В горах разнёсся колокольный звон. Церемонию проводил старший брат по школе Е Фанчжоу с пика Сяояо. Он достал список и начал поимённо называть учеников.
Каждый, чьё имя прозвучало, брал три благовонные палочки, почтительно подходил к курильнице, трижды кланялся в сторону гор и вставлял палочки в неё.
Первым назвали того самого средних лет мужчину с ношей за плечами, которого ранее встретила Му Сюэ. Он решительно шагнул вперёд, взял три палочки и с глубоким уважением совершил три поклона. В тот самый миг, когда он воткнул горящие палочки в курильницу, на небе завертелись радужные облака, а среди дальних пиков ярко вспыхнул пик Тичжу.
Мужчина был вне себя от радости, рухнул на подушку и несколько раз ударил лбом в землю, затем поднял над головой свой фу юй и громко воззвал:
— Ученик Фу Цзянь желает вступить в пик Тичжу! Благодарю наставника!
С пика Тичжу, словно метеор, к нему устремился луч света и вошёл в его фу юй — это означало, что один из старших мастеров пика, достигший стадии золотого ядра, принял его в ученики.
После него ученики поочерёдно подходили к курильнице. У одних при внесении благовоний ничего не происходило, другие же были удостоены чести: сразу два или даже больше пиков загорались светом.
Такие ученики могли сами выбирать, куда им отправиться. Это была древняя традиция секты Гуйюань: наставник выбирает ученика, но и ученик вправе выбрать свой путь. Такое двустороннее избрание называлось «совместный выбор наставника и ученика».
Среди многочисленных внешних учеников разочарованных оказалось большинство, а удовлетворённых — лишь немногие. Многие годы упорных трудов оказывались напрасными, но никто не осмеливался шуметь у врат секты. Все лишь молча глотали горькую пилюлю, совершали положенные поклоны и с поникшими головами возвращались назад.
Один седовласый старец, дрожащей рукой воткнул палочки в курильницу и замер в ожидании.
Главный пик Цинсюй слабо мерцнул, затем засиял ярким светом.
— Получилось! У меня получилось! — сквозь слёзы воскликнул старик, закрыв лицо рукавом и рыдая опустился на колени. — Ученик… ученик желает вступить в пик Цинсюй! Благодарю Главу секты, благодарю наставника!
Он был так взволнован, что едва мог говорить. Е Фанчжоу подошёл и помог ему подняться, пока старик продолжал вытирать слёзы.
Настала очередь Ся Тун. Она, окаменев от страха, вышла вперёд, совершила обряд, но горы остались безмолвны. В итоге она вернулась, плача.
Юаньцзы постигла та же участь.
Когда подошла очередь Дин Ланлань, в момент, когда она вставила палочки в курильницу, сразу три пика засияли светом. Она преклонила колени и выбрала пик Биюй, где служила её тётушка.
Наконец настал черёд Му Сюэ.
Она глубоко вдохнула, подошла к курильнице, взяла три благовонные палочки и прошептала про себя: «Ученица Му Сюэ, хоть и родом из Мира Демонов, искренне желает вступить в секту. Прошу, примите меня под своё покровительство».
Совершив три поклона, она вставила палочки в курильницу.
Небеса украсились благодатными облаками, горы стояли в молчаливом величии — и ни единого отклика.
Сердце Му Сюэ тяжело опустилось. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.
«Неужели снова ждать три года?»
И тут позади неё раздались резкие вдохи, а затем — волна восхищённых возгласов.
Она открыла глаза и подняла взгляд.
Сначала главный пик Цинсюй, где возвышался дворец Сюнсяо Баодянь, засиял ярким сиянием. Затем пик Биюй с его нефритовыми чертогами выпустил пятицветное сияние. За ним загорелся и пик Тичжу. Даже суровый Глава пика Сюаньдань, который прежде строго отчитывал её, теперь озарил свой пик светом, подобным лунному сиянию.
Но на этом всё не закончилось. В последнюю очередь проснулся сам пик Сяояо — тот самый, что до сих пор хранил молчание. С его отвесной вершины хлынуло чистое, как нефрит, белое сияние, озарившее всё пространство между небом и землёй.
— Да это же невероятно! Пять пиков сразу, даже Сяояо откликнулся!
— Кто эта девочка?
— Неужто дочь Главы секты?
— Да у Главы секты и супруги-то никогда не было, откуда взяться дочери? Может, дочь Главы пика Сяояо?
Му Сюэ смотрела на сияющие пики и не могла вымолвить ни слова.
Лишь когда старший брат по школе мягко напомнил ей, она, оцепеневшая, опустилась на колени.
Е Фанчжоу, видя, как маленькая сестра по школе растерянно стоит на коленях, улыбнулся:
— Не бойся. Наставники тебя полюбили, но никто не станет тебя принуждать. Просто спроси своё сердце и выбери путь, что тебе ближе всего. Даже если ты пойдёшь в другое место, я всё равно останусь твоим старшим братом, и наставник всегда ответит на твои вопросы. Выбирай спокойно.
Му Сюэ помолчала, внимательно прислушалась к себе и, подняв фу юй над головой, склонилась перед горами:
— Ученица Му Сюэ желает вступить в пик Сяояо.
…
Принятых учеников должны были проводить во внутреннюю часть секты, где их лично наставляли бы их учителя. С этого момента они больше не жили в Хуаюйтане.
Ся Тун и Юаньцзы, красноглазые от слёз, пришли проводить их.
— Как несправедливо, Сюэ! Мы же все вместе жили, а тебя одну приняли! — заплакала Ся Тун.
Му Сюэ подумала про себя: «Раньше, когда я сдавала экзамены лучше всех, одна сестра по школе сказала мне то же самое. А той же ночью тайком наложила на меня проклятие. Хорошо, что я была начеку и сумела защититься. А теперь вот ты… Что с тобой делать?»
Ся Тун, сдерживая слёзы, схватила рукав Му Сюэ и, не выдержав, зарыдала в полный голос, размазывая слёзы и сопли по её одежде.
«О нет… Она, конечно, не станет накладывать проклятия, зато умеет плакать!»
Му Сюэ почувствовала, что теряет контроль над ситуацией.
«Пожалуй, с открытым врагом справиться легче».
— Утешь её, — тихо толкнула её Дин Ланлань.
«Утешить?» — Му Сюэ моргнула. «А как это делается?»
Раньше Сяо Шань тоже часто плакал.
Он выглядел очень мило, совсем не так, как Ся Тун сейчас, с её слезами и соплями. Он всегда лишь слегка блестел глазами, хватал её за рукав и просил не оставлять его одного дома, взять с собой на охоту в пустоши.
Как же она тогда его утешала?
Му Сюэ протянула руку и потрепала Ся Тун по голове:
— Ничего страшного. Ты ещё молода. Через несколько лет снова поднимёшься в горы — обязательно получится.
Дин Ланлань закрыла лицо ладонью.
Когда новоиспечённые ученики уже следовали за своей наставницей вглубь гор, Ся Тун вдруг топнула ногой и крикнула вслед Му Сюэ:
— Всё это враньё! Я тебя совсем не ненавижу! Жди нас! Через три года мы обязательно придём к тебе во внутреннюю секту!
Пухленький Юаньцзы тоже замахал рукой:
— Если тамошняя еда вкуснее, не забудь иногда приносить нам немного!
Отряд учеников двинулся по тропе к более высоким вершинам.
Му Сюэ оглянулась. На полпути внизу уже еле различались силуэты двух подруг, но они всё ещё махали ей.
Хоть в душе и шевельнулось что-то неприятное, они не превратили это чувство в ненависть, а проводили её как настоящие друзья.
Это напомнило ей день, когда старший брат провожал её в горы. Но всё же было в чём-то иначе.
Раньше для Му Сюэ дружба была роскошью.
А теперь здесь у неё появилось немало друзей.
Тропа была крутой и высокой, но никто из восходящих не жаловался. Все были полны энтузиазма, вытирали пот со лба и улыбались.
Даже отдыхая на обочине, кто-то не мог сдержать волнения и продолжал говорить:
— Наконец-то мы здесь! Сколько лет об этом мечтал… Хотелось бы громко рассмеяться, чтобы весь мир услышал! Хорошо, что не сдался!
— Признаюсь честно, в сорок лет уже собирался бросить всё, но всё же не смог расстаться с надеждой. Стыдясь, терпел и учился вместе с детьми, пока наконец не дождался этого дня!
— Ха-ха-ха!
— Как же здорово! Просто прекрасно!
Здесь, во внутренней части секты, пейзаж отличался от того, что был на пике Хуаюй. Повсюду росли волшебные травы и нефритовые деревья. Иногда мимо пролетали благородные звери с длинными переливающимися хвостами, почти задевая путников головами.
Внезапно из леса раздался тигриный рёв. Деревья закачались, поднялся зловещий ветер.
Все испуганно вскочили на ноги.
— Ничего страшного, это старший брат Фу, — успокоила их наставница.
Над ними пролетел белый тигр с чёрными пятнами и янтарными глазами. На его спине восседал молодой культиватор в белых одеждах с холодным, отстранённым выражением лица.
Он свысока взглянул на новичков и равнодушно произнёс:
— Это новые ученики этого года?
Наставница склонилась в почтительном поклоне и весело ответила:
— Да, старший брат Фу. В этот раз приняли тридцать восемь внешних учеников: пятнадцать новичков и остальные — старые ученики.
Юноша кивнул и больше ничего не сказал. Он направил своего тигра в облака и исчез в вышине.
Му Сюэ вдруг вспомнила, что уже видела этого человека дважды.
В первый день своего прибытия, когда её яншэнь вышел в сновидение во двор, именно он заметил её и напугал до того, что она вернулась обратно. А в первый день практики «вхождения в спокойствие», когда она попала в демоническую ловушку, именно он прочитал заклинание очищения и вывел её из кошмара.
Му Сюэ тихо спросила Дин Ланлань, стоявшую рядом:
— Кто такой этот старший брат?
— Ты его не знаешь? — удивилась Дин Ланлань. — Да ведь это твой собственный старший брат по пику Сяояо! Его зовут Фу Юнь. Он достиг невероятных высот в культивации и считается первым человеком в секте среди тех, кто ещё не достиг стадии золотого ядра. Только характер у него ледяной — с людьми почти не общается. Кто тебя вообще туда отправил? На пике Сяояо одни чудаки! Хотя многие сестры по школе тайно в него влюблены — цветок на высоком холме, всем хочется сорвать. Но на самом деле с таким человеком крайне трудно иметь дело.
После того как новичков провели во внутреннюю секту, ради подчёркивания важности преемственности наставничества на главном пике Цинцзин состоялась торжественная церемония посвящения.
Ученики совершили перед своими учителями три поклона и девять ударов лбом в землю, преподнесли чай, письменное прошение и подарки, сделанные собственными руками.
Му Сюэ преклонила колени перед своим наставником Су Синтинем, почтительно совершила все ритуалы и вручила ему прошение и свой подарок — «яйцо мира».
Су Синтинь взял хрустальный шарик, несколько раз повертел его в руках. Внутри снежинки кружились в медленном танце, а три тонкие монетки бесконечно переворачивались в этом крошечном мире. Предмет не содержал ни капли духовной энергии и не был боевым артефактом, но для гадания на монетах как раз важна естественность — любое вмешательство ци исказило бы результат. Поэтому такой предмет был идеален.
Су Синтинь, довольный, показал его Дан Хуэйжоу, сидевшей слева:
— У меня мало учеников, поэтому получил всего один подарок. Не то что ты, сестра Дань, — у тебя целая куча!
Дан Хуэйжоу смотрела на группу малышей, которые протягивали ей кривые мешочки и деревянные гребни, и чуть не лишилась самообладания от досады.
Су Синтинь тем временем уже демонстрировал подарок Кунцзи, сидевшему справа:
— Маленькие ученики дарят не ради пользы, а от чистого сердца. Мне повезло — я люблю гадать, так что этот подарок мне действительно пригодится.
Кунцзи, глядя на золото и нефрит, которые поднесли ему зрелые ученики, лишь закатил глаза.
Наконец Су Синтинь удовлетворил своё тщеславие и принял серьёзный вид наставника. Он прикоснулся указательным пальцем ко лбу Му Сюэ.
Палец был ледяным, и от прикосновения по телу пробежала волна просветления.
В этот миг не требовалось никаких слов — перед Му Сюэ будто открылась дорога, и она ясно увидела, как следует идти дальше.
Будто наставник взял её за руку и провёл по Великому Пути, объясняя все ключевые методы и формулы.
Даже то, что она не могла понять сейчас, станет ясным, когда она достигнет соответствующего этапа — благодаря этому одному прикосновению.
— Это «передача через касание». Поскольку ты уже открыла Жёлтый дворец и твой юаньшэнь постепенно очищается, ты можешь воспринимать такой способ передачи знаний, — мягко пояснил Су Синтинь. — Многие методы невозможно выразить словами. Именно поэтому внешним ученикам не передают тайные практики — не из нежелания, а потому что это невозможно.
Палец Су Синтиня отстранился от лба Му Сюэ, унося с собой тонкую нить духовного света. Он бережно поместил её в нефритовую лампу. Синее пламя внутри лампы тут же вспыхнуло ярче и жизнерадостно заплясало.
Так он зажёг для Му Сюэ «лампу души», которую поместили в храме секты, чтобы всегда знать состояние каждого ученика.
— Ну всё! — радостно подскочил Е Фанчжоу и помог Му Сюэ подняться. — Наконец-то у нас появилась младшая сестра! Теперь я не самый младший!
Церемония на пике Сяояо была простой — всего один ученик. Учитель и два ученика попрощались с остальными и направились к своему пику.
— Наш наставник хороший во всём, кроме одного — не любит брать девушек в ученицы. На всём пике одни мужчины, ни одной сестры по школе! Скучища, — говорил Е Фанчжоу, шагая по двору на вершине пика Сяояо. — Хорошо, что ты выбрала именно нас, Сюэ. Ты не представляешь, как я переживал! Боялся, что ты нас не захочешь.
Су Синтинь поправил рукава:
— Как это «не берёт девушек»? А разве твоя сестра по школе Мао Хунъэр не девочка?
http://bllate.org/book/11473/1023096
Готово:
