Но тот голос звучал так ясно и по-настоящему, что унял его смятённый разум и помог вырваться из липкой паутины иллюзий. Тепло чужой ладони будто всё ещё оставалось на его коже.
Неужели всё это — лишь мираж?
Цэнь Цяньшань застыл на месте, нахмурив брови, взгляд его дрогнул, и наконец он медленно перевёл глаза на Му Сюэ.
Такой пристальный взгляд пробрал Му Сюэ до мурашек. Она быстро перебрала в уме каждое своё движение и решила: нет, она не могла допустить промаха.
В этом теле пятилетнего ребёнка Сяо Шаню вряд ли удастся её узнать. А пока она сама не признается, запрет на слова не будет нарушен. Му Сюэ слегка успокоилась.
Цэнь Цяньшань медленно наклонился и вгляделся в лицо Му Сюэ. Большой палец скользнул по её щеке, после чего он поднёс руку к глазам и внимательно осмотрел.
— Ты ранена?
Му Сюэ торопливо провела ладонью по лицу:
— Нет-нет, просто брызги.
Цэнь Цяньшань перевёл взгляд с её окровавленных пальцев на лицо и мягко, почти ласково спросил:
— Прости… Неужели ты пострадала, спасая меня?
Он был намного выше её, и, склонившись над ней против заката, казался грозной тенью. В глубине его глаз мерцали неведомые мысли.
У Му Сюэ сердце дрогнуло от внезапной тревоги.
Ещё недавно, в беспамятстве, он был таким жалобным — плакал, капризничал, как маленький ребёнок. А теперь, едва очнувшись, уже излучал пугающую, почти осязаемую мощь.
Когда она применяла «Великую технику шести дорог перерождения», Му Сюэ укусила палец и кровью начертала на лице защитные символы. Но по мере истощения ци черты расплылись, и она уже стёрла их.
Откуда же у этого мужчины такая проницательность?
— Хорошо, что ты пришёл в себя. Мне нужно найти старших брата и сестру по школе, — уклончиво ответила Му Сюэ.
Хотя предыдущая битва почти полностью исчерпала её и без того скудные запасы ци, состояние старшего брата и сестры оставалось неизвестным, и отдыхать было некогда.
Вдалеке, у подножия мрачной девятиэтажной башни, вспыхнул яркий холодный отблеск — чистый, как лунный свет, и острый, как цветение зимней сливы. Это была уникальная энергия клинка «Девять клинков сливы».
— Отлично! Это Фу Юнь, он сам пришёл в себя! — воскликнула Му Сюэ и, оставив Цэнь Цяньшаня, пустилась бежать к полю боя, задрав свои короткие ножки.
Перед Девятиуровневой Башней разворачивалась отчаянная схватка. Фу Юнь и Мао Хунъэр выкладывались до предела: его клинок «Холодная Луна» и её боевые искусства достигли пика мастерства. Меч и кулаки обрушили на парящую в воздухе зловещую фигуру шквал атак.
Но тот лишь одной рукой легко отразил все удары и даже скучающе зевнул.
Вокруг его тела парили четыре искажённые маски духов, каждая из которых издавала ужасающий, режущий слух звук.
Благо рядом находился дядюшка Чжун, который, скрестив ноги, играл на струнах, противостоя зловещей мелодии своим собственным звучанием.
Однако сейчас с его лба катился град пота, а музыка становилась всё выше и пронзительнее — он явно из последних сил сдерживал давление.
Перед таким могущественным врагом Мао Хунъэр не испытывала страха. В Вратах Преисподней она преодолела внутренние сомнения и обрела просветление. Эта смертельная битва принесла ей неожиданное чувство восторга и свободы. Её движения стали плавными, удары — гармоничными, тело превратилось в мелькающие тени, одна разделялась на две, две — на три, пока их не стало десятки. Со всех сторон, сверху и снизу, десятки образов Мао Хунъэр обрушили на мужчину по имени Учан плотный шквал ударов.
Учан наконец нахмурился. Из его бледной, лишённой крови ладони вспыхнул серый огонь, окутавший кулак. Он медленно нанёс удар — настолько медленный, что Мао Хунъэр, казалось, могла увернуться без труда. Однако ни один из её образов не смог избежать удара. Десятки теней мгновенно рассеялись, а саму её отбросило далеко в сторону. Она рухнула на землю и не могла подняться.
Фу Юнь встал между Учаном и поверженной Мао Хунъэр, преградив путь.
Его меч «Холодная Луна» сиял холодным светом. С детства он выращивал этот клинок внутри себя; они были едины духом, и лезвие считалось непробиваемым.
Но сейчас острие этого непревзойдённого клинка было зажато между пальцами, окутанными серым пламенем.
— Мечники? Я встречал немало мечников. На вид сильны, но проще всего сломить именно их, — произнёс Учан, чьи черты лица напоминали бесстрастную маску. Он усилил хватку, и серебряный клинок начал изгибаться. — Слишком жёсткие — легко ломаются. Как только сломается то, во что они верят, их можно гнуть как угодно. Скучно.
Белоснежное лезвие издало пронзительный звон. Фу Юнь побледнел и выплюнул кровь.
В этот момент земля и башня слегка задрожали.
Из-под земли поднялся исполинский демон с восемью руками. Его кожа была синей, волосы — словно огненные языки, глаза горели яростью и затмевали небо. Две его массивные руки, толщиной с колонны, взметнулись вверх и обрушились на Учана.
Цэнь Цяньшань в чёрном одеянии спустился с небес и вступил в бой.
Учан отпустил Фу Юня и одной рукой легко поймал удар демона.
— Значит, ты тоже выбрался?
— Да, — ответил Цэнь Цяньшань. — Вернулся специально, чтобы поблагодарить тебя за заботу.
— Благодарить не за что, — на лице Учана появилась жёсткая, механическая улыбка. — Играть с тобой было интересно. Да и сам ты, кажется, наслаждался этим, не так ли?
Цэнь Цяньшань вспыхнул яростью и бросился в атаку — клинок «Ханьшуан» против белого одеяния Учана.
Му Сюэ, только что добежавшая до поля боя, подняла раненую Мао Хунъэр.
— Старший брат, старшая сестра, не тратьте силы на бой с ним! Я заметила, что его передвижения ограничены определённой зоной. Если мы отойдём подальше, он не последует за нами, — сообщила она свою находку.
Мао Хунъэр, прижимая живот, с трудом поднялась и выплюнула большой сгусток крови, едва в силах говорить.
Дядюшка Чжун объяснил вместо неё:
— Малышка Сюэ, ты ведь не знаешь: чтобы пройти Дорогу Преодоления Смерти, нужно войти через Врата Преисподней и выйти через Девятиуровневую Башню. Чтобы покинуть эту Дорогу, мы обязаны проникнуть внутрь башни и использовать водный путь Девяти Преисподних у её основания. Иначе навечно останемся в этом бескрайнем Железном Городе, среди призраков.
— Значит, страж этой башни, белый Учан, — неизбежный враг, — поняла Му Сюэ.
Она подняла глаза к чёрной башне. На самом нижнем этаже массивные врата из чёрного железа были наглухо заперты.
С их нынешними слабыми запасами ци пробить такие врата было почти невозможно.
На поле боя восьмирукий демон вдруг впал в ярость и начал неистово атаковать Учана своими синими руками, поднимая густое облако пыли.
Цэнь Цяньшань воспользовался завесой дыма, чтобы на миг отступить. Он сунул свой рюкзак в руки Му Сюэ:
— Мы с Фу Юнем задержим его. Вы открывайте врата! — Он оперся на клинок и прямо перед ней выплюнул кровь. — Быстрее!
Затем вытер следы крови и вновь бросился в бой.
Му Сюэ торопливо раскрыла рюкзак и обрадовалась:
— Отлично! Он притащил столько взрывчатки!
В Божественной дороге ци почти не действовала, заклинания теряли силу, но физические методы атаки — клинки, удары кулаками и взрывчатка — работали без изменений.
В рюкзаке Цэнь Цяньшаня находились дорогая кровь красного дракона и флакон кристаллизованных слёз русалки.
Смешанные в нужной пропорции, эти вещества вызывали реакцию, подобную маслу, в которое влили воду, и порождали взрыв огромной силы. При правильной закладке этого было достаточно, чтобы разнести чёрно-железные врата.
Обстановка на поле боя ухудшалась с каждой секундой: Фу Юнь был весь в крови, Мао Хунъэр едва держалась на ногах, дядюшка Чжун мучился от напряжения, а Сяо Шаню явно оставалось недолго.
Промедление было смерти подобно.
— Старшая сестра, отдыхай. Я пойду открывать врата, — решительно сказала Му Сюэ и, не раздумывая, прижала рюкзак к груди и побежала.
Мао Хунъэр не успела её остановить и лишь смотрела, как её крошечная младшая сестра по школе, ловко уворачиваясь от падающих обломков, стремглав мчится к вратам башни.
«Наставник говорил, что малышка Сюэ увлечена алхимией и часто ходит на занятия на Пик Би Юнь, — вспомнила Мао Хунъэр. — Похоже, это правда. Когда она успела научиться готовить взрывчатку? Я-то сама ещё не умею…»
Перед Цэнь Цяньшанем стоял ужасающий враг, но все его мысли были прикованы к крошечной фигурке, бегущей к башне.
Она действительно добралась до чёрно-железных врат и аккуратно вынимала из рюкзака реактивы, расставляя их по порядку.
В памяти Цэнь Цяньшаня всплыл момент, когда наставник обучал его этому искусству.
— Взрыв — дело опасное. Одно неверное движение — и ты сам пострадаешь, — говорил тогда наставник, сидя за лабораторным столом и методично расставляя склянки. — Поэтому, в любой ситуации, руки должны быть твёрдыми, а сердце — спокойным. Сначала всё расставь, тогда ошибок не сделаешь. Например, кровь дракона и слёзы русалки всегда держи отдельно, желательно по разные стороны от тела.
Крошечная фигурка у башни положила кровь дракона и слёзы русалки по разные стороны от себя. Затем она вытащила из рюкзака пару перчаток и ловко надела их.
Наставник всегда надевал перчатки с такой же ловкостью и элегантностью. Он поворачивался к нему и напоминал:
— Перчатки — обязательны. Кровь красного дракона сильно разъедает кожу. Не повторяй прошлой ошибки и не обожги руки. Всегда береги себя.
Фигурка у чёрной башни начала рыть яму у основания врат, но, не сумев углубиться, достала тонкую металлическую линейку и ввела её в щель, чтобы измерить толщину двери.
— Лучше всего делать подземный заряд. Если это невозможно и остаётся только поверхностный взрыв, нужно точно рассчитать количество вещества и угол установки. Хороший взрывник добивается максимального эффекта минимальным количеством пороха.
Образ перед глазами и воспоминания из прошлого начали накладываться друг на друга.
Как только в сознании появилось первое сомнение, оно хлынуло, словно прорванная дамба, и уже нельзя было остановить поток.
Железный человечек при первой встрече, совместный бой в море иллюзий, свежий след крови от укуса пальца на лице…
Ответ, казалось, уже был здесь, но он боялся прикоснуться к нему.
Безумие ли это после стольких лет, или правда наконец стоит перед ним?
Цэнь Цяньшаню показалось, что в груди что-то переворачивается, кровь прилила к голове, и дыхание перехватило.
Та мечта, за которой он гнался сто лет, неужели она так близка?
Разделившийся на мгновение вниманием, он получил удар кулаком Учана и рухнул на землю. Внутри всё закипело, и он выплюнул кровь.
Ранее он притворялся раненым и кашлял кровью лишь для того, чтобы заставить её волноваться.
Но теперь эта кровь была настоящей — горячей, обжигающей, поднимающейся из самых глубин груди и горла, прожигающей путь сквозь плоть и неся с собой всю боль ста лет тоски.
Фу Юнь поднял Цэнь Цяньшаня и встал рядом с ним, держа клинок наготове.
— Ты в порядке? — спросил он.
Хотя этот демон из Мира Демонов был немного странноват и они мало общались, нельзя было отрицать, что на поле боя он — надёжный товарищ.
Мощный, храбрый, немногословный, но абсолютно заслуживающий доверия.
Честно говоря, когда Цэнь Цяньшань появился, Фу Юнь сразу почувствовал облегчение.
Но почему-то сейчас этот союзник по оружию вдруг повернулся к нему с ледяным, полным немотивированной злобы взглядом.
— Она… Малышка Сюэ сказала, что ты её любимый старший брат по школе? — неожиданно спросил он.
Фу Юнь не понял, зачем Цэнь Цяньшань задаёт такой вопрос в разгар боя.
Он инстинктивно покачал головой:
— А? Нет, она имела в виду не меня.
Цэнь Цяньшань оттолкнул его, вытер кровь с губ и бросился вперёд. Клинок «Ханьшуан» превратился в размытую тень, неся с собой убийственную ярость.
Чёрное одеяние против белого, безумный клинок против Учана.
Высокая Девятиуровневая Башня, восьмирукий демон, затмевающий небо.
Всё вокруг погрузилось в хаос, песок и пыль закружились в воздухе.
Цэнь Цяньшань сжимал в руке клинок, окрашенный кровью, и сам стал клинком — только что отточенным, безумным, не боящимся ни небес, ни земли, ни духов.
Учан поймал лезвие двумя руками. Его тусклые, безжизненные глаза отразились в сверкающем клинке.
— Странно. Ты вдруг стал сильнее. Может ли простая перемена настроения так резко повысить боеспособность? Что же случилось, что ты так обрадовался?
Руки Цэнь Цяньшаня вздулись от напряжения. Он стоял, сжимая клинок, и смотрел на Учана с такой яркой, почти пугающей решимостью:
— А ты как думаешь? Разве ты не специалист по чтению чужих сердец?
Между ними — клинок, между ними — взгляды.
— Значит, нашёл того, кого искал, и от радости готов рвать и метать, — сказал Учан, пристально глядя на него. — Даже если она этого не признает, даже если ты для неё ничто — тебе всё равно?
http://bllate.org/book/11473/1023112
Готово:
