Отравление причиняло такую нечеловеческую боль, а смерть навевала леденящий душу ужас и отчаяние. Лю Ихун, истекая кровью, из последних сил молил стоящего перед ним человека спасти ему жизнь.
— Пощади, пощади меня, младшая сестра по школе… Убивать — это неправильно. Это оставит в тебе демона, который помешает твоему Дао. Прости меня… пощади хоть раз!
Он уже почти умирал.
Но «маленький демон в овечьей шкуре» лишь холодно смотрела на него в его агонии и продолжала говорить, будто не слыша его мольбы:
— С самого детства у меня не было родителей. Я росла одна в самом тёмном городе.
— Все вокруг либо били меня кнутом, либо подсыпали яд в еду.
— Я никогда не знала, каково это — когда тебя кто-то заботливо оберегает.
Что за бред она несёт? — с трудом думал Лю Ихун, чьё сознание уже начинало меркнуть.
— Но однажды я внезапно оказалась в одном месте… Там все относились ко мне по-доброму…
Перед городскими воротами старший брат по школе присел на корточки:
— Младшая сестрёнка, почему ты не плачешь?
На площади, покрытой утренним снегом:
— Хочешь научиться кулачному бою? Я тебя научу.
Между гор, где зелёные листья носились в воздухе, унося двух фигур — большую и маленькую:
— Видишь? Это моя младшая сестра по школе Е Фанчжоу. Теперь никто не посмеет её обидеть.
— Ты осмелился обидеть того, кто больше всех меня любил, — спокойно произнесла Му Сюэ, — и теперь просишь пощады? Именно если я прощу такого ублюдка, как ты, во мне и зародится настоящий демон.
— В столь юном возрасте уже умеешь быть безжалостной, — раздался ледяной голос сверху.
Му Сюэ обернулась. На вершине давно засохшего вяза стоял человек в чёрном.
Он был облачён в плотно сидящую тёмную броню, с тонкой талией и длинными ногами. Его чёрные сапоги стояли на ветвях, и он смотрел сверху вниз. Ветер развевал его чёрные волосы, открывая половину лица — холодного, как иней, прекрасного, как снег.
Му Сюэ инстинктивно хотела отвернуться и прикрыть лицо.
Сяо Шань?
Как он сюда попал?
Цэнь Цяньшань спрыгнул вниз. Труп, изуродованный до неузнаваемости, его не интересовал. Он нагнулся и поднял с каменистой почвы маленького железного человечка.
Это была обычная механическая кукла из простого железа — без драгоценных материалов и без каких-либо движущих механизмов. В лучшем случае — гибкая игрушка для ребёнка.
Пальцы Цэнь Цяньшаня скользнули по швам и заклёпкам железного человечка. Такая знакомая техника изготовления пробудила в нём воспоминание столетней давности.
В тот год наставник наконец решила обучить его искусству механических кукол.
Это было её величайшее мастерство, к которому он так долго стремился.
Первым шагом в изучении этого искусства было многократное упражнение в создании тел кукол — именно таких железных человечков.
Цэнь Цяньшань сидел за своим рабочим столом, а наставник стояла позади него. Одной рукой она опиралась на спинку стула, другой обхватила его ладонь, направляя поток ци внутрь его тела, чтобы он мог правильно собрать детали.
— Вот так, — говорила она, — изменяй амплитуду ци. Должно быть идеально точно. Ни малейшего отклонения не допускается.
Цэнь Цяньшань незаметно повернул голову. Наставник стояла так близко, что он чётко видел даже самые тонкие волоски на её лице.
Её густые чёрные пряди были аккуратно заправлены за белоснежные уши. Щёки слегка надувались, когда она говорила.
Её глаза не отрывались от парящих в воздухе деталей — чистые, как драгоценные камни, отражавшие свет в глубине осеннего озера, живые и сияющие.
Цэнь Цяньшань особенно любил тайком разглядывать наставника во время работы. Когда она сосредоточивалась на создании артефактов, в её глазах вспыхивали искорки света — она становилась невероятно прекрасной.
И вдруг эти глаза повернулись к нему, веки чуть прищурились:
— Ты что, не слушаешь?
Лёгкий упрёк сопровождался тёплым дыханием, коснувшимся его кожи. От этого странного, щекочущего ощущения по всему телу пробежала дрожь, которая стремительно достигла сердца и сжала его самым нежным местом.
Сердце Цэнь Цяньшаня заколотилось.
Впервые он осознал, что его чувства к наставнику изменились.
Она была единственным человеком на свете, кто искренне заботился о нём. А он… не мог сдержать запретных мыслей.
Ему хотелось, чтобы она заботилась только о нём одном, чтобы наказывала только его, чтобы всегда была рядом… чтобы быть ещё ближе к ней.
Это было чудовищное кощунство.
Тот железный человечек, собранный им в состоянии рассеянности, получился кривым и неуклюжим — и всё же удивительно похожим на тот, что лежал сейчас у него в руках.
— Откуда у тебя это? — спросил он у юной практикующей из мира Смертных. — Продай мне.
Девочка явно узнала его. Сначала она немного растерялась, но теперь, видимо, окончательно остолбенела от страха и лишь смотрела на него, ничего не соображая.
Му Сюэ смотрела на своего «маленького ученика», и сердце её сжималось. В прошлый раз она лишь мельком увидела его юаньшэнь, и тогда различия не были так заметны. Но теперь взрослый Сяо Шань стоял перед ней во плоти.
Когда она подняла на него глаза, ей показалось, будто она встретила самого близкого человека. Страх смерти, одиночество после перерождения, сто лет блужданий во мраке — всё это хлынуло в душу, и в груди защемило от смеси горечи, радости, боли и нежности.
Как же вырос Сяо Шань! Его фигура, словно гора, нависла над ней, и взгляд был холоден и безразличен.
Её собственное тело стало таким маленьким, что она даже не могла дотянуться, чтобы погладить его по голове, как раньше.
Прошло столько лет… И в первый же раз, услышав его голос, она поняла: он больше не зовёт её «наставник» с той прежней нежностью. Теперь он говорит с ней ледяным тоном. Му Сюэ без всяких на то оснований почувствовала себя обиженной.
— А… это нам всем в секте велели сделать, — пробормотала она. — Не продаётся.
Железо для этой игрушки выдал лично глава Пика Би Юнь, чертежи были стандартными — она лишь добавила немного своей привычной манеры в деталях.
Цэнь Цяньшань бросил взгляд на фу юй, висевший у неё на поясе. Секта Гуйюань?
Он знал крупнейшие секты мира Смертных. В секте Гуйюань действительно были мастера по созданию артефактов. Если «Светящийся морской мираж» наставницы уже дошёл до мира Смертных, то и её техника механических кукол вполне могла оказаться в основе такой игрушки.
Цэнь Цяньшань слегка наклонился, опершись одной рукой на колено, и посмотрел на Му Сюэ:
— Малышка, ты, кажется, не поняла. Я не собираюсь торговаться. Эликсиры? Травы? Материалы? Называй цену — всё, что хочешь.
Товары из Мира Демонов нельзя было выносить в мир Смертных. Любая торговля между мирами возможна лишь через редкие сокровища, найденные в Божественной Области.
«Называй цену — вещь я забираю». Холодный, упрямый, абсолютно неразумный демон.
— Ладно, — сказала Му Сюэ, — это же ничего не стоит. Если хочешь поиграть — забирай.
На лице Цэнь Цяньшаня, до этого совершенно бесстрастном, мелькнуло что-то.
Перед ним стояло незнакомое детское лицо, но на мгновение оно слилось с образом, который тысячи раз появлялся в его снах.
— Сяо Шань, смотри! Новая кукла готова!
— Ой, какая милашка! Можно потрогать?
— Ха-ха, если нравится — забирай!
Образ исчез. Перед ним снова стояла незнакомая девочка.
Бред какой-то, — подумал Цэнь Цяньшань и выпрямился.
Наставник была единственной в своём роде. Даже если кто-то внешне похож — это всё равно не она.
Му Сюэ смотрела вслед уходящему Цэнь Цяньшаню и мысленно кричала: «Что же случилось за эти сто лет? Что превратило моего мягкого, милого, чистого, как белый лотос, ученика в этого ледяного, упрямого демона, который даже детскую игрушку не может оставить в покое?»
Но потом она успокоила себя: «Ладно, ладно… Может, ему просто захотелось поиграть с железным человечком. Я ведь давала ему столько всего… Не жалко и эту игрушку».
Земля была усыпана разноцветными камнями, отблески заката играли на них всеми цветами радуги. Всё вокруг сияло, как море причудливых отражений.
Они уже углубились в сердце Божественной дороги. Свет здесь был неясным, как в сумерках, и море света волновалось вечно, застывшее между днём и ночью.
Цэнь Цяньшань сидел на плече каменного идола и молча смотрел на железного человечка в своей руке.
Он вспомнил ту девочку, стоявшую перед лужей крови, холодно произносящую приговор своему врагу.
Кто-то обидел того, кто её любил, — и она пришла сюда одна, чтобы отомстить.
«Да… Если бы кто-то посмел причинить хоть каплю вреда наставнице, я бы заставил его страдать в тысячу раз сильнее».
Жаль, что у него никогда не будет такого шанса.
Издалека донёсся звук музыки. По дороге медленно плыли фонари, озаряя путь.
Казалось, они двигаются неторопливо, но в мгновение ока оказались прямо перед ним. Это были роскошные носилки, парящие в воздухе без носильщиков, с десятком призрачных фонарей впереди и позади. Спереди свисали кисти из восьми драгоценных камней, а за занавесками — лишь тени.
Из-под приподнятого уголка занавеса выглянуло лицо — огромное, неестественных пропорций, почти заполняющее всё пространство носилок. Неизвестно, есть ли под ним вообще тело.
— Какой же ты красавец, милый! Пойдём со мной, повеселимся вместе! — раздался томный, соблазнительный голос с жутким эхом.
Значит, он уже вошёл в Море Похоти. Цэнь Цяньшань поднял глаза на странные носилки и положил руку на рукоять «Ханьшуан».
Божественная дорога состоит из трёх уровней: Море Похоти, Дорога Преодоления Смерти и Рай Блаженства. Только пройдя все три, можно достичь Божественного Храма. А то, что искал Цэнь Цяньшань, находилось лишь в Озере Бесконечного Рождения, глубоко внутри храма.
— Милый, милый… пойдём со мной, повеселимся! — женский голос с эхом раздавался со всех сторон.
Из полумрака выползали женщины с телами змей, окружая мужчину у костра и напевая откровенные песни.
— Милый, милый… разве я не прекрасна? — коварная, соблазнительная, извивающаяся перед ним, протягивала руку, чтобы обвить его шею.
В воздухе вспыхнул холодный клинок — и демоническое существо распалось надвое. Его тело рассеялось, но половина змеиного хвоста ещё подпрыгивала на земле среди теней.
— Ой-ой, какой же ты жестокий, милый!
— Дай-ка взглянуть… О, так ты уже влюблён!
— Это твоя наставница! Этот безумец влюблён в свою наставницу!
Лица демониц начали меняться, превращаясь в то самое лицо, которое он видел во снах тысячи раз.
Цэнь Цяньшань завязал себе глаза чёрной повязкой и выставил меч перед собой.
— Сяо Шань, Сяо Шань?
— Зачем ты закрыл глаза?
— Прошло столько лет… открой глаза, посмотри на наставника.
Эти ностальгические голоса окружили его.
«Ханьшуан» вспыхнул — иллюзия рассеялась.
— Ты ведь любишь наставника… А наставник тоже любит тебя.
Холодный клинок безжалостно рассёк мираж.
— Наглец! Грязное, отвратительное создание! У меня нет такого ученика!
— Ах, милый… чего же ты хочешь от наставника? Поцелуй меня, отнеси в покои, хорошо?
— Негодяй! Безродный! Сейчас наставник тебя накажет!
— Хи-хи… Так тебе нравится? Тогда сто раз получишь наказание — и я тебя прощу.
Цэнь Цяньшань рассёк последнего демона и сорвал повязку с глаз. Холодный пот стекал по щекам и капал с подбородка.
Он сглотнул, закрыл глаза и медленно восстановил дыхание, успокаивая бурю в душе.
В этот момент он максимально расширил своё духовное восприятие. Издалека донеслись слабые звуки боя.
Цэнь Цяньшань убрал «Ханьшуан» и взобрался на статую, чтобы осмотреть поле битвы с высоты.
Там, среди тьмы и тумана, хлыст извивался, как чёрная змея, сотрясая небеса.
Среди ударов хлыста вспыхивали клинки, подобные морозному цветению сливы, сражающиеся с чёрной змеёй.
— «Девять клинков сливы»… недурственно. Жаль, что попали в руки Лю Люйчунь, — подумал Цэнь Цяньшань.
В это время на поле боя Лю Люйчунь была вне себя от ярости.
Она долго блуждала по Божественной дороге, зашла в Море Похоти, но так и не нашла выхода. И вдруг наткнулась на молодого практика праведного пути — того самого, что ранил её в лицо. Он был один, без поддержки.
Она обрадовалась: «Теперь я легко расправлюсь с ним и отомщу за ту стрелу!»
Но оказалось, что, хоть его уровень культивации и ниже её, он невероятно упорен и опасен. Она уже изрядно измоталась, а победить так и не смогла.
http://bllate.org/book/11473/1023102
Готово:
