка Чжун, скорее садитесь!
— Да, идите же с нами!
Лодка стояла совсем рядом. Старик с золотым светом на лбу мягко улыбнулся, морщинистое лицо озарилось теплом.
— Уходите. Я давно об этом мечтал. Не вернусь домой — останусь здесь, с моей старухой.
— В молодости я слишком мало времени провёл с ней. Теперь, когда годы подкосили меня, остаться рядом — не жертва, а счастье.
— Последний путь... провести его с вами, молодыми, — большая радость.
— Уходите. Лучше пожертвовать одним стариком, чем погубить вас всех.
Если ворота откроются — толпа духов поглотит лодку, и никто не спасётся.
Достаточно было лишь слегка оттолкнуться — и можно было уплыть, оставив одного ради спасения всех.
Но Фу Юнь протянул руку.
— Идём вместе, сражаемся вместе. Неважно возраст — не страшна нам и смерть.
Юноша в белых одеждах и синем кафтане сиял благородной отвагой.
Мао Хунъэр тоже протянула руку:
— Думаю, бабушка хотела, чтобы вы ушли отсюда. Она мечтала, чтобы вы отпустили прошлое и не предали своё жизненное предназначение. Мы не можем оставить вас одного.
Её алый наряд горел, как пламя, а улыбка была достойна настоящей героини.
«Глупцы, — думала Му Сюэ с тревогой и раздражением. — В такой момент разве не логичнее пожертвовать одним, чтобы спасти всех? Тем более дядюшка Чжун сам согласен!»
Ещё больше её расстраивало то, что её собственная маленькая рука сама собой потянулась вперёд и схватила старика за ладонь, чтобы втащить на лодку.
Рядом протянулась перевязанная бинтами рука и легла на плечо дядюшки Чжуна.
— Не беда. Мы ещё не проиграли.
Старик вытер уголок глаза, золотой свет на лбу погас, и все вместе они втащили его на борт.
Лодка, словно стрела, сорвалась с места и понеслась прочь.
Ворота распахнулись настежь. Призрачные тени, холодные, как полярный туман, хлынули через воду, пытаясь настигнуть уплывающих. Бледные, искажённые лица выныривали из чёрной глади, цепляясь за корму, будто ненавидя эту лодку за то, что она уносит живых прочь из их царства.
Му Сюэ, которую все упрямо прятали в центре судна, выглянула сквозь щель. За открытыми воротами, над бушующей толпой духов, одиноко парил белый силуэт.
Высокий головной убор, длинные чёрные волосы, безмолвный взгляд — он смотрел прямо на неё.
И вдруг поднял руку и сделал движение, будто сжимая кулак.
Тут же все призраки, цеплявшиеся за лодку и визжащие в ярости, замерли — и начали отступать, словно прилив, уходящий обратно в море.
Они пришли с грохотом и шумом, а ушли — бесшумно и спокойно.
Лодка скользила по чёрной воде, не оставляя следа.
Она поднималась всё выше вдоль стен башни, пока не вырвалась в само звёздное небо, где мерцали бесчисленные созвездия.
Казалось, они плывут среди звёзд, над вершиной ступенчатой башни, под безбрежным небосводом.
А может, всё ещё по воде — ведь гладь отражала небо так чётко, что невозможно было различить, где земля, а где небеса.
— Это Река Забвения, — сказала Мао Хунъэр, бережно взяв Му Сюэ за руку и указывая вдаль. — Души, отпустившие все привязанности, плывут по ней в колесо перерождений, чтобы снова стать людьми.
Мимо их лодки, одна за другой, скользили другие — маленькие челноки, несущие мерцающие огоньки.
Му Сюэ высунулась, разглядывая, как души умерших переправляются в иной мир.
Внезапно она вскочила на ноги.
На одной из лодок стояла женщина в шерстяной накидке, с тёплыми глазами. Проезжая мимо, она мягко помахала Му Сюэ рукой.
Среди тысяч лодок Му Сюэ узнала знакомые лица — тех, с кем училась в одной школе, с кем ссорилась и дралась, с кем плечом к плечу сражалась, тех, кого оставила по дороге с незажившими ранами в сердце.
— Прощай, Сюэ, — помахали они ей.
Девочка без переднего зуба сидела на лодке и изо всех сил махала Мао Хунъэр:
— Сестрёнка, не забывай хорошо кушать! Обязательно будь счастлива!
Мао Хунъэр улыбнулась сквозь слёзы.
А вот пожилая женщина с седыми прядями и сгорбленной спиной, с корзинкой апельсинов на коленях, медленно очищала один плод, вынимала дольки и аккуратно складывала их в миниатюрный фонарик.
Зажгла его и, мягко подтолкнув, пустила по воде. Оранжевый огонёк доплыл до дядюшки Чжуна и остановился у него в ладонях.
Их лодки поравнялись. Седые волосы старухи стали чёрными, морщины разгладились — перед мужем предстала та самая девушка, с которой он впервые встретился много лет назад. Она улыбнулась ему и помахала на прощание.
Дядюшка Чжун сжал в руках крошечный апельсиновый фонарь и смотрел, как лодка уплывает всё дальше. Слёзы текли по его щекам.
«Ведь только расставание способно вызвать такую скорбь», — подумалось ему.
Такова жизнь: луна то полна, то убывает, а прошлое не вернуть.
Лодки с душами постепенно свернули в сторону, их огоньки выстроились в очередь и поплыли вглубь звёздного неба.
Река душ сияла, как Млечный Путь, — прощаясь с этим миром, они уходили в вечность.
А лодка Му Сюэ и её спутников начала медленно опускаться из этого неясного пространства, где слились небо и вода, и наконец причалила у дороги, вымощенной пёстрыми камнями.
Все сошли на берег.
Над головой последние огоньки уже поднимались всё выше и выше, пока не исчезли из виду.
Этот путь через Дорогу Преодоления Смерти оставил в сердцах каждого свои раны и откровения.
Израненные после битвы путники развели у дороги костёр и устроились отдыхать.
Му Сюэ попыталась встать и помочь, но Мао Хунъэр мягко прижала её к земле:
— Отдыхай. Ты ещё ребёнок. Да и ранена — не двигайся.
В этом мире она впервые поняла: быть маленькой — значит быть защищённой и опекаемой, а не унижаемой и эксплуатируемой, как ей казалось раньше.
Этого она не знала.
Когда Сяо Шань впервые появился в её доме, он был истощён, весь в ранах и болезнях, но она не особо заботилась о нём, считая само собой разумеющимся, что он будет выполнять всю чёрную работу.
Если бы он не слёг с жаром, она, возможно, так и продолжала бы погружаться в дела, даже не отведя его к целителю.
Му Сюэ незаметно взглянула на Цэнь Цяньшаня, сидевшего напротив костра, и почувствовала укол вины за то, как обращалась с ним в детстве.
Сяо Шань сидел напротив, огонь играл на его прекрасном лице. Но его взгляд был устремлён строго в землю перед собой — ни разу он не поднял глаз на неё.
Му Сюэ почувствовала лёгкую тревогу. Раньше, на протяжении всего пути, его взгляд то и дело находил её — и ей становилось неловко.
Но с тех пор как они вошли в Девятиуровневую Башню, что-то изменилось. Он будто полностью потерял к ней интерес.
Не просто игнорировал Чжан Эрья — он нарочно избегал даже случайного взгляда.
«Ничего страшного, — успокоила себя Му Сюэ. — Главное, чтобы он не узнал, кто я на самом деле».
Она решила заняться медитацией.
Складывая печать, она всё ещё ощущала в ладони мягкость и пушистость его волос.
Хорошо, что успела погладить его, пока он был без сознания.
Как же соскучилась...
Внутри Жёлтого дворца царило спокойствие. Му Сюэ сидела у берега прозрачного озера.
Из воды вдруг вынырнул водяной тигр — но теперь он принял облик Цэнь Цяньшаня и поднял к ней своё мокрое лицо.
«Ладно, — подумала она. — Не стану же я отказываться от практики только потому, что тигр превратился в мужчину».
Всё равно это Сяо Шань. Пусть остаётся в моём Жёлтом дворце, если хочет.
Раньше, когда она занималась созданием артефактов, он тоже любил сидеть рядом, подперев подбородок ладонью, и молча наблюдать. К этому уже давно привыкла.
С этими мыслями она легко вошла в знакомое и умиротворяющее состояние. Пусть «водяной тигр» резвится рядом — она будет спокойно регулировать инь и ян, вращая энергетические круги.
Когда Сюаньцзи совершила тридцать шесть оборотов, внутри Жёлтого дворца воцарилась глубокая тишина. Му Сюэ огляделась и увидела «повелителя водяных тигров» — он лежал по пояс в воде, откинувшись на берегу среди тростника. Переплетённые стебли полускрывали его лицо, и непонятно было, о чём он думает.
Му Сюэ подошла к кромке воды и нагнулась, чтобы получше рассмотреть его.
Только здесь, в своём внутреннем мире, она могла смотреть на него без стеснения.
Это уже не тот мягкий юноша из прошлого.
Кожа, отражая воду, казалась особенно бледной. В глазах застыла неизгладимая печаль. Прямой и чистый нос, но слишком худые щёки, тонкие губы слегка сжаты, длинные ресницы отбрасывали тени на лицо и иногда слегка дрожали. В нём чувствовалась почти аскетическая, болезненная красота.
Такой красавец наверняка покорил бы сердца множества девушек в городе Фу Ван, где девушки всегда открыты и смелы в своих чувствах. Почему же никто не сумел завоевать его сердце, заставив ждать в руинах целых сто восемьдесят лет?
Му Сюэ заметила, как его красивые брови слегка нахмурились, будто его сильно обидели. Из-под ресниц выкатилась прозрачная слеза и скатилась по щеке в озеро.
Точно так же он выглядел, когда его держали в ловушке сновидений Учана.
— Ничего удивительного, — прошептала Му Сюэ с улыбкой и грустью. — Ведь он же водяной тигр, сделанный из воды.
Она машинально протянула руку — и капля упала ей на палец. От прикосновения по коже пронзила жгучая боль, будто её обожгли.
Тогда, на поле боя, у неё не было времени задумываться.
Но сейчас, в тишине Жёлтого дворца, у берега собственного сердца, его хриплый, полный отчаяния голос вдруг прозвучал с невероятной чёткостью — и уйти от него было невозможно.
http://bllate.org/book/11473/1023113
Готово:
