— Вот и отлично, — раздался хриплый, неестественно надтреснутый голос.
Из ниоткуда возникла механическая кукла размером с чайную чашку. Она вытащила из своего цианькунь-мешка тележку, лопату и набор метёлок и свалила всё это перед женщиной.
— Раз ты не боишься и хочешь нас отблагодарить, сама и убери эти трупы. Не хочу лишней возни. И смотри — чтобы ни капли крови не осталось!
Пока она говорила, мужчина в плаще уже зашагал прочь. Маленькая кукла бросилась вслед, перебралась через его спину и запрыгнула ему на плечо.
— Надо бы прибраться получше, — бормотала она, усевшись на плече. — А то вдруг она вернётся и увидит весь этот беспорядок — точно расстроится.
Мужчина едва заметно кивнул и, не замедляя шага, скрылся из виду.
Осталась одна лишь женщина — трогательная и соблазнительная — сидящая посреди кровавых обломков и развалин.
— Ха-ха-ха! — разнёсся смех по дому семьи Янь. Госпожа Янь Лин, хозяйка дома, весело закатывалась. — Это же глупец Лэй Лян сотворил такую глупость? Хотел соблазнить женщиной Цэнь Цяньшаня? Да он совсем спятил?
Её молодой и красивый супруг улыбнулся:
— Этот «Многосердечный Горный» не стал бы главным героем всех этих повестей, если бы не стоял веками верой и правдой ради госпожи Му.
Янь Лин откинулась на руки и улеглась на лежанке.
— Да уж… В наших краях такого преданного человека больше не сыскать.
Она перевернулась на другой бок:
— А тебе не кажется, что наш демончик в последнее время как-то изменился?
— В чём именно?
— Не знаю… Раньше он был таким мёртвым внутри, будто готов был в любой момент отдать свою жизнь. А теперь… Словно ожил. Взгляни: столько дней потратил на подготовку, всё продумал до мелочей. Совсем не похож на прежнего себя.
— Разве это плохо? — возразил мужчина. — Чем серьёзнее он подходит к делу, тем надёжнее выполнит поручение нашей семьи.
— Верно. Завтра мы отправляемся в храм Дунъюэ. Надеюсь, мастер, за которого мать заплатила такую высокую цену, нас не подведёт.
Во дворе, где падал снег, Цэнь Цяньшань сидел на пороге и тщательно протирал длинный клинок. Лезвие было острым и холодным, с лёгким красноватым отливом. На рукояти переплетались серебристые узоры снежной травы. Очевидно, это было редкое и ценное оружие.
Механическая кукла Цяньцзи выскочила из-за двери:
— Хозяин, всё готово! Лекарства, оружие, доспехи, копья… и даже специальные механические куклы.
Цэнь Цяньшань кивнул и вложил меч в ножны.
— Это ведь «Ханьшуан», да? Давно не доставал. Хорошо, что не выбросил.
Кукла взглянула на оружие в его руках:
— Придётся полагаться только на такое обычное оружие? Это же опасно!
Цэнь Цяньшань взял у неё походный мешок и проверил содержимое:
— Ничего страшного. Пусть ци и подавлено почти до нуля, но опыт истинного мастера всё равно остаётся. Главное — хорошенько подготовиться. Тогда и бояться нечего.
— Хозяин, а меня нельзя взять с собой? — Цяньцзи крутилась у него под ногами, стараясь умолить. — Я же никогда не покидала тебя! Очень хочу пойти вместе!
Цэнь Цяньшань взглянул на неё и лёгким тычком ножен оттолкнул её железную головку, заставив куклу пошатнуться на ступеньке.
— Ты туда не попадёшь. Как только войдёшь — сразу обездвижишься. Цианькунь-мешок тоже не сработает. Мне ещё тебя таскать придётся.
Кукла очень по-человечески прикрыла руками голову, поднялась обратно на ступеньку и даже улыбнулась — хозяин редко позволял себе так шутить, и ей это понравилось.
— Хозяин… Ты в последнее время какой-то другой.
— А?
— Стал больше говорить. Перед выходом проявляешь терпение, даже лекарства для себя собрал. От этого мне стало спокойнее.
Цяньцзи прижала тонкие ручки к груди, хотя там не было настоящего сердца.
Цэнь Цяньшань молча закончил проверку снаряжения и туго затянул ремни кожаного рюкзака.
— Я… уже не тот беспомощный ребёнок. Теперь я мужчина. Отныне я буду защищать наставника.
Он взвалил рюкзак на плечи и зашагал к воротам.
— Если даже о себе позаботиться не могу, какое право имею говорить, что защитлю её?
В эти дни в секте Гуйюань самым горячим событием стало объявление задания от самого руководства.
Любой ученик мог записаться и отправиться в составе группы на исследование храма Дунъюэ.
Новость мгновенно взбудоражила всю секту. Куда ни пойдёшь — везде слышишь обсуждения этой древней святыни, недавно открывшей Божественную дорогу.
Такой энтузиаст, как Е Фанчжоу, уже несколько раз побывал внутри храма.
В тот день Му Сюэ сидела на деревянной галерее, прислонившись к низенькому столику. В одной руке она держала «Записки о передаче Дао Чжуном и Люйем», а другой то и дело брала с тарелки фрукты.
Вдруг к ней подскочил весь в дорожной пыли Е Фанчжоу и, усевшись напротив, высыпал на столик горсть сверкающих разноцветных камней.
— Подобрал на Божественной дороге. Держи, сестрёнка, стреляй ими в птичек.
— Старший брат вернулся! Устал, наверное? — Му Сюэ засеменила в дом и принесла горячий чай, который бережно поставила перед ним. — Выпейте немного.
— Ах, вот оно, счастье иметь младшую сестру! — Е Фанчжоу сделал большой глоток и с облегчением выдохнул.
Му Сюэ уселась рядом и начала перебирать камни. Они были прозрачными и чистыми, словно хрусталь. В мире смертных такие считались бы бесценными сокровищами. Но здесь, увы, почти не содержали ци.
— Какие красивые! Спасибо, старший брат.
— Да не за что. Безделушки, больше ничего. Пусть будут тебе игрушкой.
Е Фанчжоу улыбнулся:
— Раньше в горах думал, что неплохо силён. А теперь понял: за пределами нашей школы полно тех, кто намного сильнее. Я уже несколько раз ходил туда, но всё ещё кружу у самого входа. А некоторые проходят внутрь, будто прогуливаются по саду.
Му Сюэ поднесла камень к солнцу и увидела причудливый радужный мир.
— А что там, на Божественной дороге?
— Там… всё есть. Даже встретил демонов.
Е Фанчжоу закинул руки за голову и уставился в небо:
— Они не такие, как в легендах. Во многом похожи на нас. Некоторые грубые, другие — даже интересные.
— Старший брат столкнулся с демонами? Ведь секта строго запрещает ходить одному и особенно общаться с ними!
Е Фанчжоу приподнялся и приложил палец к губам:
— Тс-с! Не кричи. Иногда обстоятельства вынуждают… Не будь такой занудой в столь юном возрасте.
В этот момент из кухни вышла Мао Хунъэр с дымящейся миской сочных бычьих сухожилий.
— Сюэ, открывай ротик! — Она положила кусочек в рот девочке. — Тебе ещё расти и расти. Ешь побольше.
Поставив миску на столик, она засучила рукава:
— Сяо Е вернулся? Слышала, ты даже одного демона не смог одолеть на Божественной дороге. Пойдём, сестра потренирует тебя.
— Нет-нет! Сестра, я точно проиграю! — завопил Е Фанчжоу, но его уже уводили во двор.
Му Сюэ сидела на галерее, болтая ногами и жуя сухожилия, наблюдая за односторонней «тренировкой».
«Что же это за место — храм Дунъюэ?» — думала она.
Су Синтинь проходил мимо и увидел, как его маленькая ученица склонилась над столом, возясь с кучей сложных деталей.
Это была незаконченная железная фигурка. Все компоненты аккуратно разложены, а девочка сосредоточенно управляла ци, чтобы вставить очередную деталь. На лбу у неё выступила испарина, глаза блестели — вся она была поглощена работой, словно ребёнок, получивший любимую игрушку, и даже не заметила, что учитель рядом.
Су Синтинь присел:
— Это делаешь механическую куклу?
— Нет, это не кукла. Я пока не умею делать настоящие куклы. Просто простая железная фигурка.
Му Сюэ взглянула на учителя и снова опустила глаза, продолжая вставлять деталь с помощью ци:
— Сегодня дядюшка Дин вызвал меня на урок вместе с Ланьлань и другими. Решила попробовать дома.
Су Синтинь уселся рядом на пол и некоторое время наблюдал за её работой.
— У тебя настоящий дар к ковке. Я поговорил с дядюшкой Дином, и он просит тебя заходить на его занятия по ковке на пике Биюй, когда будет время.
Лицо Му Сюэ почти не изменилось, только пальчики слегка дрогнули.
— Мне можно?.. Я, честно говоря… не очень люблю ковку.
— Ты, малышка, боишься, что я обижусь? — Су Синтинь рассмеялся и протянул ей тонкий лист бумаги. — Вот расписание открытых лекций от всех мастеров. Хочешь — ходи на ковку на пике Биюй, на алхимию на пике Сюаньдань, на боевые искусства на пике Тичжу, на управление зверями в Юйюане, на садоводство на пике Линшушу или на спиритизм на пике Пяомяо. Учись тому, что нравится. Я передал тебе семя Дао, а остальные мастера научат различным искусствам. Только так можно постичь единство всех путей и прославить нашу секту.
Му Сюэ ахнула — и перекрутила тонкую платиновую проволоку.
Этот мир действительно другой. Такой тёплый, что ей, пришедшей из ледяной пустоты, даже тревожно становится. Она почти хотела отрезать прошлое, чтобы заслужить право остаться здесь и обрести новый конец.
Но постепенно поняла: прошлое — часть её самой. Если от него отказаться, она перестанет быть Му Сюэ.
Су Синтинь мягко направил ци, выпрямил изогнутую проволоку и вернул её ученице.
— Ты быстро освоила технику «Синтинь». Уже умеешь управлять предметами на расстоянии.
Му Сюэ смутилась. Это не дар — просто опыт прошлой жизни.
Она не смела сказать учителю, что давно сформировала юаньшэнь и может не только двигать предметы перед собой, но и качать цветущую персиковую ветвь за стеной двора. Её дух теперь устойчив: даже если кто-то попытается вырвать её душу, как в прошлый раз, без её согласия это не удастся.
Учитель и ученица молча сидели во дворе, где падали листья.
Внезапно раздался тигриный рёв. Ветер поднял с земли сухие листья, и белый тигр спикировал прямо во двор.
Фу Юнь спрыгнул с его спины и поспешил к учителю:
— Учитель! С Е Фанчжоу случилось несчастье!
В руках он держал светильник души, лицо его было мрачным.
Су Синтинь мгновенно вскочил. Внутри хрустального фонаря, где обычно горел яркий огонёк, теперь еле теплился слабый свет — душа Е Фанчжоу угасала.
Из рукава Су Синтиня вылетел короткий меч цвета весенней листвы. Он издал звонкий клинок и, увеличившись в размерах, завис в воздухе.
Спокойный и учёный господин в миг превратился в острый, как лезвие, воин. Он ступил на клинок и, сливаясь с ним, исчез в небе, рассекая ветер.
— Фу Юнь, следуй за мной! — донеслось сверху.
Белый тигр зарычал и взмыл вслед.
Во дворе остались лишь несколько кружившихся листьев и одинокая Му Сюэ.
Гора погрузилась в тишину. Насекомые замолкли, птицы уснули. Му Сюэ впервые почувствовала, насколько пуст и широк пик Сяояо.
Она села на галерее и стала сторожить светильник, который вот-вот мог погаснуть.
Небо темнело. Фиолетовые сумерки сменились первыми звёздами. Маленький синий огонёк упрямо мерцал в тени галереи.
Мысль о том, что старший брат может умереть, стала ясной и острой.
Му Сюэ не впервые видела смерть. Напротив, в её прошлом смерть была повсюду: исчезновение товарищей, гибель врагов, собственные кончины. Ещё в детстве она привыкла к таким расставаниям.
Небеса правят судьбой. Никто не избежит своей кармы.
http://bllate.org/book/11473/1023098
Готово:
