— Она просто чересчур мягкая, прямо как пирожок с начинкой, — фыркнула Дин Ланлань. — Ладно, забудем. Хотите взглянуть на этот вопрос? «Характерные особенности одежды семи великих сект». Мне кажется, это обязательно спросят.
Дядя Линь Инь был практиком с пика Сюаньдань. Он привёл свою всхлипывающую племянницу к главе пика, Кунцзи.
— С самого ужина девочка в таком состоянии. Завтра большой экзамен — боюсь, это скажется на результатах. Прошу вас, почтенный глава, взгляните, в чём дело.
— После вечерней трапезы? — Кунцзи бросил взгляд на пришедшего. — Ты столько лет провёл на пике Сюаньдань и до сих пор не можешь распознать простенькую уловку внешнего ученика? Зачем беспокоить меня из-за такой ерунды?
Он отругал собеседника, протянул руку и положил пальцы на пульс Линь Инь, осторожно впустив внутрь ниточку духовной силы.
Спустя мгновение он приоткрыл полуприкрытые глаза, встал и хлопнул в ладоши:
— Великолепно! Просто великолепно! Ароматный порошок из выделений рыбы Доло, смешанный с чаем Биюньчунь — разумеется, именно такой эффект и получится. Уловка изящная и скрытная. Ха-ха! Отличный талант! Такой обязательно должен стать учеником моего пика Сюаньдань! — Его лицо стало серьёзным. — Несомненно, это кто-то из работников столовой. Завтра же найду его и приму в ряды нашего пика.
В тот момент Му Сюэ ещё не знала, что её снова кто-то отметил для себя. Она легла спать настороже и полностью экипированной, с лёгкой грустью в сердце, но проснулась благополучно и без происшествий.
Для всех внешних учеников настал решающий день большого экзамена.
Первый этап удивил своей простотой. Экзаменатором выступил сам глава пика Сяояо, Су Синтинь, который вёл занятия по базовым методам культивации.
Задания были письменными и проверяли лишь основные формулы и несколько элементарных цитат древних мудрецов.
Детям помладше, из бедных семей, которые ещё не умели читать и писать, выделили отдельное помещение — им достаточно было устно продекламировать несколько строк формул.
Покинув аудиторию, многие с облегчением выдохнули.
Средневозрастной учёный в конфуцианской шапочке погладил длинную бороду и обратился к товарищу:
— Само имя господина Синтиня происходит из «И цзин»: «Проходишь по двору — но никого не видишь». Я полагал, что он последователь учения древних мудрецов, и вот подтверждение.
Его собеседник покачал головой:
— Не думаю. Господин Синтинь редко берёт учеников. Раз задания такие простые, скорее всего, и в этот раз никого не примет. Увы.
Второй этап проверял знания основ даосского алхимического искусства. Сам глава пика Сюаньдань, Кунцзи, вошёл в аудиторию и начал медленно ходить между рядами, внимательно что-то высматривая.
В самом центре зала стояли несколько больших установок «Светящийся морской мираж», поочерёдно проецирующих трёхмерные изображения различных эликсиров. Ученики должны были записать на бумаге их названия и свойства.
Му Сюэ, учитывая возраст, которому она сейчас соответствовала, намеренно пропустила множество редких растений.
На этот раз она была осторожна: все травы и ингредиенты, обычные в Мире Демонов, но крайне редкие в мире Смертных, она сознательно не стала указывать. Поэтому, увидев рыбу Доло — материал, который она только что использовала, — она без колебаний перенесла кисть дальше.
Кунцзи подошёл к Му Сюэ и заглянул в её работу. Даже тот ребёнок, на которого он возлагал надежды, тоже не дал правильного ответа. Он тяжело вздохнул от разочарования.
Где же тогда тот истинный талант, столь хорошо знакомый с травами, что сумел одурачить даже опытных наставников?
Начиная с этого этапа, объёмные и сложные теоретические вопросы по культивации заставили не только новичков, но и взрослых повторно сдающих экзамен учеников побледнеть и поникнуть.
Возможно, лишь самые юные, вроде Му Сюэ, благодаря неведению, оставались относительно спокойными.
Финальный этап экзамена проверял мастерство создания артефактов. Поскольку большинство участников обладали ещё слабой духовной силой, от них требовалось лишь изготовить любое изделие из предоставленных материалов.
Опытные ученики, однако, прекрасно понимали: чтобы привлечь внимание мастера-создателя артефактов и попасть во внутренние ряды секты, нужно максимально вложить свою духовную силу в процесс изготовления.
Многие, у кого не было выдающихся природных данных, годами оттачивали это умение, надеясь, что именно необычное или изящное изделие угодит будущему наставнику и откроет путь во внутренние ученики.
Каждому участнику выделили большой рабочий стол. На нём стояла огромная коробка и бесчисленные инструменты.
Му Сюэ открыла свою коробку и увидела внутри всевозможные материалы: дерево, железо, золото, серебро, нефрит, иголки с нитками, лоскуты ткани, муку, формы для лепки. Можно было вырезать деревянную фигурку, выковать железный предмет, сшить мешочек или слепить глиняную игрушку — ограничений не было.
Её пальцы скользнули по множеству пинцетов и щипчиков разного размера, и в душе вдруг вспыхнуло знакомое чувство теплоты и родства.
В прошлой жизни большую часть времени она проводила за таким же верстаком, в тишине пустой комнаты, в свете единственной лампы, среди звонких перезвонов металлических инструментов, проведя так бесчисленные ночи и дни.
По словам Дин Ланлань, если ученика принимают во внутренние ряды, изделие, созданное на этом последнем испытании, становится даром наставнику во время церемонии посвящения.
Это будет подарок для будущего учителя.
Му Сюэ осознала, что скоро у неё может появиться новый наставник. Здесь учитель не будет бить её плетью и не станет использовать день и ночь как инструмент для создания артефактов. Возможно, здесь она сможет прожить детство, как настоящая девочка.
Здесь учителя действительно обучают в соответствии со способностями ученика, дают лекарства при болезни, и даже самый строгий из них максимум даст три удара линейкой по ладони.
Пальцы Му Сюэ бережно коснулись деревянных брусков, кусков металла и камней. Она, возможно, не станет идеальной ученицей — не такой заботливой и тёплой, как Сяо Шань. Но хотя бы этот первый подарок она хотела сделать с душой.
Как же Сяо Шань дарил ей подарки?
Цэнь Сяо Шань подарил ей многое: ядра демонических зверей, сокровища из тайных миров, а также собственные тщательно созданные изделия.
Му Сюэ знала: перед ней мальчик был послушным и кротким, но снаружи превращался в свирепого волка, скалящего зубы.
Его талант был велик. После того как он стал её учеником, его прогресс в культивации ускорился. Вскоре он начал самостоятельно охотиться на демонических зверей и исследовать тайные миры, каждый раз возвращаясь с добычей и радостно подавая Му Сюэ самые ценные материалы. Затем он жался к ней, жалуясь, что здесь поцарапался, там ушибся, и просил: «Подуй! Намажь!»
Но если раны были серьёзными, он молчал. Обрабатывал их в одиночку, менял одежду и входил домой, делая вид, что ничего не случилось.
Из всех его подарков один запомнился Му Сюэ особенно ярко. Он до сих пор лежит у неё в ящике письменного стола. Тогда Сяо Шань только стал её учеником. В его глазах ещё читалась робкая надежда, перемешанная с настороженностью. Медленно, неуверенно он вытащил из-за спины небольшой свёрток.
— Я… сделал несколько штук. Этот самый красивый, — произнёс он с сомнением, внимательно следя за её реакцией.
— Ой, как красиво! Из таких простых материалов — и такой изящный замысел! — воскликнула Му Сюэ, искренне поражённая. Она берегла тот подарок много лет.
Вспомнив об этом, Му Сюэ выбрала из коробки одно сырое куриное яйцо, три тонкие золотые монетки, горсть серебряного песка, белого как снег, и две бутылочки прозрачного клея из нефритовой жидкости.
Она аккуратно разбила яйцо, вылила содержимое и оставила лишь небольшой куполообразный кусочек скорлупы сверху, тщательно промыв его — это станет основанием.
На дно скорлупы Му Сюэ уложила мелкие неровные опилки, добавила немного зелени, затем медленно залила подготовленный нефритовый клей. Прозрачная масса покрыла древесные волокна, и теперь эти крошечные обломки на дне казались живыми, словно миниатюрные горные хребты в микромире.
Этот клей, затвердев под воздействием духовной силы и отполированный, приобретает прозрачность и блеск, напоминающие кристалл или нефрит. Это один из самых распространённых базовых материалов у мастеров создания артефактов.
Увидев, как горный пейзаж закрепился на дне скорлупы, Му Сюэ сложила ладони и успокоилась, позволив духовной силе свободно циркулировать между пальцами.
Между её руками маленькая скорлупка начала медленно вращаться. Новая порция нефритовой жидкости, управляемая духовной силой, стекала в скорлупу и постепенно застывала, превращаясь в прозрачное, кристально чистое «яйцо».
Внутри этого яйца рождался целый мир: опилки стали горами, серебряный песок — снегом, внутри плавала прозрачная жидкость, а три золотые монетки медленно вплетались в эту структуру.
Внизу — прочные горы, устойчивые, как скалы. Вверху — пустота, наполненная нефритовой жидкостью, которая медленно циркулирует. Три крошечные монетки парят между небом и землёй, поворачиваясь в потоке. Если взять этот артефакт в руки и покрутить, серебряная пыль начнёт падать, словно снег, и три монетки будут опускаться сквозь снежную метель, пока не упадут в горы. Всё это создаёт ощущение завершённости и предопределённости мира.
Такой артефакт удобен и занимателен для гадания, а также несёт в себе глубокий, трудно выразимый смысл.
Му Сюэ закрыла глаза, направила поток ци по меридианам и погрузила своё «яйцо мира» в духовную силу. Артефакт, окутанный энергией, становился всё прочнее и прозрачнее снаружи, а внутри — всё живее и гармоничнее.
Хотя изделие и выглядело просто, в нём чувствовалась истинная мудрость: величайшее искусство скрывается в простоте.
Погружённая в этот процесс, Му Сюэ вошла в знакомое состояние спокойствия и умиротворения.
Она села в позу лотоса. Перед ней в воздухе медленно вращалось крошечное кристальное яйцо, прозрачное, как капля воды, сияющее, как нефрит, наполненное энергией неба и земли, будто в любой момент из него должно вылупиться новое существо.
За стеной экзаменационного зала сидели наставники, ожидающие результатов. Отсюда они чётко видели каждого ученика. Однако сами экзаменуемые, отделённые магической преградой, не могли заметить этих практиков уровня золотого ядра, сидевших совсем рядом.
Дан Хуэйжоу с пика Биюй встала:
— Посмотрите на этого ребёнка! Ей суждено стать мастером создания артефактов. Она уже постигла состояние, когда величайшее искусство скрывается в простоте.
Она повернулась к Су Синтиню, сидевшему за столом:
— Су-ши, в этот раз не спорьте со мной. Отдайте мне этого ребёнка!
Су Синтинь неторопливо достал из рукава три медные монетки, бросил их на стол и гадал.
— Гэнь — гора, Кань — источник. Гексаграмма «Мэн» — Начальное просвещение, — улыбнулся он Дан Хуэйжоу. — Не я ищу ученика, а ученик приходит ко мне. Сестра, это предначертано небесами, нельзя противиться судьбе. Этот ребёнок предназначен мне в ученики, не мечтайте больше.
Су Синтинь глубоко понимал «И цзин», и его гадание на монетках всегда сбывалось. Дан Хуэйжоу, услышав его слова, фыркнула:
— В нашем уставе секты Гуйюань сказано: учитель и ученик выбирают друг друга, и окончательное решение принимается у горы. Брат, не торопитесь с выводами.
Су Синтинь спокойно собрал монетки:
— Взгляните, что она сделала в качестве дара наставнику. Вот вам и знак судьбы — она предназначена именно мне.
Последний экзамен завершился к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, а первые фонари только начинали зажигаться.
Му Сюэ стояла на площади, вымощенной серым кирпичом, и смотрела вдаль на горный хребет Девяти Связей.
Те величественные и прекрасные главные пики скрывались в ночном тумане.
Сколько людей сегодня остаются на пике Хуаюй, надеясь завтра увидеть истинное величие бессмертных гор, оставить позади смертную жизнь, найти себе учителя и войти в врата Дао? Станет ли она одной из них?
Отроги гор мягко окрасились вечерним сиянием. Внизу извивалась широкая река, уносясь вдаль, а за ней простирался бескрайний мир.
В сердце Му Сюэ теплилось лёгкое ожидание, но в то же время царило глубокое спокойствие. Это состояние передалось ей от процесса создания «яйца мира» — оно было совершенно новым, неведомым ранее ощущением гармонии. Возможно, именно это и есть эффект от практики умиротворения духа, которую преподавал господин Су. Теперь она не испытывала прежнего напряжения и тревоги перед экзаменами, не мучилась страхом неудачи или надеждой на успех.
На следующее утро секта собрала всех для объявления результатов большого экзамена.
Все внешние ученики собрались на площади перед Хуаюйтаном, лицом к горам Девяти Связей. Перед ними стоял огромный бронзовый курильница.
Тем, кто прошёл испытание и принят во внутренние ряды, предстояла церемония поклонения горе.
На площади, помимо новичков, даже самые сдержанные и опытные практики не могли скрыть волнения и тревожного ожидания.
Ся Тун, с тёмными кругами под глазами, трясла руку Му Сюэ:
— Это невыносимо! Я всю ночь не спала. Скорее скажите уже результат — хороший или плохой! Пусть хоть вздохнуть можно будет!
Юаньцзы, тоже с синяками под глазами, пытался её успокоить:
— Не переживай, не переживай. Если не получится в этот раз, будет следующий.
— Фу-фу, не говори несчастливых слов! Обязательно получится! Мы все пройдём с первого раза!
Рассвет озарил небо. Солнце вырвалось из-за горных вершин, и его лучи разорвали плотный утренний туман.
В этот миг все девять главных пиков, обычно скрытых от глаз, одновременно предстали во всём своём величии. На вершинах возвышались чертоги Сюнсяо, золотые чертоги и нефритовые павильоны сияли ослепительно. В лесах раздавался хор благородных зверей, а над долинами выстроились радужные мосты. Перед глазами открывалась картина небесной красоты — подлинный рай на земле.
Те, кто видел это впервые, не могли сдержать волнения — рты раскрывались от изумления, и слова застревали в горле.
http://bllate.org/book/11473/1023095
Готово:
