Раньше Сяо Шань тоже любил смеяться — глаза его при этом искрились, будто ручей под солнцем: яркий, живой, прекрасный. Он смеялся, когда радовался, и плакал, когда капризничал. В нём била такая сила жизни, такая свежесть! Совсем не похож на того холодного, подавленного человека, в котором теперь почти не осталось и следа былой живости.
Видимо, все эти годы он провёл в одиночестве и не сумел устроить себе жизнь как следует.
Сердце Му Сюэ сжалось от неожиданной боли. Раньше она думала, что именно она — самая несчастная и обездоленная, ведь её жизнь оборвалась в расцвете лет. А те, кого она оставила, всё равно остались живы, со временем забыли бы её и зажили бы по-новому. Но теперь, глядя на Сяо Шаня, она поняла, насколько важной была для него эта маленькая наставница. Прошло уже больше ста лет, а он всё ещё помнил её так хорошо, что за короткое время их встречи почувствовал нечто странное и заподозрил её истинную сущность.
Ведь время — величайший разрушитель всего на свете. А спустя сто с лишним лет кто-то до сих пор помнит о ней, бережно хранит в сердце… Должна ли она радоваться? В груди защемило — теплое чувство с горьковатым привкусом.
Му Сюэ вздохнула и повела Фу Юня в более безопасное место. Его рука кровоточила, лицо побледнело до мертвенности, но он всё ещё находил силы предостерегать её:
— У демонов характер всегда странный и упрямый. Пока старшего брата нет рядом, тебе… лучше не общаться с ними.
Старший брат был человеком благородным. Даже предупреждая юную сестру по школе об опасности, он не желал чернить тех, кто хоть раз помог ему. Он, вероятно, и не подозревал, что та самая сестра, которую он так заботливо оберегал, лишь внешне похожа на него — внутри же она сама была холодной и упрямой демоницей.
— Наконец-то вышли! Я так долго ждала! — Мао Хунъэр, сидевшая на ветке дерева впереди и жевавшая травинку, радостно соскочила на землю и побежала к ним. — А? Сюэ, ты тоже здесь?
Фу Юнь, истекая кровью и истощённый до предела, всё это время держался только ради Му Сюэ, не позволяя себе потерять сознание в опасном месте. Но едва завидев старшую сестру по школе, он словно сбросил с плеч тяжкий камень — и тут же рухнул без чувств.
— Как же ты себя так изувечил? — Мао Хунъэр подхватила его. — Хватит идти, я тебя понесу.
Она уложила Фу Юня себе на спину. Тот слабо прошептал «старшая сестра» — и погрузился в глубокий обморок.
Когда Фу Юнь только поступил в школу, Мао Хунъэр была единственной ученицей наставника. Этот вежливый, утончённый и невероятно талантливый юноша сразу покорил всех старших в секте. Его образ резко контрастировал с образом Мао Хунъэр — девушки, которая целыми днями лазила по горам и долам в поисках съестного.
Тогда ещё совсем юная и своенравная Мао Хунъэр немного позавидовала новичку. Да и вообще не любила таких, кто строго следует правилам и этикету, кто напускает на себя важный вид. Поэтому она с удовольствием издевалась над этим красивым младшим братом: то подкладывала ему в одежду гусениц, чтобы напугать, то во время тренировочных боёв верхом садилась на него и от души колотила.
С годами они всё больше не переносили друг друга, и отношения между ними стали натянутыми. Если не было крайней необходимости, Фу Юнь никогда не называл её «старшей сестрой». Значит, он был ранен очень серьёзно, если даже в бессознательном состоянии позволил себе такое мягкое обращение.
— Что случилось? Кто так изуродовал твоего старшего брата? — Мао Хунъэр, неся Фу Юня на спине и ведя Му Сюэ за собой, задавала вопросы по дороге.
Му Сюэ подробно рассказала обо всём, что произошло. Услышав, что демон связал Фу Юня плетью и собирался над ним надругаться, Мао Хунъэр резко остановилась.
Лицо Фу Юня, прижатое к её плечу, было бледным и испачканным грязью и потом. Он всегда был чистоплотным — даже если гусеница случайно заползала на рукав, он молча, сдерживая гнев, уходил переодеваться. А теперь его знаменитые белые одежды были изорваны и запачканы до неузнаваемости.
— Отлично. Один за другим — все изувечены, — скрипнула зубами Мао Хунъэр. — Выходит, нас, с пика Сяояо, теперь можно топтать ногами? Видимо, виновата я — слишком беспомощная старшая сестра.
— Старшая сестра, не злись пока, — Му Сюэ потянула её за рукав. — Когда я выбиралась оттуда, услышала: Лю Ихун из секты Тяньянь умер.
— Умер? Как? Ну и повезло ему! — фыркнула Мао Хунъэр, но злобы в голосе не убавилось. — Если бы не нужно было срочно искать противоядие, я бы давно уже разделалась с этим подонком.
— Говорят, он отравился «Хунъяо», сам отрубил себе руки и ноги, но всё равно умер от распространения яда по телу. Смерть была ужасной.
Му Сюэ, держа за рукав Мао Хунъэр, говорила спокойно, будто рассказывала чужую сплетню.
Мао Хунъэр долго смотрела на неё, потом одобрительно усмехнулась:
— Ну ты даёшь, младшая сестра! Достойна быть с пика Сяояо.
— Спасибо тебе. Прямо на душе полегчало.
После выхода из Моря Похоти недалеко от Божественной дороги располагался заброшенный городок, ставший пристанищем для исследователей. До этого места добирались немногие, а окрестные духи, демоны и призраки были крайне опасны, поэтому практики праведного пути и демоны перестали воевать между собой и собрались в этом крошечном городке для отдыха и восстановления сил.
Миры Смертных и Демонов не имели прямой связи: даже попав в двойную божественную область, нельзя было вынести оттуда ничего из мира Демонов в мир Смертных и наоборот. Однако люди всегда находят выход: в этом городке процветала тайная торговля между двумя мирами.
Например, методику культивации из другого мира можно было переписать и вынести. То же касалось техник изготовления механизмов, формул начертания талисманов, секретов создания эликсиров — всё это можно было изучить здесь, в Божественной Области, а затем применить в своём мире.
Даже блюда, напитки, музыкальные партитуры, рассказы и романы из чужого мира становились предметом обмена. Вернувшись домой, такие «заморские» вещи пользовались огромной популярностью благодаря своей экзотике, вызывая ажиотаж среди практиков.
Храм Дунъюэ был открыт уже несколько месяцев, и такой рынок стал устойчивым и организованным — прямо в городке у Моря Похоти. Сюда добирались только те, у кого хватало сил и чего-то ценного для обмена.
Чтобы Фу Юнь мог отдохнуть и восстановиться, Мао Хунъэр с Му Сюэ нашли в городке пустующий домишко.
— Сюэ, ты что, повысила уровень? Кажется, ты изменилась, — заметила Мао Хунъэр.
— Во время переправы через Море Похоти старший брат передал мне одну технику. Благодаря шуму и хаосу демонов я смогла укрепить дух и прорваться на новый уровень. Теперь я поняла смысл соединения Дракона и Тигра и впервые постигла основы создания великого эликсира.
— Такой хитрый способ? Значит, тебе действительно сопутствует удача! — восхитилась Мао Хунъэр. — Весь мир рождается от слияния инь и ян, а в теле человека великий эликсир рождается от соединения Дракона и Тигра. Это основа для будущего формирования золотого ядра.
— Достичь этого состояния нелегко. В нашей секте множество учеников достигли уровня основания, но лишь немногие из наставников дошли до золотого ядра. Большинство просто не могут постичь это состояние, не умеют собирать эликсир и направлять его в печь, не говоря уже об очищении примесей и формировании ядра.
Она присела и погладила Му Сюэ по голове:
— Ты ещё так молода, а уже поняла суть этого этапа. Видимо, у тебя исключительная природная одарённость. Продолжай усердно культивировать — обязательно станешь такой же, как наш наставник: практиком золотого ядра.
Му Сюэ взглянула на Фу Юня, спящего на постели, и искренне ответила:
— Не во мне дело, а в том, что старший брат так заботливо наставлял меня.
Мао Хунъэр улыбнулась:
— Фу Юнь действительно одарён и всегда имеет собственные взгляды на культивацию. Теперь я могу превзойти его разве что в боевых искусствах тела — в остальном он уже обогнал меня.
Она закатала рукава:
— Буду есть больше — и обязательно его перегоню!
Му Сюэ вспомнила бурю в Море Похоти и спросила:
— А как ты сама переправилась? Нам с братом едва удалось выбраться живыми.
Мао Хунъэр почесала затылок:
— Я иду путём еды. Переправлялась не на «Ладье Переправы», а просто шла по дну. Там полно всяких вкусностей — я ела и ела, и так дошла. Особых трудностей не было.
Она облизнулась:
— Хотя… было и опасно. Еда в Море Похоти настолько вкусна, что чуть не застряла там навсегда. Хорошо, что вспомнила о долге и вырвалась на берег.
— Говорят, сложность переправы зависит от силы внутренних привязанностей. Чем сильнее желания, тем больше демонов рождает море, — удивилась Мао Хунъэр. — Так из-за чего же вы попали в такую бурю?
Му Сюэ загнула пальцы:
— Странно… нас было трое: я, старший брат и Цэнь Цяньшань.
— А, так это он! — Мао Хунъэр всё поняла. Она явно тоже читала романы. — Почему вы вообще переправлялись вместе с «Многосердечным Горным»? Разве не слышали историю о том, как он сотню лет скорбит по умершей наставнице? В Мире Демонов это уже классика, дошла даже до нашего мира Смертных!
Му Сюэ окаменела:
— А?
— Ты ещё слишком молода, чтобы знать такие истории. А Фу Юнь, наверное, слишком строгий — никогда не читает подобного, — Мао Хунъэр почесала подбородок и взглянула на израненного брата по школе.
«Ясная луна, свежий ветер, благородный, как облако».
Как же так получилось, что этот высокомерный, чопорный и благовоспитанный брат пошёл через Море Похоти?
Если об этом узнают другие сёстры по школе, сколько слёз прольётся и сколько платков будет вымочено от ревности! Но кто же пробудил чувства её брата? Мао Хунъэр никак не могла понять.
Точно так же растерянная Му Сюэ бродила по лагерю. Раньше, когда сёстры читали романы, она лишь улыбалась — считала это выдумками. Ведь прошло уже больше ста лет с её смерти; что бы ни писали о ней в книгах, всё это было ей безразлично.
Но теперь, увидев Сяо Шаня, она почувствовала смутное беспокойство. Его глаза, когда он сжимал её плечи, снова и снова всплывали в памяти — глубокие, словно разломы в леднике, полные столетнего молчания, тысячи невысказанных слов и смятения.
Неужели тот, кого он так любил… это была она?
А вдруг она когда-то сделала что-то безответственное, из-за чего у Сяо Шаня сложилось неправильное впечатление?
Сердце Му Сюэ дрогнуло. Она быстро замотала головой. Слишком много времени прошло, да и она теперь в новом теле — воспоминания о прошлом жизни стали туманными.
Но чем больше она думала об этом, тем сильнее становилось чувство вины — даже если ничего такого на самом деле не происходило.
Сама того не замечая, она дошла до оживлённого рынка в лагере. Среди множества свитков с техниками, рецептов, нот и сборников стихов особенно популярным был один роман.
Му Сюэ долго колебалась, но наконец тайком купила книгу под названием «История госпожи Му, жестокой наставницы» и спрятала её под одеждой.
Старший брат спал, старшая сестра ушла за едой. Му Сюэ вернулась в дом, заперла дверь, проверила духовным восприятием, что вокруг никого нет, и, вынув книжку из-под одежды, открыла первую страницу.
Там было написано: «Цэнь Цяньшань был необычайно красив, с лицом, подобным нефриту. Однажды он продал себя в рабство, и множество молодых наследников знатных семей стали торговать за право заполучить его в качестве любимца.
Особенно яростно соперничали наследница дома Лю и старшая дочь дома Янь. Но в итоге ни одна из них не смогла перебить ставку госпожи Му, которая и увела красавца домой».
Му Сюэ прикрыла лицо ладонями. История, конечно, сильно приукрашена, но, возможно, в ней есть доля правды. Может, прочитав дальше, она вспомнит какие-то забытые детали.
Далее в книге говорилось: «Госпожа Му была первой в списке самых известных женщин в мире удовольствий, героиней всех светских сборищ. Она целыми днями флиртовала с красавцами города Фу Ван.
Но получив Цэнь Цяньшаня, она не спешила его осквернить. Вместо этого она придумала хитрость: взяла его в ученики и терпеливо воспитывала до восемнадцати лет. Дождавшись церемонии совершеннолетия, она устроила пир для друзей и велела подать ученика.
И вот предстал перед всеми юноша: серебряный пояс обвивал тонкую талию, чёрный узорчатый пояс подчёркивал упругость; золотые сапоги облегали длинные, сильные ноги. Брови его выражали обиду и покорность, глаза — томную привязанность. Лицо белее снега, чёлка чёрнее ночи, красота бамбука и сосны не выдержала весны страсти — и вот он, колеблясь, стоит перед ней, готовый уступить.
Госпожа Му выпила несколько чаш вина, взглянула на эту картину — и не выдержала. Под действием опьянения она увела прекрасного юношу за занавес…»
Му Сюэ резко захлопнула книгу. Сердце её забилось так громко, будто хотело выскочить из груди.
http://bllate.org/book/11473/1023105
Готово:
