Но на этот раз в груди будто застрял камень — не проглотишь и не вытолкнешь. Дыхание сбилось, сердце сдавило тяжестью, и Му Сюэ чувствовала себя невыносимо.
Мао Хунъэр вернулась с охоты и увидела, как Му Сюэ сидит одна во дворе, словно остекленев.
Узнав, что случилось, она в отчаянии затопала ногами:
— Этот дуралей-младший брат! И почему наставник не прислал мне передачу?! Только он да старший брат Фу умчались на мечах — да это же безумие! В секте строго запрещено ученикам уровня золотого ядра ходить в руины храма!
Древние руины богов подавляли силы как даосских, так и демонических культиваторов. Даже достигнув золотого ядра и ступив на Божественную дорогу, практик здесь оказывался беспомощным, как новичок. Возможно, опыт и уловки у него всё же были получше, чем у обычного ученика, но ни одна секта не стала бы рисковать таким образом.
Это всё равно что на поле боя посылать искусного полководца в авангард или заставлять императора лично входить в стан врага для переговоров.
Но теперь было поздно рассуждать об этом. Наставник уже улетел больше чем на полдня, а сам глава секты дважды приходил сюда, весь красный от злости.
Му Сюэ и Мао Хунъэр долго сидели друг против друга молча. Наконец Мао Хунъэр не выдержала, рванула на кухню, сварила огромную миску жареного риса, отдала половину Му Сюэ, а остаток устроила себе на коленях и начала есть — больше, чем когда-либо прежде.
Долгая ночь миновала. На востоке забрезжил рассвет, когда в небе вспыхнул изумрудный клинок, рассёкший тьму, и опустился во двор.
Су Синтинь сошёл с меча, держа на руках окровавленное, изуродованное тело.
Он не стал задерживаться, быстро вошёл в дом и осторожно уложил тяжело раненого Е Фанчжоу на ложе.
Лицо Е Фанчжоу было бледно, как золотая бумага для подношений, глаза закрыты, тело изувечено: отсутствовали одна рука и одна нога. Из обрубков конечностей клубился чёрный дым — явный признак смертельного яда.
Вскоре прибыл Кунцзи, старейшина пика Сюаньдань.
— Как такое могло случиться?! — воскликнул он, осмотрев раны и нахмурившись от гнева. — Наверняка это проделки демонов! Сколько раз повторяли этим ученикам — никогда не контактировать с демонами! Но кто-то всё равно не слушает!
— Не демоны, — спокойно ответил Су Синтинь.
— Не демоны? Так кто же тогда? — Кунцзи замер в недоумении.
Су Синтинь опустил глаза и не ответил. Он приложил палец к груди Е Фанчжоу и направил ци, чтобы укрепить сердечный канал ученика.
— Прошу тебя, постарайся изо всех сил.
— Как я могу стараться?! Утраченные конечности ещё можно восстановить, но посмотри на чёрный туман над ранами и алые кровавые прожилки на коже. Это «Хунъяо» — древний ядовитый червь. Этот паразит исчез с лица земли ещё в древние времена, и противоядия от него не существует.
Су Синтинь нахмурился ещё сильнее:
— Обязательно найдётся хоть один шанс на спасение.
Кунцзи вздохнул:
— Говорят, в глубинах храма Дунъюэ есть Озеро Бесконечного Рождения, а на его берегу растёт фиолетовое сердце — трава, способная нейтрализовать яд «Хунъяо». Пусть глава секты издаст указ: всем ученикам, входящим в храм, искать эту траву. Если не найдут — тогда всё зависит от удачи этого парня.
Он добавил:
— Не волнуйся понапрасну. У меня есть метод изгнания червей и очищения от скверны. Он замедлит действие яда, но парню придётся нелегко.
Из комнаты доносился один стон за другим.
За пределами дома Фу Юнь прислонился к колонне веранды, скрестив руки на груди. Его лицо было мрачным, он молчал.
Мао Хунъэр сидела на крыльце, локти уперты в колени, зубы стиснуты.
Фу Юнь вдруг нарушил тишину:
— Ты ведь пойдёшь туда? В храм?
— Ни за что! — процедила Мао Хунъэр. — Там ведь даже вкусного нет. Кто вообще полезет в это проклятое место!
Во дворе тем временем маленькая фигурка неустанно суетилась: сначала убрала вещи с веранды, потом взяла швабру и тщательно вытерла дорожку, испачканную кровью, а затем принесла метлу и подмела листву, пропитанную кровавыми брызгами.
Фу Юнь, раздражённый и тревожный, не удержался:
— И где же тут хоть капля горя у этой малышки? После всего, что для неё делал Фанчжоу!
— Что ты имеешь против Сюэ? — возмутилась Мао Хунъэр. — А как именно ей надо горевать? Плакать и причитать? Ты сам готов её утешать?
Рассвет окончательно разогнал тьму.
Е Фанчжоу медленно открыл глаза и понял, что находится в самом безопасном месте на свете.
Раны уже обработали, но боль не утихала: рвало плечо, жгло бедро, каждая клетка тела кричала от мучений.
Над изголовьем склонилась маленькая головка. Заметив, что он проснулся, девочка выпрямилась и детским голоском спросила:
— Очень больно, старший брат по школе?
Она смотрела на него своими чёрными, как лак, глазами — так же, как в тот день, когда он впервые привёл её в горы.
Тогда он по поручению секты объездил множество городов, чтобы забрать новых учеников. Все дети рыдали, прощаясь с родителями.
Только эта девочка стояла молча, наблюдая за происходящим своими прозрачными, чистыми глазами, будто весь этот мир с его суетой и привязанностями был ей совершенно чужд.
Это напомнило ему самого себя.
Е Фанчжоу был сиротой. До того самого праздника Шанъюань он выживал, подбирая объедки и клянча подаяния.
В тот день город ликовал. Родители водили детей к городским воротам, чтобы те прошли испытание на принятие в Дао. Он пробирался сквозь толпу и нашёл упавшую половинку карамельной хурмы. Хотя из-за грязной одежды его несколько раз пнули, он не обращал внимания.
Люди загудели: началось испытание на принятие в Дао.
«Что мне до этого? — подумал он. — Какой дао может быть у нищего?»
Он ушёл в укромный уголок, чтобы спокойно доедать свою находку.
Вдруг к нему на палец, покрытый сахарной пудрой, села золотая бабочка. Прежде чем он успел опомниться, вокруг раздались возгласы изумления. Никто больше не гнушался его грязной одеждой и оборванным видом. Люди с восторгом подхватили его и усадили прямо перед вратами.
Перед ним распахнулась дорога в небеса, но в душе царила пустота. Другие дети плакали, не желая расставаться с родными. А он не мог заплакать: в этом огромном мире не было никого, кто бы его любил; не было дома, который стоило бы оплакивать. Никогда прежде он не чувствовал себя таким одиноким.
Поэтому, увидев ту девочку с таким же взглядом одиночества, он не смог удержаться и попросил наставника принять её на пик Сяояо своей младшей сестрой по школе.
Е Фанчжоу слабо потрепал её по щёчкам здоровой рукой и прохрипел:
— Ничего… особенного. Почти не больно.
— Кто тебя ранил? Демоны?
— Я остерегался демонов, но не ожидал удара от своих, — горько усмехнулся он и закрыл глаза. — Ученик секты Тяньянь, Лю Ихун. И всё из-за какой-то травы.
Секта Тяньянь давно поддерживала тесные связи с сектой Гуйюань. Ученики двух школ часто общались, считались почти роднёй. А самые близкие люди — самые опасные предатели.
На склоне горы Цинцзин, где располагалась резиденция главы секты, находилась огромная выступающая скала.
Теперь здесь собрались десятки учеников.
Многие несли за спинами походные мешки, вели товарищей за руку и поднимались на эту площадку.
На скале стоял воздушный корабль, медленно отрывавшийся от земли и устремлявшийся в небо.
Самым оживлённым событием в секте Гуйюань в эти дни стало формирование отрядов для исследования храма Дунъюэ.
Ученики приходили сюда, чтобы сесть на большой летательный артефакт секты и отправиться в древние руины богов.
Гигантский корабль скользил сквозь облака.
Несколько молодых девушек-учениц шептались на палубе:
— Это же старший брат Фу? Он тоже идёт с нами? Как повезло — путешествовать вместе со старшим братом Фу!
— Похоже, он зол. А кто эта малышка рядом с ним? Редко видеть, чтобы старший брат Фу сердился.
— «Ясный месяц в облаках» — и такой гнев! Хи-хи.
Фу Юнь был вне себя. Он забыл о своём обычно безмятежном облике и указал пальцем на Мао Хунъэр:
— Если хочешь идти — иди сама! Но зачем тащишь с собой такую маленькую сестру? Что, если с ней что-то случится? Как перед наставником отчитаешься?
Мао Хунъэр развела руками:
— Чего на меня-то злись? Я только сейчас заметила её здесь и как раз собиралась увести обратно.
— Старшая сестра не сможет увести меня, — заявила белолицая малышка с двумя хвостиками. — В объявлении секты сказано: все ученики ниже уровня золотого ядра могут добровольно записаться на исследование святилища. Я хоть и младше других, но тоже ученица секты.
Мао Хунъэр рассмеялась и обняла её за плечи:
— Ну ты даёшь! Смелая как раз! Вот это дух пика Сяояо!
Бескрайние леса, древние горы.
Это место, где раньше не ступала нога человека, теперь кишело культиваторами со всех концов Поднебесной.
Вход в Божественную дорогу храма Дунъюэ открылся здесь. Его случайно обнаружил дровосек, и с тех пор крупные даосские секты одна за другой посылали своих лучших молодых учеников на поиски удачи.
После входа в святилище уровень культивации каждого подавлялся до самого начального, а большинство мощных артефактов и защитных талисманов переставало работать. Поэтому культиваторы здесь не носили привычные лёгкие и развевающиеся халаты, а облачались в доспехи, брали луки и мечи — готовясь к опасностям.
Один из путников, вышедший из чащи и наступавший на сухие листья, вдруг услышал гул сверху и поднял глаза сквозь листву.
— Прибыли из секты Гуйюань.
Над вершинами деревьев медленно опускался воздушный корабль. С него сошли молодые культиваторы.
Во главе шёл юноша в белоснежных доспехах с лицом, прекрасным, как нефрит. За ним следовала девушка в алой боевой одежде — решительная и отважная.
— Это ведь старший брат Фу из секты Гуйюань?
— И не только! «Ясный месяц в облаках» Фу Юнь, «Волшебная повариха» Мао Хунъэр, старший брат Ян Цзюнь с пика Тичжу… Секта Гуйюань не пожалела своих лучших! Почти вся элита нового поколения здесь.
— А кто эта малышка? Почему старший брат Фу держит ребёнка на руках?
— Ха-ха! Неужели «Ясный месяц» теперь стал нянькой?
Фу Юнь сохранял своё привычное благородное и отстранённое выражение лица, но в руках он держал шестилетнюю девочку с двумя хвостиками.
Её лицо было белоснежным, как лепесток лотоса, чёрные волосы аккуратно уложены, а круглые глаза с любопытством разглядывали окрестности.
Бог, сошедший с небес, внезапно стал обычным старшим братом, заботящимся о младшей сестре.
Фу Юнь сошёл с корабля, ничего не говоря, и, держа Му Сюэ на руках, повёл своих товарищей прямо к скале.
Как только они коснулись её поверхности, твёрдая стена заколебалась, словно вода, поглотила их и снова стала прежней.
Мир за скалой резко изменился.
Пышные леса и горные хребты исчезли. Перед ними простиралась бескрайняя пустошь.
Это был мир, забытый богами, где покоились останки древних титанов и застыли в вечности следы человеческой цивилизации. Огромные обломки статуй, полуразрушенные дома — всё это разбросано по пустыне. Ветер поднимал песок, заставляя скрипеть ржавые петли на дверях, и в воздухе раздавался пронзительный скрежет.
Тёмные проёмы с обрывками занавесок молча наблюдали за живыми существами, шагающими по дороге.
Время здесь будто застыло в закатных лучах. Вечный закат висел над горизонтом, окрашивая весь мир в неизменный янтарный оттенок.
По пустоши были разбросаны красивые камни пяти цветов — говорили, что это следы, оставленные богами на их пути. Эту тропу и называли Божественной дорогой. Она извивалась, уходя вдаль, и никто не знал, где её конец.
Отряд медленно шёл по разноцветной дороге.
У обочины лежала гигантская статуя демонического бога. Такие исполинские изваяния встречались повсюду. Богиня была стройна, облачена в лёгкие шелка и золотые браслеты, имела множество рук и за спиной — огромное колесо, больше её самого. Один лишь череп был выше нескольких этажей.
Проходя мимо этой головы, казалось, будто её поникший взор с высоты наблюдает за смертными, и невольно становилось страшно. Иногда над головами проплывали призрачные силуэты огромных зверей в сером дыму, издавая низкие, протяжные рыки.
Молодые девушки в отряде невольно ускоряли шаг и жались к спине Фу Юня.
Несколько юношей позади чувствовали себя неловко и вполголоса ворчали:
http://bllate.org/book/11473/1023099
Готово:
