Кунцзи вдруг всё понял и раскрыл рот:
— Так ты хочешь сказать…
Ученик Су Синтиня серьёзно пострадал от рук людей из секты Тяньянь, но сам Су Синтинь, обычно крайне ревниво оберегавший своих подопечных, не стал поднимать шум. Вместо этого он молча замял дело.
Оказывается, он собирался устроить частное возмездие! Действительно, если передать разбирательство на уровень сект, нарушителей в лучшем случае лишь слегка накажут. А после того как его ученик перенёс столько мук, разве можно не отомстить сполна, чтобы утолить гнев?
Кунцзи прищурился, и шрам на веке сделал его лицо ещё свирепее.
— Не ожидал от тебя такого! Ваши маленькие питомцы оказались совсем не мягкими лапками. Кто же собирается действовать — старший брат по школе Фу или сестра Мао? Хм, на этот раз я сделаю вид, что ничего не знаю. Но если правда вскроется и Главный наставник начнёт гневаться, не тащи меня в это дело.
Оба направились к пику Цинцзин, где находился Главный наставник.
— Нет, я больше не согласна! — кричала Дан Хуэйжоу внутри. — Этот мир Божественной Области слишком опасен. Не следовало вообще отправлять туда учеников! Сколько сил и времени мы тратим, чтобы вырастить одного ученика? Я ни за что не допущу, чтобы они погибли в том проклятом месте!
Увидев пришедших, она обратилась к Повелителю пика Сюаньдань:
— Почему бы вам не спросить у Повелителя Сюаньдань? С тех пор как появилась Божественная дорога, сколько уже несчастий произошло?
Кунцзи помедлил и ответил:
— Действительно непросто. Особенно среди внутренних учеников потери очень велики — даже больше, чем среди внешних.
Главный наставник Даньянцзы стоял у окна, спиной к собравшимся, глядя на священные горы, окутанные фиолетовым туманом. Долго молчал, а потом глубоко вздохнул.
Су Синтинь тем временем сел и начал перебирать в пальцах ту прозрачную, словно хрусталь, вещь — «Яйцо Небес и Земли». Его длинные пальцы медленно вращали кристаллический шарик. Внутри мерцали серебристые искорки, а три монетки то всплывали, то опускались, будто не в силах найти покой.
— Су-даосы, почему ты молчишь? — окликнула его Дан Хуэйжоу. — На пике Сяояо ведь всего несколько учеников. Если кто-то из них погибнет, сможешь ли ты с этим смириться? Неужели твоё даосское сердце действительно так непоколебимо, что не дрогнёт?
— Дело не в непоколебимости сердца, — ответил Су Синтинь, остановив вращение шара и наблюдая, как три монетки медленно оседают между миниатюрными горами. — Просто я слишком слаб, чтобы связывать себя множеством уз ученичества.
Он посмотрел на те монетки, успокоившиеся в ландшафте шара:
— Мы, практикующие дао, по сути, отбираем у Небес и Земли их ци и удачу для собственного использования. Это путь против самой Природы. Дао Небес стремится уравновесить избыток и недостаток. Поэтому рождаются демоны, небесные чудовища и великие бедствия — чтобы вернуть похищенную энергию обратно миру.
— Если мы будем держать их вечно под своим крылом, разве сможем защитить навеки? Нам, наставникам, пора учиться отпускать.
Гнев Дан Хуэйжоу утих.
— Все мы знаем эту истину, но если бы её можно было полностью постичь, нам не пришлось бы идти по пути дао. Иначе зачем ты тогда без раздумий ворвался в тот мир, чтобы спасти своего ученика?
Су Синтинь опустил ресницы и промолчал, убрав «Яйцо Небес и Земли» в рукав.
Даньянцзы обернулся и торжественно произнёс:
— Друзья, наш мир культиваторов живёт в мире и процветании уже сотни лет. Но никто не знает, когда придёт следующая Великая Скорбь. Возможно, она уже на пороге. Нам пора быть жёстче и позволить ученикам чаще проходить испытания.
На окраине храма Дунъюэ, в одном из аванпостов Божественной дороги, двое мужчин бродили по пустоши без цели.
— Слышал? Говорят, многие старшие наставники уже почувствовали: следующая Великая Скорбь вот-вот наступит. Просто нам, мелким сошкам, об этом не говорят, — сказал один из них.
Второй крутил в пальцах белый цветок. Он выглядел совершенно обыденно — бледные, мягкие лепестки, без запаха и вкуса. Только в руках чувствовалась слабая пульсация ци. Хотя название цветка было неизвестно, всё же это была трава духов, выросшая в древнем святилище.
Незадолго до этого шестилетняя девочка по имени Сяо Сюэ лично вручила ему этот цветок.
— Держи, братец, — сказала она с такой невинной улыбкой, что даже у такого человека, как Лю Ихун, на миг мелькнуло чувство вины.
Его товарищ поддразнил:
— Лю, ты просто мастер! Убил её старшего брата по школе, а младшая сестрёнка ещё и цветок тебе дарит с благодарностью!
— Молчи, дурак! — оглянулся Лю Ихун с тревогой. — Такие вещи нельзя болтать вслух! Если секта Гуйюань узнает, нам обоим конец.
— Ладно, ладно. Здесь же пусто, кругом ни души, да и ци почти не подчиняется воле. Кто сможет сюда дотянуться своим духовным восприятием? Даже мастера золотого ядра здесь будут беспомощны.
Однако далеко от них, на плече древней статуи бога, стояла крошечная «мастерица золотого ядра».
Она закрыла глаза и выпустила тончайшую нить ци, которая тянулась к цветку, зажатому в руке Лю Ихуна.
Хотя её уровень был подавлен силой этого места до минимума, разница между мастером золотого ядра и учеником уровня основания оставалась принципиальной.
Ученик уровня основания, чтобы задействовать ци, должен сначала войти в состояние покоя, запустить поток ци, активировать духовное восприятие и лишь затем управлять энергией.
А достигнув золотого ядра, практикующий пробуждает юаньшэнь, и его сознание напрямую связано с ним. Чтобы воздействовать на мир, достаточно одной мысли — и ци послушно откликается.
Даже при одинаково слабом объёме энергии мастер золотого ядра использует её значительно быстрее и эффективнее, чем ученик более низкого уровня.
А Му Сюэ, переродившись, хоть и не восстановила прежний уровень, давно уже обрела зрелый юаньшэнь. В её сердце именно она была наиболее подходящей кандидатурой с пика Сяояо для входа в храм.
Она обладала мощью мастера золотого ядра… и могла позволить себе погибнуть.
Цветок, который Му Сюэ передала Лю Ихуну, назывался «цветок Ди Юй». Его использовали для создания передатчиков. Такой цветок рос только в Мире Демонов, в мире Смертных его почти не встречалось. В прошлой жизни Му Сюэ обрабатывала множество таких цветов и прекрасно знала их свойства.
Пока Лю Ихун держит его, она легко сможет отслеживать его местоположение и действия.
В Жёлтом дворце её юаньшэнь услышал далёкие голоса:
— Лю, точно ли Е Фанчжоу мёртв? Ведь пришли и Мао Хунъэр, и Фу Юнь. С ними не так-то просто справиться.
— Не волнуйся. Одна рука и одна нога у него оторваны, и он упал прямо в гнездо «Хунъяо». Даже Великий Бессмертный не выжил бы. Пусть Фу Юнь приходит — максимум, что он сможет сделать, это забрать гниющий труп.
— Ты жесток. Е Фанчжоу ведь искренне считал тебя братом и ради спасения тебя попал в ловушку.
— Е Фанчжоу и правда мой брат. Но виновата в этом трава «Тяньин» — она слишком ценна и труднодоступна. Мне просто не оставалось выбора. Мы, практикующие дао, идём против Небес, чтобы изменить свою судьбу. Если не думать о себе, Небеса и Земля сами тебя уничтожат.
— А-а… Что ты делаешь?! — вдруг закричал второй мужчина в ужасе.
— Дурак! Разве не понимаешь? Если я убил Е Фанчжоу, зачем мне оставлять тебя, чтобы делить с тобой траву?
— Лю Ихун! Да сгинешь ты проклятой смертью!
Мужчина, руки которого были в крови, неторопливо шёл под закатными лучами.
У дороги маленькая девочка копалась в земле, будто что-то нашла.
— А, сестрёнка Сяо Сюэ? Что ты там откопала? — спросил он, присев и улыбаясь.
Му Сюэ подняла голову и радостно воскликнула:
— Братец Лю!
— Мне повезло! Нашла немного секретного серебра. Жаль, совсем мало, — сказала она, показывая крошечный кусочек металла. При этом незаметно пинком спрятала за спину маленького железного человечка.
Но такой жест не мог остаться незамеченным для Лю Ихуна.
Секретное серебро само по себе не редкость, но странно, что эта малышка, только что прибывшая в лагерь, сначала находит духовную траву, а теперь ещё и секретное серебро. Такой удачи быть не может.
— А это что такое? Покажи братцу, хорошо? — спросил Лю Ихун, указывая на железного человечка.
— Это… мой наставник велел никому не рассказывать, — смущённо потупила она взгляд.
Это лишь усилило уверенность Лю Ихуна: игрушка, похожая на детскую забаву, наверняка скрывает нечто ценное.
— Как я могу быть «кем-то»? Я же с твоим старшим братом по школе как родные братья! Он мне всё рассказывает. Говорил, что Сяо Сюэ — самая послушная из всех его учеников.
— Правда? Тогда ладно, скажу, — легко поддалась на уговоры девочка. — Это дал мне наставник Су. Эта механическая кукла умеет находить сокровища!
Маленький железный человечек тут же ожил и начал кружить вокруг неё.
Здесь, в Божественной дороге, большинство кукол, управляемых ци, теряли силу. Но эта игрушка всё ещё двигалась сама — явный признак её ценности.
Если бы перед ним стоял мастер золотого ядра, Лю Ихун заподозрил бы, что тот тайно управляет куклой остатками ци. Но перед ним была всего лишь шестилетняя девчушка — чего тут опасаться?
— Неужели Су-даосы дал тебе такой полезный артефакт? — в вечных сумерках Божественной дороги уголки его губ дрогнули вверх, а в глазах вспыхнула алчная искра.
— Покажи братцу, как она ищет сокровища? — попросил он, присев рядом.
— Но…
— У меня тоже есть сокровище, — вынул он из кармана зелёное растение с золотистым плодом размером с арахис. — Знаешь, что это? Трава «Тяньин» — главный компонент для пилюли «Лунху». Невероятно редкая вещь. Если покажешь, как работает кукла, отдам тебе её.
— Правда? — глаза девочки загорелись.
Железный человечек застучал по земле и начал вести их вперёд, поворачивая то влево, то вправо, будто тщательно выискивая что-то под землёй.
Сердце Лю Ихуна наполнялось радостью. Они ушли достаточно далеко, место становилось всё более уединённым — идеальные условия, чтобы никто не помешал. Казалось, сама удача на его стороне.
Он машинально взглянул на идущую рядом сестрёнку. Та улыбнулась ему сладко и доверчиво.
Ещё одна наивная и глупая овечка. Точно такая же, как её старший брат.
И та, и другая до последнего благодарили палача, который их резал.
Скоро все эти овечки будут лежать у его ног, добровольно отдавая плоть и кровь, чтобы стать ступенью на его пути к вершине.
Железный человечек внезапно остановился и сделал круг на месте.
— Вот здесь? — Лю Ихун облизнул губы и засучил рукава. — Посмотрим, что же на этот раз найдено?
Маленькая Му Сюэ стояла в стороне, без тени опаски хлопая в ладоши:
— Да, братец, скорее копай! Посмотри, что там!
Меч Лю Ихуна быстро врезался в землю. «Бам!» — лезвие наткнулось на что-то вроде горшка. Он обрадовался и нагнулся — из земли вырвались две-три ярко-алые нити и мгновенно вонзились ему в руку и ногу, исчезнув под кожей.
— «Хунъяо»… «Хунъяо»… — лицо Лю Ихуна побелело от ужаса. — Как это возможно? Откуда здесь «Хунъяо»?
— Да уж, откуда здесь взяться «Хунъяо»? — раздался детский голосок.
«Невинная овечка» вдруг заговорила.
— Это ты?! Ты посмела меня подставить?! — зарычал Лю Ихун, указывая на Му Сюэ.
— Братец, не спеши злиться. «Хунъяо» — древний ядовитый червь, противоядия не существует. Если сейчас отрубить заражённые конечности, возможно, ещё спасёшься.
По всему телу Лю Ихуна пробежал холодок.
Он вспомнил, как сам сказал то же самое Е Фанчжоу, когда тот был укушен «Хунъяо»:
— Быстрее, братец! Яд «Хунъяо» неизлечим. Отруби руку — может, и спасёшься!
И тот беспрекословно отсёк себе руку и ногу… после чего Лю Ихун сбросил его прямо в гнездо червей.
Теперь же он сам, рыдая от боли, подхватил меч и начал рубить свои конечности, повторяя судьбу того, кого некогда насмешливо называл глупцом.
http://bllate.org/book/11473/1023101
Готово:
