Мао Хунъэр, держа Му Сюэ за руку, покачала головой:
— Он не послушает. Я знаю его давно и отлично понимаю, каков наш Юньчжунцзюнь на самом деле.
Все эти разговоры о «высоком цветке на недосягаемом утёсе», о «холодной, благородной отстранённости» — лишь внешняя оболочка. Внутри он словно только что вынутый из котла белоснежный клец: снаружи прохладный, а внутри — раскалённая начинка.
Она наклонилась к самому уху Му Сюэ и шепнула:
— Когда Сяо Е только пришёл на гору, его однажды основательно отделал Ян Цзюнь с пика Тичжу. А младший брат Фу три дня подряд караулил этого Яна у подножия пика, пока вся их компания не начала брать Сяо Е с собой играть.
Му Сюэ громко рассмеялась:
— Вот почему старший брат Ян и старший брат Е такие закадычные друзья!
Трое болтали и смеялись, уходя всё дальше в сумерки.
Высоко над ними маленький железный человечек лишился сил и безжизненно обмяк. Его подняла рука, перевязанная бинтами, и спрятала в складках одежды.
Одинокая фигура на руинах поднялась и, притянутая этим тёплым смехом, этой простой человеческой весёлостью, словно во сне, последовала за ними издалека.
Покинув лагерь практиков, Му Сюэ и её спутники двинулись дальше по Божественной дороге.
Чем глубже они продвигались, тем более хаотичным и туманным становился мир. Жёлтая пыль заволокла небо, и невозможно было различить ни солнца, ни луны.
Разрушенные статуи богов по обочинам постепенно исчезли. В небе теперь медленно плыли гигантские призрачные силуэты с бледными, бесчувственными лицами и полупрозрачными телами.
Это были остатки сознания древних богов — едва уловимые следы их присутствия, которые тысячелетиями блуждали по Божественной дороге и со временем обрели призрачную форму.
По пути им иногда встречались небольшие группы практиков праведного пути или демонов, торопливо проходивших мимо.
Те, кто преодолел Море Похоти и достиг этого места, сильно отличались от новичков на окраинах Божественной Области, пришедших «пощекотать нервы». Большинство из них были элитными учениками различных кланов и сект, обладавшими особыми навыками. Их цели были куда чётче: они шли не за редкими травами или жилами руды, а ради чего-то более значимого.
Поэтому все они спешили, сохраняя настороженность, и избегали лишнего общения.
Му Сюэ сооружала на холме земляную печь, чтобы приготовить на ужин «дигуогуо».
Складывая комья земли, она была явно рассеянна.
Мао Хунъэр и Фу Юнь, находившиеся ещё на уровне основания, этого не замечали, но Му Сюэ, уже обладавшая сформированным юаньшэнем, чувствовала: за ними издалека следует знакомое присутствие.
Его духовное восприятие было настолько ей привычно, что она узнавала его даже не напрягаясь.
«Почему Сяо Шань идёт за нами? Может, ему просто захотелось „дигуогуо“?»
Представив, как она с братьями и сестрами весело ест запечённый картофель, а Сяо Шань стоит в стороне и смотрит издалека, Му Сюэ, всегда баловавшая своего ученика, почувствовала укол совести.
«Хоть бы как-нибудь ненароком заметить его и передать пару горячих картофелин…»
— Ах, Сюэ, ты умеешь готовить „дигуогуо“? — Мао Хунъэр вернулась с ингредиентами и, увидев печь, с интересом засучила рукава. — Это блюдо часто готовят на северо-западе, но у нас редкость. Не ожидала, что такая юная девочка владеет этим искусством! Дай-ка я добавлю свои ингредиенты.
Она неизвестно откуда достала утку, быстро ощипала и выпотрошила её, после чего ловкими движениями, через маленькое отверстие в шее, извлекла весь скелет, оставив кожу и мясо совершенно целыми — словно пустой мешочек. Затем она набила его каштанами, зимними грибами, бамбуковыми побегами и прочими деликатесами, зашила, приправила специями, завернула в лист лотоса, обмазала глиной и положила рядом с картофелем Му Сюэ, чтобы запечь в печи.
Вся эта процедура прошла так стремительно и грациозно, что Му Сюэ остолбенела.
Другие практики берут с собой в Божественную Область оружие, зелья для спасения жизни или товары для обмена. Только у этой сестры по школе рюкзак, видимо, набит до краёв сушёными продуктами, специями и прочей снедью.
Когда Сяо Шань был маленьким, Му Сюэ тоже любила готовить для него вкусненькое, чтобы откормить малыша. Но теперь, перед лицом кулинарного мастерства Мао Хунъэр, она с готовностью признавала своё поражение.
— Ах, „дигуогуо“! Столько лет не ел… Раньше мой старик частенько жарил такое прямо в поле, — раздался старческий голос.
Голос начался далеко, но к последнему слову его обладатель уже стоял перед ними.
Му Сюэ подняла глаза. Недалеко, на кочке, сидел старик: седой, худощавый, невысокий, в потрёпанной серой одежде простого земледельца. За спиной у него висели эрху и дорожная сумка. Выглядел он как самый обычный деревенский дедушка.
Но, конечно, в глубине Божественной дороги не могло быть простых смертных.
Мао Хунъэр и Фу Юнь встали, незаметно загородив Му Сюэ.
— Не пугайтесь, детишки, — сказал старик, усаживаясь на кочку. — Я просто хочу попросить у вас немного еды. Не даром же: я дам вам за это подношения для дороги.
Он вынул из-за пазухи небольшую стопку жёлтых круглых бумажек с квадратным отверстием посередине и золотым символом свастики.
В древности Восточный Пик управлял рождением и смертью всего живого; после смерти души направлялись именно туда. Поэтому Дорога Преодоления Смерти на Божественной дороге считалась местом собрания и очищения душ, куда живым вход воспрещён.
Чтобы пройти по ней, требовалось постоянно совершать подношения.
Фу Юнь и другие заранее подготовились к этому, но бумага в руках старика была явно не простой: на ней мерцал золотистый свет благочестивых молитв, наложенных буддийским монахом, — такие подношения особенно эффективны в мире мёртвых.
Фу Юнь сразу понял, что перед ним человек недюжинного происхождения, и, подумав, принял предложение:
— Уважаемый наставник, не стоит благодарности. Это всего лишь еда. Как только будет готово, мы обязательно угостим вас.
Старик весь сморщился в улыбке:
— Отлично! Тогда я подожду. Зовите меня просто дядюшка Чжун.
Дядюшка Чжун снял со спины эрху, настроил струны и, будто между делом, произнёс:
— Кажется, на этот аромат сбежался не только я. Друг, зачем прятаться? Выходи уж.
Все повернулись туда, куда указывал взгляд старика. Из-за деревьев медленно вышел человек в капюшоне.
— Брат Цэнь? — Фу Юнь вежливо поклонился. — Какая неожиданность! Что привело вас сюда?
Цэнь Цяньшань не знал, что ответить. Его взгляд на мгновение скользнул в сторону Му Сюэ. Даже он сам не понимал, почему так странно и без всякой цели следовал за ними весь этот путь.
— Неужели и вы направляетесь на Дорогу Преодоления Смерти? — к счастью, Фу Юнь подсказал ему выход.
Цэнь Цяньшань молча кивнул.
Отношение Фу Юня к этому демону было сложным. В Море Похоти тот сражался с ордами демонов, переправил всех на лодке, смеялся в крови — дерзкий, яростный и безрассудный. А теперь он стал таким молчаливым и замкнутым.
Но, как бы то ни было, этот демон однажды спас ему жизнь. Воспитанный в духе традиций, Фу Юнь вежливо пригласил его разделить ужин.
Удивительно, но этот угрюмый мужчина помолчал и действительно медленно подошёл к печи и сел.
Неожиданный поворот событий исполнил желание Му Сюэ, и она обрадовалась.
Возможно, от волнения она стала неосторожной.
Когда Му Сюэ разбивала земляную конструкцию печи, раскалённые комья вместо того, чтобы аккуратно обрушиться внутрь, несколько штук отскочили и полетели прямо в неё.
Она не успела увернуться, но перед ней уже возникла рука в бинтах. Она двигалась так быстро, что оставляла несколько теней, и успела перехватить все летящие комья.
Земля была раскалена добела, но Цэнь Цяньшань держал её, будто не чувствуя жара. Он взглянул на Му Сюэ и спокойно бросил комья обратно в печь, забрав у неё палку.
— Дай-ка я сделаю это.
Его движения были ещё быстрее и увереннее, чем у Му Сюэ. В два счёта он аккуратно обрушил раскалённую конструкцию в топку и засыпал всё песком, чтобы сохранить тепло и равномерно прожарить еду.
Пока блюдо томилось, Му Сюэ взяла баночку мази от ожогов и подсела к Цэнь Цяньшаню.
— Спасибо тебе. Обжёгся, наверное?
Она естественно взяла его обожжённую правую руку. Бинт на ней обгорел и сполз, обнажив кожу.
Как много шрамов! Откуда столько рубцов?!
Му Сюэ нахмурилась.
Когда её пальцы коснулись ладони, Цэнь Цяньшань инстинктивно попытался отдернуть руку, но его пальцы оказались зажаты маленькой круглой ладошкой.
— Не двигайся. Сейчас намажу мазью.
С высоты его взгляда видны были лишь два чёрных пучка волос на макушке ребёнка.
На ладони появилось холодное прикосновение. Маленький палец, смоченный мазью, водил по коже, вызывая лёгкий зуд.
Она держала его руку, мазала, потом дула на неё. Холодное дыхание уносило жгучую боль и уносило его в далёкие воспоминания.
Тогда он только стал учеником наставника и залез на стеллаж за маленькой колбой с кровью дракона.
Обычно он был аккуратен и никогда не ошибался. Но в тот раз рука соскользнула, и драгоценная колба полетела вниз.
Он бросился ловить её, но бутылочка лишь скользнула по кончикам пальцев и разбилась на полу с глухим «плюх!», разбрызгав красную жидкость по его руке.
Кровь дракона обладала сильнейшим разъедающим действием. От неё пошла струйка дыма, и ладонь заныла от боли.
Но в ту минуту он думал не о себе. Он знал, сколько усилий стоило наставнику купить эту каплю драконьей крови, сколько раз тот ходил на рынок.
Этой капли хватило бы, чтобы купить десяток таких, как он.
Он бросился на пол, пытаясь собрать хоть каплю оставшейся крови.
— Что ты делаешь?! — раздался гневный окрик у двери.
Цэнь Цяньшань вздрогнул. В детстве он уже совершал подобную ошибку, и тогда приёмный отец снял с него одежду и три дня не давал встать с постели после порки.
Наставник шагнул внутрь, поднял его с пола и усадил на рабочий стол, перевернул ладонь.
Он ждал удара, но вместо этого по коже хлынула холодная вода, смыла кровь. Наставник, нахмурившись, мазал рану и дул на неё, как сейчас делала эта девочка.
— Какой же ты глупый! Кровь упала — ну и упала. Зачем руками хватать?
Цэнь Цяньшань долго ждал наказания, но его не было.
— Ты… не будешь бить меня? — наконец пробормотал он.
— Как не бить? — наставник сердито взглянул на него, но продолжил обрабатывать рану. — Конечно, буду! Очень сильно! По попе! Но пока должок — я всё записываю.
Эти «долги» накапливались годами, но так и не были «оплачены».
Позже он часто уходил на охоту. Добыв драконью кровь или перо феникса, спешил домой, чтобы подарить наставнику. А потом, показывая новые царапины, прижимался к нему, чтобы тот пожалел, помазал и подул — и в душе разливалась сладость, как от ласки.
Холодное дыхание всё ещё касалось ладони. Цэнь Цяньшань вернулся в настоящее и резко вырвал руку.
Маленькие пальцы разжались, но тёплое ощущение осталось на коже. Странно, но оно не вызывало отвращения.
Из-за травм детства, полученных от приёмного отца, Цэнь Цяньшань терпеть не мог прикосновений.
Это, пожалуй, второй человек после наставника, чьи прикосновения не вызывали у него дискомфорта.
«Видимо, потому что она ещё ребёнок», — подумал он.
Тем временем запечённую утку с восемью сокровищами и картофель вытащили из печи.
http://bllate.org/book/11473/1023107
Готово:
