Он надел монокль и тщательно осмотрел артефакт, с восхищением произнеся:
— Вот это мастерство! Спасибо вам большое — потрудились не зря.
— Дядя Нянь, — сказал юноша, — мне предстоит отправиться в храм Дунъюэ. Не дадите ли мне немного пилюль на всякий случай?
— В руины храма? Это не место для прогулок. Подожди-ка, я соберу тебе побольше лекарств.
Старый целитель бормотал себе под нос, перебирая склянки с пилюлями и выкладывая их одну за другой:
— Пилюли «Весеннего возрождения», порошок отравления, пилюли «Ста цветов для умиротворения духа», мазь «Золотой регенерации»… Ах да, вот ещё — пилюли «Укрепления основ и восполнения крови». Забирай всё. Там, в том проклятом месте, даже самая высокая ступень культивации ничего не стоит. Как только ступишь на Божественную дорогу, станешь таким же беспомощным, как новичок.
Молодой человек кивнул и аккуратно сложил все склянки в цианькунь-мешок.
Старик погладил свою козлиную бородку:
— Наконец-то стал разумнее. По крайней мере, теперь знаешь, что надо заранее прийти ко мне за лекарствами. Если бы твой наставник узнал, что ты наконец начал заботиться о себе, он бы очень обрадовался.
Юноша едва заметно кивнул, и в уголках его обычно холодных губ мелькнула редкая улыбка.
Когда он уже собирался уходить, старый целитель добавил:
— Это ведь двойная божественная область. Там обязательно столкнёшься с людьми из мира Смертных. Остерегайся их: хоть и выглядят благородно и праведно, на деле — коварны и хитры.
Цэнь Цяньшань вышел из лечебницы дяди Няня и тут же увидел приказчика из соседней книжной лавки, который стоял у входа и рекламировал новинку:
— Проходите, не проходите мимо! Посмотрите, полюбуйтесь! Вышла свежая глава «Легенды о любви и ветре» — «Разврат в городе Фу Ван, тысяча гор в снежную ночь»! Содержание — жгучее, сюжет — пикантный! Не упустите!
Приказчик взгромоздился на стул и громко распевал во все стороны. Его крики привлекли множество молодых женщин-культиваторниц в шёлковых платьях и золотых украшениях. Они весело толпились у дверей, протягивая духовные камни и спеша купить книгу, так что лавка мгновенно заполнилась народом.
— Вы так распускаете слухи о госпоже Му, — подшутил один из покупателей, выходя из лавки, — не боитесь, что её вдова вдруг узнает и одним ударом разнесёт вашу лавку?
— Да вы совсем не в курсе, — ловко парировал приказчик. — В нашем городе Фу Ван все живут на острие клинка. Чем знаменитее человек, тем больше о нём сочиняют. Мы ведь просто чтим память госпожи Му! Иначе кто бы помнил её спустя сто с лишним лет? К тому же тот, кто охраняет её дом, раз в несколько лет появляется на рынке. Так что всё в порядке.
Женщина, купившая книгу, тихо прошептала подруге:
— Он прав. С таким характером, если бы тот действительно возражал, давно бы уже пришёл и перевернул лавку вверх дном. Хи-хи, может, всё написанное и правда случилось.
Её подруга прикрыла лицо рукавом:
— Конечно! Даже если отбросить характер, внешность и фигура у него — безупречны. Кто устоит рядом с таким день за днём?
— Эй, хватит уже! А то вдруг услышит. Я его немного побаиваюсь.
Приказчик вдруг моргнул — и книга, которую он держал в руке, исчезла. Взамен в его ладонь лег духовный камень.
Он огляделся вокруг в недоумении и увидел лишь далёкую фигуру в плаще, быстро удалявшуюся прочь.
В Хуаюйтане, на горах Девяти Связей,
Му Сюэ шла по дорожке к учебному залу вместе с Дин Ланлань.
— Ты слышала? — заговорила Дин Ланлань, передавая семейные сплетни. — Божественная дорога храма Дунъюэ открылась! Это же древняя божественная область, которая не появлялась сотни лет. Все секты взволнованы. Говорят, сам Глава секты лично туда съездил и только что вернулся.
— А что там внутри?
— Да всего понемногу: небесные сокровища, древние техники, тайные возможности… Хе-хе, честно говоря, я тоже не очень знаю. Большинство могут лишь немного побродить по внешней части Божественной дороги, дальше не пройдут. Никто не знает, какие именно сокровища там спрятаны. Но это двойная божественная область — там обязательно встретишь демонов.
Дин Ланлань изобразила когти и сделала страшное лицо:
— Боишься демонов? Демоны! А-у-у!
— Боюсь, боюсь, — рассмеялась Му Сюэ.
Несколько девушек-учениц, проходя мимо, толкнули Му Сюэ, и та выронила все книги.
Та, что толкнула, не извинилась, а лишь фыркнула:
— До большого экзамена рукой подать, а вы всё ещё хихикаете. Просто глупо.
Эту девушку звали Линь И. Она была ещё одной «протеже» среди учеников этого набора и постоянно находила поводы поддеть Дин Ланлань.
Му Сюэ удержала Дин Ланлань, хотевшую броситься за обидчицей, и сама спокойно начала собирать книги.
Дин Ланлань сердито топнула ногой:
— Ты такая безвольная! Почему у тебя такой мягкий характер?
— Мелочь какая, в этот раз простим, — мягко ответила Му Сюэ.
«В этот раз простим, но в следующий раз, возможно, уже не получится», — подумала добрая, как пирожок, девушка и тут же перевела разговор: — Лучше расскажи, что будет на большом экзамене? Ты же знаешь, Ланлань-цзе?
Хуаюйтан проводил большой экзамен раз в три года. Все старшие наставники пиков составляли задания, проверяя всех внешних учеников. Те, кто покажет выдающиеся результаты, могли быть приняты в число внутренних учеников одним из старших наставников Главного пика.
Экзамен был открыт не только для новичков, поступивших в этом году. Внешние ученики предыдущих наборов, которые за эти годы достигли прогресса или прорыва, также могли принять участие.
Поэтому каждый большой экзамен собирал множество талантливых людей. Однако количество наставников уровня золотого ядра, готовых взять учеников, было ограничено, и конкуренция оказывалась крайне жёсткой.
— Слушай, только никому не рассказывай, — Дин Ланлань оглянулась по сторонам и наклонилась к уху Му Сюэ. — На самом деле всё не так уж сложно. Моя тётя точно даст задание сделать что-нибудь своими руками. Не важно, что именно — главное, чтобы ты выпускала духовное восприятие и максимально использовала ци при изготовлении. У наставника пика Сюаньдань, скорее всего, будет экзамен по алхимии — тебе это не страшно. У наставника пика Тичжу задание попроще: просто сразись с кем-нибудь из их старших братьев. Не важно, победишь или проиграешь — главное показать потенциал. А Глава секты любит спрашивать о редких историях и знаменитостях. Если хочешь попасть на пик Цинцзин, чаще заглядывай в библиотеку и читай хроники миров Смертных и Демонов…
— А господин Су с пика Сяояо? — спросила Му Сюэ.
— Его? Даже не мечтай о пике Сяояо. Господин Су почти никогда не берёт учеников. Последний раз он принял ученика — брата Е — ещё пятнадцать лет назад.
Дин Ланлань взглянула на неё:
— Ты и правда хочешь попасть на пик Сяояо? Там же пусто, на всей горе почти никого нет.
Му Сюэ почувствовала лёгкое разочарование. Из всех наставников уровня золотого ядра, преподававших в Хуаюйтане, философия культивации господина Су с пика Сяояо и госпожи Дан Хуэйжоу с пика Биюй больше всего соответствовала её взглядам.
Оба наставника были терпимы и объективно относились к миру Демонов. Хотя Му Сюэ сама не была демоном, она не любила, когда другие плохо отзывались о демонах, и не хотела становиться ученицей того, кто постоянно твердил о «борьбе с демонами и защите Дао».
Из этих двух госпожа Дан Хуэйжоу занималась искусством создания артефактов и трансформации предметов. Му Сюэ слишком хорошо разбиралась в этой области. Если бы она попала на пик Биюй, ей пришлось бы долгое время жить во лжи.
Во-первых, это было бы слишком хлопотно; во-вторых, по какой-то причине она не хотела так обращаться с госпожой Дан.
— На самом деле для новичков экзамен — скорее формальность, — тихо сказала Дин Ланлань. — Как могут дети, пришедшие всего три месяца назад, сравниться со старшими братьями предыдущих наборов? Наставники давно оценили всех на занятиях и уже решили, кого хотят взять в ученики. То, что я тебе сейчас сказала, никому не рассказывай!
Му Сюэ кивнула, давая обещание.
После занятий она увидела, как Дин Ланлань шепчет на ухо Ся Тун:
— Я скажу только тебе, но никому не рассказывай!
А в столовой заметила, как Ся Тун передаёт то же самое Юаньцзы:
— Я расскажу тебе, что будет на экзамене, но никому не говори!
Вскоре все однокурсники узнали темы экзамена и начали усиленно готовиться.
С приближением даты большого экзамена в Хуаюйтане резко увеличилось число учеников.
Каждый день по горной тропе поднимались бывшие внешние ученики самых разных возрастов и в разной одежде.
Кто-то был одет в даосские robes, излучая благородство и спокойствие. Другие шагали уверенно, как воины из светских кругов. Одни были юны и прекрасны, другие — с проседью в волосах и следами времени на лице.
Один бородатый, уставший путник с коромыслом на плече вошёл в ворота Хуаюйтана и окликнул Му Сюэ с подругами:
— Сестрички, не подскажете ли? Я пришёл на большой экзамен. Где сейчас регистрация?
Му Сюэ указала ему место.
Мужчина благодарно кивнул и направился туда, неся за собой кучу неуклюжих пожитков. Его густая борода и заплатанный кафтан выглядели так бедно, что Му Сюэ едва могла поверить: он действительно ученик секты Гуйюань. Ведь без фу юй никто не смог бы подняться на вершину.
Затем появился другой человек — полный, в шёлковом халате и золотых сапогах. Он тяжело дышал, поднимаясь по склону, и, увидев Ся Тун с подругами, вежливо поклонился:
— Я прибыл на этот большой экзамен. Не соизволите ли, сестрички, указать дорогу?
По его одежде было ясно: он происходил не просто из богатой семьи, а из знатного рода, возможно, даже из императорской аристократии. В обычной жизни такие люди никогда не стали бы так вежливы с простыми девочками вроде Му Сюэ.
Но за воротами секты все социальные различия исчезали. Здесь все были лишь братьями и сёстрами по школе, и особенно вежливо относились к новым ученикам, чьё будущее казалось многообещающим.
— Что делать? — пробурчал Юаньцзы, икнув. — Вдруг мы тоже так и останемся здесь до старости, так и не попав во внутренние ряды?
— Даже если не попаду во внутренние ряды, я всё равно останусь в горах и не хочу возвращаться домой, — сказала Ся Тун, глядя на оживлённый двор с печалью, не свойственной её возрасту. — Я проживу здесь всю жизнь и никогда не выйду замуж. Пока я здесь, моя семья будет гордиться мной, и моей маме будет жить легче.
Мать Ся Тун была куплена в дом в детстве как невеста-ребёнок. Свекровь была придирчивой, муж — грубым, а ещё в доме жила целая куча родственников мужа. Её жизнь была крайне тяжёлой.
— Чжан Эрья, Ся Тун! К вам пришли из дома! Ждут в храме Чунсюй у подножия горы. Бегите скорее! — передала сообщение одна из старших сестёр, поднявшаяся снизу.
Перед большим экзаменом, проводимым раз в три года, многие семьи приезжали издалека, чтобы поддержать своих детей.
Последние два дня горная тропа была особенно оживлённой.
Ся Тун обрадовалась и потянула Му Сюэ за руку:
— Быстрее, быстрее, Сюэ! Наверное, это моя мама!
Она бежала по каменным ступеням так быстро, что её щёки порозовели, а глаза засияли.
Та, кто только что говорила, что никогда не вернётся домой, на самом деле сильно скучала по семье.
Му Сюэ бежала за ней и почувствовала лёгкое волнение — вдруг и её тоже кто-то навестил?
К ней приехали отец, мать и старший брат Да Чжу.
В те времена обычным людям было очень трудно совершать дальние путешествия. Хотя через магический массив можно было мгновенно оказаться у гор Девяти Связей, родителям и брату пришлось преодолевать сотни ли пешком и на лодках. Весь путь туда и обратно занимал более месяца, с неудобными ночёвками и постоянной опасностью разбойников.
Семья явно стала жить лучше: отец, всю жизнь бедствовавший, теперь носил новую шёлковую одежду, а на пальце матери блестело золотое кольцо — для представительности.
Даже не выходившие из родного городка родители чувствовали себя крайне неловко в чайной, не зная, куда деть руки и ноги, и нервно теребили свои новые наряды.
Но как только они увидели дочь, которой не видели несколько месяцев, вся неловкость мгновенно исчезла. Мать сразу схватила Му Сюэ за руки, внимательно осмотрела и крепко прижала к себе:
— Как же я по тебе соскучилась! Дай-ка посмотрю… Ты так похудела!
Отец тихо напомнил:
— Что ты говоришь! Эрья живёт в обители бессмертных, как она может похудеть?
Перед отъездом глава рода и местные чиновники специально пришли проводить их и подробно объяснили, как следует себя вести. Этот робкий и простодушный крестьянин крепко запомнил все наставления.
Мать поспешно вытерла слёзы и смущённо улыбнулась сидевшему в чайной культиватору.
Она рассматривала свою шестилетнюю дочь и чувствовала боль в сердце. Эрья с детства была белокожей и нежной, ни на минуту не расставалась с матерью. А теперь, спустя несколько месяцев, у неё заострился подбородок — видимо, в горах ей приходится нелегко.
Хотя это и почётное дело для рода, мать не могла не жалеть свою любимую дочь, которой пришлось в таком юном возрасте стать чужой ученицей. Ведь даже её старший сын Да Чжу, обучаясь ремеслу в городе, постоянно получал побои от мастера — дочери, наверное, тоже приходится очень тяжело.
Му Сюэ, зажатая в крепких материнских объятиях, чувствовала себя неловко — она не привыкла к такой близости.
С трудом высвободив голову из-под материнского локтя, она хотела сказать, что просто недавно перенесла тяжёлую болезнь, поэтому и похудела.
http://bllate.org/book/11473/1023093
Готово:
