Песчаная буря улеглась, и толпа призраков в мгновение ока исчезла. Гул стих.
Мир стал тихим и светлым.
Му Сюэ очутилась во дворе с белыми стенами и зелёной кирпичной кладкой. Посреди двора стояли колодец, навес для тыкв, качели и деревянная детская люлька-качалка.
Хотя она никогда здесь не бывала, место это вызвало у неё странное чувство знакомства.
Молодая женщина в шерстяной накидке стояла посреди двора и, улыбаясь, протянула ей руку.
— Сюээр, моя Сюээр.
— Мама? — растерянно окликнула её Му Сюэ и тут же оказалась в тёплых объятиях.
Накидка матери была невероятно мягкой на коже и источала успокаивающий аромат. Воспоминания, которые Му Сюэ считала давно забытыми, хлынули перед глазами, как кинолента.
В холодных закоулках города Фу Ван маленькая сирота, дрожа от голода и холода, так мечтала об этих объятиях.
В годы ученичества, когда учитель избивал её до крови и заставлял стоять на коленях в снегу, она бесчисленное множество раз звала этот приют.
В пустынных землях, полных демонов и чудовищ, после кровавой битвы, лежа одна на заснеженной горе, почти лишённая чувств и близкая к смерти, она снова и снова жаждала этого тепла.
Год за годом маленькая девочка перестала надеяться на эту иллюзию и упорно боролась за выживание в жестоком мире. Она думала, что давно стала достаточно сильной и холодной, чтобы отказаться от этой детской мечты.
Но в тот момент, когда мать обняла её, она глубоко вздохнула и поняла: в глубине души она всё ещё ждала этого мгновения.
— Прости меня, Сюээр. Прости, что оставила тебя одну в этом мире. Ты так много перенесла, моя дорогая, — раздался над головой нежный голос матери.
Му Сюэ подняла глаза. Черты лица матери были точь-в-точь такими, какими она их себе представляла.
— Мама, почему ты передала мне Тайную технику Бесконечного Перевоплощения?
Если бы мать не передала ей эту технику, она могла бы избежать Врат Преисподней и, подобно Му Сюэ, наслаждаться благами бесконечного перерождения — жизнь за жизнью исследовать Дао и в конечном итоге достигнуть бессмертия и вечного существования.
Что же заставило её отказаться от такого высшего блаженства?
Мать погладила её по волосам и мягко улыбнулась:
— Путей Дао бесчисленное множество, и каждый выбирает свой. Возможно, однажды и ты поймёшь, Сюээр, что в этом мире есть нечто, что может сравниться с тем высшим Дао, что ты ищешь.
Для меня, моя любимая дочь, сама по себе являешься другим путём. Ты дороже всех сокровищ мира.
Образ матери начал расплываться.
Му Сюэ открыла глаза. Она уже миновала врата и лежала на ступенях внутри городской стены. Остальные, похоже, ещё не вышли. Лишь Цэнь Цяньшань сидел рядом и караулил её.
Она села и провела ладонью по щеке — на лице осталась влага.
— Я… плакала? — пробормотала она в замешательстве.
Цэнь Цяньшань лишь взглянул на неё и промолчал.
Только железный человечек, управляемый его духовной энергией, со скрипом и стуком карабкался по ступеням. Добравшись до ног Му Сюэ, он внезапно поднял руки и ноги и, перевернувшись, покатился вниз по лестнице, громко шлёпнувшись на землю в самом низу.
Му Сюэ невольно рассмеялась.
Это была её любимая игра в детстве: наблюдать, как её механическая кукла Цяньцзи, коренастая и неуклюжая, упрямо взбирается по ступенькам, а потом вдруг ткнуть её в лоб и сбросить вниз — пусть катится!
Цяньцзи всегда играл роль: стоило ему упасть, как он тут же «ойкал» и, распластавшись на земле, делал вид, будто мёртв. Это всегда заставляло её хохотать до слёз.
— Спасибо тебе. Мне уже лучше, — вытерев слёзы, сказала Му Сюэ. — Я видела свою маму за теми вратами.
— Я её не видел, — неожиданно произнёс Цэнь Цяньшань. Он сидел на ступенях, локоть на колене, длинные пальцы легко покачивались, управляя крошечным человечком. Его лицо было спокойным, без тени эмоций.
Му Сюэ почувствовала лёгкую вину: «Конечно, ты её не видел. Ведь я там!»
— Мы, демоны, если погибаем от Небесного Испытания, обычно просто исчезаем — тело и дух рассеиваются без следа, — продолжал Цэнь Цяньшань, слегка шевеля пальцами и направляя железного человечка к себе. — Я перепробовал все способы, чтобы собрать душу наставника, но ничего не вышло. Однако совсем недавно её душа внезапно предстала передо мной целой и невредимой.
Он повернулся к Му Сюэ:
— Ты знаешь, почему так произошло?
— А? Это я? — удивилась она.
К счастью, Цэнь Цяньшань не ждал ответа.
Железный человечек, пошатываясь, добрался до него и был тут же схвачен в ладонь.
Цэнь Цяньшань опустил ресницы и, глядя на крошечную фигурку, словно говорил сам с собой:
— Как бы то ни было, я найду наставника. На этот раз я больше не позволю ей уйти от меня.
Дядюшка Чжун обнаружил себя на телеге, запряжённой волом. Над головой сияло солнце, по обе стороны дороги золотистые поля пшеницы колыхались под лёгким ветерком, а деревянные колёса телеги громко скрипели. Впереди неторопливо шёл огромный жёлтый вол, помахивая хвостом.
Он обернулся и увидел рядом пожилую женщину с проседью в волосах, повязанную платком. Та тоже смотрела на него и тепло улыбалась.
— Старуха? — голос дядюшки Чжуна дрогнул, глаза наполнились слезами. — Где ты пропадала все эти годы? Я так по тебе скучал.
Жена молча улыбнулась, наклонилась и принялась очищать апельсин. Её старческие пальцы неуклюже снимали кожуру и аккуратно удаляли белые прожилки. Затем она разделила фрукт пополам и протянула ему половину.
Дядюшка Чжун положил дольки в рот, и слёзы покатились по морщинистым щекам.
— Давно не виделись, муж, — сказала жена. — Как наши дети?
— Все они в порядке, прекрасно живут. Только мне плохо. С тех пор как ты ушла, дети выросли, разъехались кто куда, и дом стал таким пустым… Мне теперь некуда идти, нигде не чувствую себя своим.
— А наше апельсиновое дерево во дворе всё ещё плодоносит?
— Конечно! Каждый год оно усыпано красными плодами. Жаль только, некому их собирать — большинство просто гниёт на земле.
Жена вздохнула и вложила оставшуюся половину апельсина ему в руку:
— Возвращайся скорее. Тебе ещё рано быть здесь.
В душе дядюшки Чжуна вспыхнуло отчаянное желание. Он крепко сжал её морщинистую ладонь:
— Старуха, я не хочу возвращаться. Не хочу больше заниматься культивацией. Раньше я мало времени уделял тебе, а теперь позволь остаться здесь с тобой. Хорошо?
Уголки глаз жены мягко разгладились в тёплой улыбке:
— Не думала, что ты так обо мне помнишь. Это знание согревает моё сердце и немного смягчает мои земные сожаления. Но я уже отпустила всё, что было при жизни. Теперь мне остаётся лишь ждать нового перерождения. Ты же всю жизнь стремился к Дао, в тебе великие замыслы — не позволяй мне задерживать тебя.
Она нежно подтолкнула его:
— Прощай. Береги себя.
Последняя улыбка жены ещё мерцала перед глазами, но окружающий мир уже изменился.
Дядюшка Чжун оказался у подножия высокой городской стены. У ворот его уже ждали молодые спутники.
Яркое небо, бескрайние пшеничные поля, неторопливая телега на дороге и улыбающаяся жена — всё это растаяло, словно мираж, за Вратами Преисподней.
Он растерянно огляделся и сделал несколько неуверенных шагов.
Фу Юнь подошёл ближе и поддержал его дрожащее тело:
— Почтенный, с вами всё в порядке?
Старик опустился на корточки и потер ладонью лоб:
— Когда она была рядом, я не ценил этого. Теперь, хоть и сожалею, слишком поздно. Она уже не держится за прошлое. Эта трещина в моём Дао-сердце… наверное, никогда не заживёт.
Он махнул рукой Фу Юню:
— Простите… Подождите меня ещё немного. Совсем чуть-чуть.
Врата Преисподней — путь в один конец. Чтобы пройти дальше, нужно двигаться по Дороге Преодоления Смерти, где души и призраки смешались в едином потоке.
За стеной простирался бескрайний древний город, полный жизни. Бледные фонари свисали с улиц, в тавернах и постоялых дворах мелькали тени душ, в чайханах и игорных домах громко шумели призраки.
У прилавка мясника, точившего нож на точиле, вдруг выглянула красная голова с широкой пастью:
— Эй? Чую запах живого! Неужто опять кто-то из живых пробрался сюда?
Фу Юнь, проходивший мимо, незаметно сжал рукоять своего меча «Инь Луна».
К счастью, мясник огляделся и, не найдя никого, убрал голову обратно:
— Видно, показалось. Последнее время слишком много живых сюда лезет — мой нюх уже не тот.
Мао Хунъэр шла, держа Му Сюэ за руку, и слегка сжала её ладонь:
— Боишься?
Му Сюэ покачала головой:
— А ты, сестра? Ты увидела того, кого хотела?
Мао Хунъэр долго сидела на ступенях после выхода из врат, закрыв лицо руками. Но вскоре она снова стала прежней — жизнерадостной и свободной. Однако Му Сюэ интуитивно чувствовала: в ней что-то изменилось.
Мао Хунъэр оглянулась на высокие врата позади:
Там, за теми светлыми вратами, её младшая сестрёнка была такой же милой, как и раньше.
— Не плачь, айцзе, — говорила малышка, обнимая её мокрое лицо своими нежными ладошками. — Я больше всего не хочу видеть, как ты плачешь.
Мао Хунъэр прижала к себе хрупкие плечики сестры и рыдала:
— Ты всё ещё голодна? До сих пор голодна?
— Уже нет, — улыбнулась девочка, показывая дырку от выпавшего зуба. — Теперь я хочу, чтобы и ты, айцзе, больше не голодала и хорошо жила там, в мире живых.
— Я видела её, — сказала Мао Хунъэр, улыбаясь Му Сюэ. — Видела свою младшую сестру. Этот путь мы начали ради Сяо Е, но, оказывается, он помог мне преодолеть самый тяжёлый внутренний узел.
В это время на вершине тёмной башни в Дороге Преодоления Смерти восседал мужчина в высоком белом колпаке. Его длинные волосы были распущены, одежда расстёгнута, обнажая распоротую грудь. Он, казалось, вовсе не обращал на это внимания, подперев подбородок рукой и скучающе развалившись на краю башни. Рядом парили четыре огромные и устрашающие маски призраков.
— Любопытно, — произнёс он. — Опять кого-то пустили внутрь.
— Скучно всё равно. Пойду-ка развлечусь, посмотрю, нет ли среди них интересных личностей.
Му Сюэ шла по призрачному рынку, держась за руку Мао Хунъэр. Впереди шагали Цэнь Цяньшань и старший брат по школе Фу Юнь, позади — задумчивый дядюшка Чжун.
Му Сюэ, окружённая товарищами, с любопытством оглядывала этот причудливый мир мёртвых.
У прилавка торговца холодными закусками стоял мужчина в тюремной робе, держащий в руках собственную отрубленную голову. Он заигрывал с продавщицей — её скелет был облачён в яркое платье, а на черепе красовался венок из цветов.
Новый дух в одежде учёного бродил по улице, хватая прохожих:
— Где я? Как я сюда попал?
— Я лишь вздремнул дома! Почему, проснувшись, оказался здесь? — тряс он рукавами и хватался за голову. — Завтра экзамен! Я должен вернуться! Столько лет учился ради этого дня! Что происходит? Почему?!
Пока Му Сюэ с интересом наблюдала за этим зрелищем, мимо неё промчался маленький мальчик. Внезапно он обернулся и радостно воскликнул:
— Сюээр? Это ты? Наконец-то и ты пришла!
В тот миг всё вокруг словно замерло: Мао Хунъэр, державшая её за руку, Фу Юнь с мечом в руке, Цэнь Цяньшань с кровавыми иероглифами на лице, дядюшка Чжун с эрху за спиной и весь шумный поток призраков — всё исчезло из её мира.
Перед ней остался только этот странный, но знакомый мальчик. Он схватил её за руку и повёл сквозь застывшую толпу, заставляя её постепенно забывать всё остальное.
— Смотрите, кого я привёл! — радостно крикнул он, распахивая дверь в одно из помещений.
Это была скромная школа. Солнечные лучи пробивались сквозь оконные рамы, освещая потрескавшиеся парты.
http://bllate.org/book/11473/1023109
Готово:
