Сочное, нежное филе утки без костей подавали вместе с хрустящими и слегка кисловатыми дарами гор — грибами шиитаке, каштанами и побегами бамбука. А ещё там были картофелины, раскалённые до пара: их ловко разламывали пополам и, держа в руках, дули на них, чтобы остудить. Под вечерними лучами заката этот ужин вызвал всеобщее восхищение.
Му Сюэ, самая юная из всех, хлопотала, разнося еду каждому.
— Молодые мастера готовят превосходно, не хуже моей старухи в прежние времена, — не переставал хвалить дядюшка Чжун, который, по сути, просто пришёл пообедать за чужой счёт, расплатившись лишь бумажными деньгами для духов.
— Дядюшка Чжун, правда ли, что ваша жена готовила так же хорошо? Неужели лучше моей сестры по школе? — спросила Му Сюэ, кладя ему на тарелку мягкую картофелину и кусок утиной грудки.
Улыбка под белоснежной бородой дядюшки Чжуна стала чуть горькой:
— Когда моя старуха была жива, я и не замечал, что её еда особенно вкусна. Тогда я помышлял лишь о Дао, а чувства между мужчиной и женщиной, супружеская привязанность — всё это казалось мне пустяком.
— Ой… простите меня! — воскликнула Му Сюэ, не ожидая, что весёлый старик уже давно потерял свою супругу.
— Ничего страшного. Прошло уже немало лет, — махнул он рукой. — Раньше я всё время был занят практикой, а она постоянно следовала за мной, звала поесть то одно, то другое. Мне тогда казалось, что она только мешает моим великим делам. А потом вдруг она ушла… И я почувствовал, как за спиной образовалась пустота, будто чего-то важного не хватает. С тех пор мой путь культивации и застопорился. Вот почему на этот раз я рискнул войти в Дорогу Преодоления Смерти.
Фу Юнь вдруг всё понял:
— Значит, вы пришли сюда, чтобы…?
Дядюшка Чжун кивнул:
— Да. Хоть разок ещё увидеть её.
Говорили, что в Дороге Преодоления Смерти есть Врата Преисподней, сквозь которые можно на миг встретиться с ушедшими в иной мир близкими.
Дядюшка Чжун достал эрху и протяжно провёл смычком по струнам — получилось словно вздох.
— Дорога Преодоления Смерти… Она ведёт души умерших и исцеляет сердца оставшихся в живых.
Звуки инструмента, полные скорби и тоски, будто проникали сквозь небеса и опускались в ад, чтобы рассказать обо всём ушедшей возлюбленной.
— Простите, — вздохнул он. — Не стоило говорить об этом за едой. Вы, молодые люди, тоже вошли в Дорогу Преодоления Смерти из-за кого-то, кого не можете забыть?
Фу Юнь пояснил:
— Нет, мы направляемся к Озеру Бесконечного Рождения. А вы, господин Цэнь?
Он воспользовался моментом, чтобы выяснить цели этого демона, однажды помогшего ему, надеясь на мирное сосуществование хотя бы на время.
Цэнь Цяньшань медленно разламывал еду в руках:
— Я тоже иду к Озеру Бесконечного Рождения. Но в Дороге Преодоления Смерти есть человек, которого я очень хочу увидеть… Самый важный человек в моей жизни.
— Судя по вашему виду, вы тоже стремитесь повидать ушедшую возлюбленную? — предположил дядюшка Чжун.
Цэнь Цяньшань опустил ресницы и после паузы тихо ответил:
— Да. Она — любовь всей моей жизни и мой наставник.
Му Сюэ, сидевшая у костра, внезапно закашлялась так сильно, что чуть не подавилась.
Мао Хунъэр похлопала её по спине и подала воды:
— Что случилось? Поперхнулась?
Лицо Му Сюэ покраснело от кашля, и она энергично замотала головой.
Эти слова ударили её, словно гром среди ясного неба.
Перерождение, столетний сон, пробуждение в мире, где всё изменилось…
Все вокруг твердили, что когда-то её младший ученик без памяти влюбился в неё. Поначалу она считала это лишь слухами. Но теперь, увидев Сяо Шаня собственными глазами и услышав, как он прямо заявил перед всеми: «любовь всей моей жизни», — отрицать было больше невозможно.
Му Сюэ долго приходила в себя, затем тихонько выбралась из объятий сестры по школе и бросила взгляд на Цэнь Цяньшаня, сидевшего напротив костра.
Под капюшоном мягкие пряди волос слегка прикрывали его брови и глаза. Игра света и тени очерчивала черты лица, а в глазах отражались мерцающие искры костра.
Он задумчиво смотрел на угли, и никто не знал, о чём он думает.
Му Сюэ вдруг осознала: она никогда по-настоящему не знала, что творится в душе Сяо Шаня.
С детства он был невероятно послушным и внимательным ребёнком. Перед ней он всегда был весёлым и ласковым, умел в меру пригреться и заботился обо всём так тщательно, что доставлял лишь радость и утешение. Иногда даже казалось, что не она заботится о нём, а они поддерживают друг друга уже много-много лет.
Му Сюэ признавалась себе: в прошлой жизни она была одержима искусством создания артефактов и часто не замечала этого ученика, который, казалось, никогда не нуждался в помощи.
Она не заметила, как мальчик вытянулся в стройного юношу, прекрасного, как нефритовый побег бамбука. Не обратила внимания, когда его глаза, чистые, как родник, начали гореть огнём чувств.
Когда именно он влюбился в неё? Когда зародилось это чувство, которое переросло в столетнюю привязанность?
Му Сюэ смотрела на худощавый профиль, освещённый пламенем костра, и думала о том, что никогда не давала ему никакого ответа на эти чувства. А он… он один прошёл через долгие годы, упрямо хранил эту любовь и не мог её забыть.
Песок заполнял всё вокруг, ветер гнал по земле пыль и камешки, костёр трепетал, смешиваясь со звёздами. Дядюшка Чжун играл на эрху — звуки, полные тоски и печали, растворялись в бескрайнем небе.
Мао Хунъэр заметила, что Му Сюэ стала вялой и унылой, и присела рядом:
— Что с тобой? Мало еды съела? Не нравится утка с восемью сокровищами?
— Нет-нет! — поспешно замотала головой Му Сюэ. — Это самая вкусная утка, какую я когда-либо пробовала! Откуда ты научилась так готовить?
Мао Хунъэр на мгновение замолчала:
— Этот рецепт я узнала, когда только поступила в нашу школу. Наставник специально сводил меня в ресторан, чтобы попробовать.
— В детстве у меня в родных краях начался страшный голод. Многие умирали. Мои младшие брат и сестра тоже погибли тогда, — сказала она, отдавая Му Сюэ утиное бедро. — Я лежала в углу, чувствуя, что вот-вот умру. Тогда появился наставник, взял меня в ученицы и спросил, чего я хочу больше всего. Я ответила: «Хочу утку с восемью сокровищами. Самую вкусную утку на свете».
Мао Хунъэр погладила Му Сюэ по голове. Когда-то она сама была совсем юной, почти такого же возраста, как сейчас Му Сюэ, и у неё тоже была младшая сестра. Хотя в семье было бедно, сёстры очень любили друг друга и часто играли у большого глиняного водохранилища на кухне.
Прошло столько лет, но воспоминания были свежи, будто всё случилось вчера.
Тогда засуха опустошила поля, девять из десяти домов стояли пустыми. Люди продавали детей или менялись ими, чтобы выжить.
Измождённая голодом Мао Хунъэр лежала на грязной циновке и не могла пошевелиться. Она услышала, как отец тихо переговаривается с соседом во дворе.
Через некоторое время он вошёл в дом, глаза его были красны от слёз. Он взял её за руку и потянул наружу. Мао Хунъэр покорно последовала за ним — она понимала, что её ждёт. Но сил сопротивляться не было: голод мучил так сильно, что смерть казалась благом. Может, её жертва спасёт сестру?
Но младшая сестра бросилась вперёд и крепко обхватила ноги старшей:
— Нет! Сестрёнку нельзя! Если хотите есть — ешьте меня!
Хрупкие руки и тоненькие, как палочки, руки девочки обладали невероятной силой. Никакие удары и крики отца не могли заставить её отпустить сестру.
Отец топнул ногой, вытер слёзы и ушёл. С того дня он больше не возвращался домой.
Девочки напились воды из водохранилища и легли на кучу соломы, глядя на крошечное оконце в крыше, сквозь которое пробивался свет.
— Мне так хочется есть, сестрёнка…
— Подожди немного. Завтра утром я пойду к пруду за домом. Там иногда прилетают утки. Я поймаю одну.
Мао Хунъэр, еле шевеля губами, рисовала перед сестрой радужные картины:
— Приготовлю самую вкусную утку на свете.
Сестра слабо причмокнула:
— Как же хочется… Когда поймаешь утку, сделай её как в ресторане — утку с восемью сокровищами, жирненькую, сочную… Я впьюсь зубами в ножку…
— Хорошо, сделаю утку с восемью сокровищами. Поймаю двух — тебе одну, себе одну… Сестрёнка?
Худенькая сестрёнка лежала рядом, прикрыв глаза, и улыбалась во сне, мечтая о вкусной утке… Больше она не проснулась.
С тех пор Мао Хунъэр посвятила себя искусству кулинарии, искала самые изысканные вкусы мира, но, казалось, никогда не могла насытиться.
— Если в Дороге Преодоления Смерти правда можно увидеть умерших близких… Я тоже хотела бы хоть раз повидать сестру, — спокойно закончила она свой рассказ. Все замолчали.
Наконец Фу Юнь первым поднялся:
— Пойдём, сестра. В Дорогу Преодоления Смерти.
Дорога Преодоления Смерти пересекалась с Божественной дорогой. Компания двинулась вперёд по тропе, выложенной разноцветной галькой.
Постепенно вокруг стало появляться всё больше и больше людей.
Среди них были торговцы и ремесленники, богато одетые купцы и знать, дети с косичками и седовласые старики, кокетливые девицы из кварталов увеселений и благородные юноши-учёные.
Все они были бледны, их тела казались полупрозрачными, но при этом вели себя так же оживлённо и организованно, как и в живом мире.
На закате, в час, когда духи наиболее активны, вдоль дороги загорелись фонари.
Их свет тянулся далеко вперёд, указывая путь к величественному древнему городу. Его стены, словно железные решётки, вздымались до самых облаков и уходили вдаль, теряясь из виду.
— Быстрее! Ворота открылись! Успеем засветло добраться домой! — спешили мимо пожилая пара с узелками. Приглядевшись, можно было заметить: муж уже почти обнажил кости, а жена выглядела свежеумершей.
— Брат, подожди! — кричали несколько воинов в доспехах, догоняя впереди идущего. Тот, у кого в груди торчала стрела, оглянулся, увидел товарищей и с лёгкой улыбкой остановился.
Среди толпы умерших — высоких и низких, толстых и худых, мужчин и женщин всех возрастов — изредка мелькали огромные, причудливые демоны. Все они двигались к далёкому городу.
Дядюшка Чжун достал два бумажных денежных знака и повесил их на уши. Сразу же его аура изменилась: он стал похож на обычного духа, направляющегося в город.
Фу Юнь, Мао Хунъэр и Му Сюэ последовали его примеру.
Цэнь Цяньшань же не принял предложенные бумажные деньги. Вместо этого он взял киноварь и начертил в воздухе алые символы. Таинственные знаки зависли в воздухе, а затем опустились ему на лицо.
Алые руны начали расползаться от левого глаза по белоснежной коже до самого горла, создавая загадочный и пугающий узор.
Цэнь Цяньшань открыл левый глаз, украшенный рунами, и за его спиной раздался приглушённый демонический рёв. Там возникла полупрозрачная фигура царя демонов с острыми рогами. Используя эту тень как прикрытие, Цэнь Цяньшань первым влился в поток душ.
— Это «Шестипутная колесница демонов». Искусство крайне трудное. По его виду ясно, что он достиг как минимум Сферы Злых Духов и может призвать защиту царя демонов, чтобы скрыть свою живую ауру. Среди демонов действительно появляются талантливые молодые люди, — одобрительно сказал дядюшка Чжун и последовал за ним.
Безмолвные души не заметили, что среди них затесались живые.
Подойдя к городским воротам, путники увидели на стене сидящего демона с длинным острым клювом и белой кожей. За спиной у него были алые крылья, а в руках — длинный посох. Когда Цэнь Цяньшань проходил мимо, демон даже не шелохнулся. Но как только дядюшка Чжун и остальные попытались пройти, тот резко повернул голову, нахмурился и ударил посохом по камню, преграждая им путь.
— Дорога Преодоления Смерти, Врата Преисподней. Живым вход воспрещён.
Его голос звучал странно и наводил такой ужас, что противиться ему казалось немыслимым.
Дядюшка Чжун невозмутимо достал из сумки три благовонные палочки, зажёг их и воткнул в землю. Аромат был насыщенным и глубоким, дым поднимался строго вертикально, словно нить.
Демон удивлённо фыркнул, принюхался и сразу смягчил выражение лица.
Тогда дядюшка Чжун вынул связку аккуратно сложенных золотых и серебряных слитков и медленно сжёг их дотла.
— Хотя вы и живые, но всё же знаете правила, — усмехнулся демон, жадно вдыхая дым.
Дядюшка Чжун сжёг ещё две связки, убедился, что страж ворот смягчился, и знаком велел Фу Юню и другим следовать за ним.
Демон был слишком занят поглощением благовоний и сделал вид, что не замечает их.
Городские ворота были невероятно высоки, почти касались небес, и в центре зияла яркая щель. Люди, стоявшие под ними, чувствовали себя ничтожно малыми перед величием мира.
Дядюшка Чжун, старший брат по школе Фу Юнь и сестра по школе Мао Хунъэр один за другим исчезли в этом сиянии. Му Сюэ тоже шагнула внутрь.
Только что ещё была сумрачная и шумная площадь у ворот — и вдруг всё изменилось.
http://bllate.org/book/11473/1023108
Готово:
