Несколько девушек, сидевших на партах, обернулись и бросили на Му Сюэ презрительный взгляд, фыркнули и снова погрузились в свой разговор. У окна несколько юношей подняли глаза; один-два лениво помахали рукой — мол, приветствуют.
Му Сюэ вдруг вспомнила: это же учебная зала её наставника, а она — одна из его учениц. Мальчик перед ней… его зовут Сяо Янь, младший однокашник, с которым у неё всегда были неплохие отношения.
Странно… Почему она забыла нечто столь привычное?
С лёгким замешательством она опустилась на своё место.
Все парты вокруг были заняты, только рядом с ней оставалось пустое место. Му Сюэ чувствовала, что что-то важное ускользает из памяти — раньше здесь сидела её самая близкая подруга. Но сейчас, сколько ни напрягала память, вспомнить имя не удавалось.
Раздача еды. Старшая сестра по школе стукнула черпаком по кастрюле на кафедре:
— Тише! Кто хочет есть — заткнитесь!
Еда здесь была скудной: каждому полагалось две ложки макарон с парой жалких листьев капусты и чашка горячего бульона, цвет которого невозможно было разглядеть.
Разносчица взглянула на Му Сюэ, в глазах мелькнула злоба, и нарочито громко произнесла с язвительной интонацией:
— Наставник сказал: Сюэ первой создала механическую куклу. Сегодня ей добавляют куриную ножку и два тушёных яйца!
По зале пронеслись завистливые и ненавидящие взгляды — отовсюду на Му Сюэ устремились острые, как иглы, глаза.
Тарелка с мясом и яйцами, вызывающе аппетитная среди общего убожества, прошла через множество рук и оказалась на столе Му Сюэ.
— Сестричка… хорошая сестричка, дай мне одно? — Сяо Янь сглотнул слюну, не отрывая глаз от ароматного тушёного яйца. — Месяцами не видел мяса!
Он быстро схватил соусное яйцо и с блаженным выражением отправил его в рот.
Сердце Му Сюэ екнуло. Она почувствовала надвигающуюся беду, но почему-то не могла вымолвить ни слова, чтобы остановить его.
Лицо мальчика, ещё мгновение назад сиявшее от удовольствия, начало меняться.
Он схватился за горло, побледнел, задрожал и рухнул на пол.
— Помоги… помоги мне, сестричка… — Он свернулся калачиком, изо рта пошла пена, глаза покраснели, и он протянул к Му Сюэ дрожащую руку. — Я не хочу умирать… Я хочу жить…
Зала будто окаменела. Все молча наблюдали, как маленький человек корчится в муках, как его тело сотрясают судороги, как наконец он перестаёт двигаться.
«Нет…» — подумала Му Сюэ, пятясь назад. — «Не должно быть так. Место, где я живу, не может быть таким».
Где-то в глубине памяти всплыл образ уютного места, где все смеялись, делились вкусной едой и могли доверять друг другу без страха.
— Му Сюэ! Чего застыла?! Вперёд! — раздался резкий окрик, вырвав её из оцепенения.
Перед ней стоял огромный зверь, весь в крови. У него была длинная шея, человеческая голова и острые алые когти.
Десятки старших братьев и сестёр безрассудно бросались на раненого демона.
— Подождите! Не ходите! — Му Сюэ схватила за руку того, кто её окликнул.
Тот грубо оттолкнул её и ринулся вперёд, глаза горели жадностью:
— Не мешай! Это же Няньшоу! Всё тело — сплошные сокровища!
В следующий миг он, как и предчувствовала Му Сюэ, словно оборванная верёвка, рухнул с неба прямо к её ногам. Шея его была сломана, голова запрокинута назад, и он безжизненно смотрел в кроваво-красное небо.
Чудовище наконец рухнуло — на груду тел павших однокашников. Оставшиеся в живых, не обращая внимания на мёртвых, с криками набросились на тушу, деля между собой трофеи.
Му Сюэ стояла как вкопанная. Вокруг всё вновь изменилось. Роскошный сад. Перед ней — толстый мужчина с расплывшимися чертами лица, который держит в руках недавно созданный ею артефакт — Светящийся морской мираж. Он обнимает соблазнительную наложницу и громко хохочет:
— Отлично! Превосходно! Действительно лучшая из моих учениц!
Му Сюэ пыталась разглядеть его лицо, но черты оставались размытыми и искажёнными.
— Сделай мне десять таких! Нет, пятьдесят! И как можно быстрее — нужно успеть к сроку! — Его толстые губы шевелились без остановки. — Что? Больна? Даже если умрёшь — сначала сделай! Разве я зря тебя растил? Неблагодарная девчонка!
— Нет, — сказала Му Сюэ.
— Как?! Ты осмеливаешься ослушаться приказа наставника?!
— Нет. Ты больше не мой наставник, — ответила она, глядя на этого человека. — Мой наставник… совсем не такой.
Её наставник был в простой зелёной одежде, сидел у её постели, лечил её, давал лекарства и, поглаживая по лбу, мягко говорил:
— Если заболела — отдыхай. Ничего не торопи.
Её старший брат защищал её, стоя впереди, и принёс ей цветок со снежной вершины.
Её старшая сестра подносила вкуснейшие блюда:
— А ну, Сюэ, открывай ротик!
Му Сюэ смотрела на размытое лицо перед собой, закрыла глаза и сосредоточилась. Из её тела вырвался тонкий огненный дракон, обвился вокруг неё и исчез. Огонь Истинного Пламени Разрушения Иллюзий пронзил Обманчивый Мир Безвременья. Вокруг начало гореть — сначала маленькое отверстие, затем пламя расползалось по краям, пожирая всё больше, пока наконец не сожгло всю иллюзорную реальность дотла.
— А? Уже кто-то вышел из Обманчивого Мира? — Мужчина на вершине башни выпрямился. — Да ещё и такая малютка?
Его узкие, пронзительные глаза на мгновение вспыхнули золотистым светом. Он с высоты взглянул вниз:
— О… Так ты не просто живая душа. Ты — существо, застрявшее между Инь и Ян, просочившееся сквозь щель в законах мира.
…
Цэнь Цяньшань открыл глаза и обнаружил себя на шумном, роскошном пиру.
Под крышей парили разноцветные фонари, дорогие механические куклы сновали между гостей с блюдами, а из изящных магических артефактов лилась приятная музыка.
Гости веселились, вино лилось рекой, еда была изысканной, а вокруг суетились прекрасные наложницы и юноши-слуги.
— Ну как, господин Лю, достоин ли мой приёмный сын? — Его приёмный отец, развалившись на главном месте, указал на него с усмешкой.
Цэнь Цяньшань стоял на коленях перед важной гостьей, держа в руках бокал красного вина в хрустальном кубке, и не смел поднять головы.
Женщина протянула холодные пальцы и приподняла ему подбородок:
— В самом деле прекрасен. Когда подрастёт, сгодится моему сыну в младшие супруги. Пусть наши семьи породнятся.
Её пальцы были ледяными и влажными, как змея, скользнувшая по коже.
Цэнь Цяньшань невольно попытался отстраниться — и уронил дорогой хрустальный бокал.
Тёмно-красное вино растеклось по ковру из осколков.
Пир на мгновение замер. Он даже не поднимая глаз, знал, какое бешенство исказило лицо приёмного отца.
Когда гости разошлись, его раздели донага и привязали к скамье для наказаний во дворе. Всех приёмных детей приказали собрать и наблюдать за экзекуцией.
Каждый удар кнута разрывал плоть и ломал кости.
Его тело было обнажено перед холодным воздухом и насмешливыми взглядами. Стыд и боль сливались в одно мучение.
Его несколько раз терял сознание от боли, но каждый раз жестоко возвращали в этот ад.
На грязной земле перед ним лужица талого снега отражала мир.
Цэнь Цяньшань, повисший на скамье, смотрел в чёрную воду.
В отражении он увидел лицо приёмного отца. Но в этой грязной картинке мужчина, которого он называл отцом, не злился и не ненавидел — он с наслаждением улыбался, облизывая губы, наслаждаясь зрелищем.
Цэнь Цяньшань закрыл глаза и мысленно провёл крест на том смутном слове «отец» — символ смерти и предательства.
— Это ты! Это ты убил меня! — внезапно раздался пронзительный вопль.
Все дети исчезли. Приёмный отец шагнул вперёд, раздавив лужу. Его левый глаз был пробит острым предметом сзади — огромная дыра в черепе. Кожа стала восковой, лицо — уродливым. Он уже был мёртв.
Скелетоподобные пальцы впились в волосы Цэнь Цяньшаня, подняли его с лавки и швырнули на землю.
— Я — твой приёмный отец! Ты, чудовище, нарушил все законы рода! За это ты будешь вечно гореть в аду, и тысячи людей будут тебя презирать!
Цэнь Цяньшань поднялся с земли. Грязь и кровь покрывали его обнажённое тело, делая его нечеловечески нечистым.
Но он рассмеялся:
— Ребёнок чудовища обречён стать чудовищем. Даже если мне суждено вечно гореть в преисподней и быть скверным до конца дней, я всё равно не прощу тебе этого!
Крики и удары кнута исчезли.
Цэнь Цяньшань широко распахнул глаза. Лужа снова стала спокойной. В ней отражалась фигура в алой юбке.
Стройная женщина в красном держала в руке гибкую указку и лёгкими ударами по ладони издавала звук:
— Выходит, Сяо Шань обманул меня? Совершив такое, как же тебя накажет наставник?
Сердце Цэнь Цяньшаня сжалось и забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.
Му Сюэ вырвалась из озера Забвения. Сознания умерших, словно водоросли, цеплялись за её кожу, не желая отпускать.
Обманчивый Мир Безвременья, хоть и был преодолён, оставил после себя прозрение. Воспоминания ушедших, добрые и злые, праведные и порочные — всё это стало частью её жизненного пути. Радость и боль, счастье и страдания — всё осело на дне внутреннего озера. Именно они создали ту, кем она стала сегодня.
Теперь, оглядываясь назад, она видела своё сердце ясным, как зеркало. Боли и унижения прошлого больше не пугали её. Она могла спокойно стоять у берега и смотреть, как на дне лежат и уродливые камни, и прекрасные самоцветы — не стремясь их выбросить или похоронить. Пусть всё это остаётся там, составляя богатую палитру её внутреннего мира.
— Люди поистине удивительны. Всегда находят способ удивить меня чем-то новым, — раздался лёгкий голос позади неё.
Му Сюэ обернулась. На девятиэтажной башне сидел странный мужчина.
Его кожа была мертвенной белизны, в груди зияла огромная дыра — сердца не было. На голове красовалась высокая белая шляпа. В городе духов такое не редкость, но странно было то, что в этом бедном духами Божественном мире вокруг него парили четыре огромные, жуткие маски.
Он, возможно, и выглядел как человек, но явно не был им. Его безэмоциональные глаза с высоты смотрели на неё, и от его присутствия исходила древняя, безграничная божественная мощь, словно приливная волна, готовая снести всё на своём пути. Даже Му Сюэ, обладавшая прочным юаньшэнем, почувствовала почти непреодолимое желание пасть ниц.
Она стиснула зубы и выпустила своё духовное восприятие. Вокруг все духи погрузились в немое оцепенение. Её товарищи были далеко, и каждый из них, хоть и жив, не шевелился уже давно.
— Я — Учан, — бледный мужчина с четырьмя масками медленно спустился с башни и завис в воздухе, склонив голову к Му Сюэ. — Люди созданы Нюйвой из глины, наделены разумом и семью чувствами. Мысли их — как ветер, что вечно меняет направление. За долгие эпохи лишь немногие сумели сами выбраться из моего Обманчивого Мира Безвременья. Скажи, как тебе это удалось?
— Только я одна очнулась? — осторожно спросила Му Сюэ, делая шаг назад. — А мои товарищи? Что с ними?
— Товарищи? — Учан раскрыл ладонь. В ней расцвёл странный бархатистый цветок. Из основания потянулись тонкие красные нити, расходясь во все стороны по земле. — С тех пор как открылась Божественная дорога, бесчисленные люди вступили на Дорогу Преодоления Смерти. Все они до сих пор спят в моём Обманчивом Мире, погружённые в страдания и иллюзии. Твои спутники неинтересны. Они родились в покое, не знали испытаний. Их мягкое, хрупкое сердце легко подчинить. — Он сжал ладонь, и красные нити резко втянулись обратно, вытягивая из земли одного человека. — Только этот… в нём есть нечто стоящее.
Зрачки Му Сюэ сузились. Она едва сдержалась, чтобы не броситься в атаку.
В воздухе, перевёрнутый вниз головой и связанный красными нитями, без сознания висел её ученик — Цэнь Цяньшань.
— Этот весьма любопытен, — сказал Учан, рассматривая мужчину, подвешенного перед ним, как куклу. На его идеальном, но безжизненном лице появилась слегка скованная улыбка.
http://bllate.org/book/11473/1023110
Готово:
