— Нельзя судить лишь по внешнему блеску, — сказала женщина-даос. — Главное — состояние духа. Помнится, один из прежних учеников достиг невероятных высот в культивации, но его сердце не поспевало за силой. Вскоре он сошёл с пути, погубил самого себя и увлёк за собой нескольких собратьев по школе. Неужели брат уже забыл?
— Сестра права, совершенно права, — отозвался мужчина. — Давайте вынесем Зеркало Гуйюань для проверки.
Женщина взмахнула рукавом, и на круглом столе в зале появилось бронзовое зерцало. Его поверхность была тёмной и глубокой, словно прозрачный родник, струящийся по камню.
Из-под колпака вылетела бабочка Сюйму и едва коснулась зеркала. Тотчас гладкая поверхность задрожала, как вода, и отразила весеннюю равнину, усыпанную цветами: лепестки падали, трава благоухала, всюду царила нежная весенняя дремота.
— Живая сила, чистота и простота… неплохо, — одобрил кто-то из присутствующих.
Пролетела ещё одна бабочка — и в зеркале тотчас разразился дождь, орошая землю и питая всё живое.
— Благодать, что щедро делится с миром… прекрасно! Этого юношу можно принять на пик Сюаньдань.
Затем мимо зеркала пронеслась золотистая бабочка — и в отражении вспыхнул адский огонь, реки расплавленной лавы потекли по земле, превращая всё в пепелище.
— Жаль… Блеск ярчайший, талант исключительный, но безумие и упрямство свели его с пути. Такой человек опасен.
Бесчисленные золотые бабочки проносились над зерцалом, и на его поверхности то вспыхивали, то меркли образы, отражающие внутренний мир детей.
Собрание то восхищалось, то сокрушалось, комментируя каждое видение.
Одна бабочка, чей свет был совсем неярок, медленно пролетела над зеркалом и осторожно коснулась его.
В отражении возникла заснеженная пустыня. Под ясным лунным светом во дворе, окутанном метелью, медленно распускалось дерево янтарных цветов. Оно цвело всё пышнее, не страшась холода и бури, сияя сквозь снег своей чистой красотой.
— Что это…?
— Это же «Цветение в снегу»!
— Неужели такое видение появилось?
— Как ребёнок шести–семи лет может обладать подобным состоянием духа?
Толпа загудела от удивления.
— «После ночного снега сердце спокойно, и повсюду янтарные цветы, но не найти им следа», — процитировал кто-то стихотворение. — Редкость, редкость! Ха-ха, нынешний набор учеников действительно примечателен!
Из-за дверей зала донёсся звонкий смех.
Вошедший был одет в простую зелёную тунику, лицо его отличалось изяществом и умом; скорее он напоминал учёного из мира смертных, чем даосского мастера.
Его черты казались юными, но в них чувствовалась зрелость лет. И всё же в нём ощущалась и лёгкость молодости.
Как только он появился у входа, все в зале замолчали и поклонились.
— Старший брат Су!
— Брат, ты как сюда попал?
— Приветствую дядюшку!
— Приветствую Владыку Пика!
Даже седовласый Патриарх Даньянцзы приветствовал его:
— Младший брат, ты столько лет уклонялся от приёма учеников. Неужели наконец решился?
Это был Су Синтинь, владыка пика Сяояо.
Он рассмеялся:
— Просто захотелось взглянуть. Не прекращайте ради меня.
Ранее вызвавшая Зеркало Гуйюань женщина слегка поклонилась:
— Старший брат Су, взгляни на это «Цветение в снегу». Каково?
Эта женщина была Дан Хуэйжоу, владычица пика Биюй. Её пик считался особенным в секте Гуйюань: туда принимали только девочек, ни одного юноши.
Характер Дан Хуэйжоу был замкнутым и нелюдимым.
Су Синтинь обошёл зерцало и кивнул:
— Такое состояние духа встречается редко. Жаль только, что её свет тускл — талант обыкновенный. Очень жаль.
Слушатели задумались: действительно, пусть сердце и чисто, но без таланта не стать великим мастером. Их пыл поутих.
Лишь сам Су Синтинь незаметно бросил взгляд на список имён под стеклянным колпаком и запомнил три слова: «Чжан Эрья».
Патриарх Даньянцзы погладил свою белоснежную бороду:
— Младший брат прав. Посмотрим других детей.
И он тоже неспешно пробежал глазами по списку и ещё раз прочитал те три слова.
Дан Хуэйжоу согласилась:
— Старший брат верно заметил. Те, чьи видения связаны со снегом, обычно холодны и упрямы. С ними трудно работать.
Так дело и сошло на нет. Внимание всех вновь переключилось на новые, разнообразные видения. Каждый старался присмотреть себе достойного ученика.
Покинув пик Цинцзин, Дан Хуэйжоу вызвала огромное белое перо. Оно мягко поднялось в воздух, и она устремилась к своему пику Биюй.
Её младшая сестра по школе спросила:
— Сестра, тебе понравился ребёнок с «Цветением в снегу»?
Дан Хуэйжоу усмехнулась:
— Ты ещё молода и не понимаешь, насколько редко встречается такое состояние духа.
— Но ведь Владыка Сяояо сказал, что её талант заурядный и ничего особенного в ней нет.
— Да брось! — фыркнула Дан Хуэйжоу. — Ты сегодня впервые его встретила? Чем больше он ценит кого-то, тем скромнее о нём говорит.
— Значит, и он заметил этого ребёнка?
— Пик Сяояо кажется беззаботным и ленивым, но на деле там самый проницательный ум в секте. Посмотри на их учеников: хоть их и мало, каждый — истинный жемчуг. Не позволю ему забрать всех лучших!
Младшая сестра засмеялась:
— Зачем волноваться, сестра? Лань тоже в этом году поступает. Пусть поговорит с талантливыми детьми и предложит им вступить к нам на пик Биюй.
Когда все разошлись, Патриарх Даньянцзы стоял у дверей зала, глядя на луну. Его ученик спросил:
— Учитель, что значит «Цветение в снегу»? Прошу, объясните.
Даньянцзы погладил длинную белоснежную бороду:
— Сердце человека — самая непостижимая вещь в мире. Если бы его можно было проверить раз и навсегда, почему же в нашей секте Гуйюань столько недостойных учеников?
Ученик недоумевал:
— Почему?
— Чистый лист, испачканный чернилами, уже не станет белым. Раскалённый уголь, облитый водой, не разгорится вновь. Тот, кто в юности был полон весеннего цветения, после жизненных бурь может увянуть. Тот, кто был чист, как лёд и нефрит, в суете мира легко запачкается. Все дети, вступающие в секту, искренни и чисты. Но путь культивации полон опасностей: искушения, желания, бесконечные испытания… Скольким удаётся сохранить своё первоначальное Дао?
— Значит, этот ребёнок особенно достоин?
Даньянцзы взглянул на луну и кивнул:
— Она уже пережила бури, но не сломалась и не утратила достоинства. Промёрзнув до костей, она всё равно хранит в сердце тёплый огонь. «Цветение в снегу» — великая редкость. И не только я это заметил. Многие из ваших учителей тоже увидели это и нарочно молчат.
На пике Сяояо Су Синтинь теребил бокал вина:
— Всё это понятно… Но как ребёнок такого возраста обрёл подобное состояние духа?
Е Фанчжоу, просматривая записи новых учеников, поднял голову:
— Я проверил документы. Эта девочка из бедной семьи, у неё трое старших братьев.
Они переглянулись и понимающе кивнули.
В мире почитали мужчин, а девочек часто презирали и обижали.
Два взрослых мужчины тут же нафантазировали для маленькой крестьянской девочки по имени Чжан Эрья жалкую историю: её гнобили дома, унижали, но она упорно шла к своей цели. Им стало её жаль.
— Значит, Учитель решил взять новую сестру в ученицы? — обрадовался Е Фанчжоу.
— Глупости! Когда я говорил, что возьму ученицу? — Су Синтинь поправил одежду. — Сходи, передай старшему брату по школе. На этот раз я тоже загляну на первое занятие в Хуаюйтане.
Му Сюэ не знала, что уже стала предметом внимания старших наставников. Она стояла в очереди за завтраком вместе с соседкой по комнате Ся Тун.
Условия проживания в Хуаюйтане были скромными, но еда здесь была разнообразной и сытной.
Шесть лет Му Сюэ почти ничего вкусного не ела, и теперь тело само просило есть. Она невольно сглотнула слюну.
— Сюэ, слышала? — Ся Тун толкнула её локтем. — Та Дин Ланлань, у которой в волосах нефритовая заколка, уже заранее принята.
Откуда она только успела за утро собрать столько слухов, осталось загадкой. Она болтала без умолку.
Му Сюэ ответила равнодушно:
— А, вот как. Дайте, пожалуйста, копчёное яйцо.
— Говорят, её тётушка — внутренняя наставница секты. С трёх лет Ланлань занимается культивацией. Сейчас она просто проходит формальности.
— Правда? Дайте, пожалуйста, жареного перепёлка. Хочешь?
— Перепёлка! И мне! — Ся Тун быстро протянула тарелку. — Такие, как она, наверняка знают все новости секты. Завидую!
— Да, очень завидую. Ещё палочку жареного теста, пожалуйста.
...
Когда они несли тарелки к столу, несколько девочек преградили им путь.
— Сестра Лань зовёт тебя.
Му Сюэ подняла глаза. Недалеко сидела девочка в розовом платье и нетерпеливо постукивала пальцем по столу.
Это была та самая «блатная» девочка, о которой только что рассказывала Ся Тун.
Му Сюэ не удивилась. Где бы ни была, она знала: сильные всегда давят слабых. Только странно было бы, если бы этого не случилось.
Дин Ланлань была выше Му Сюэ, ей было около десяти лет. Её глаза сияли внутренним светом, вокруг тела ощущалась лёгкая энергия ци — явный признак начального уровня культивации.
Му Сюэ осторожно подошла:
— Сестра звала?
Дин Ланлань долго разглядывала её, потом подбородком указала на место напротив:
— Садись сюда.
Хотя сама Ланлань была ещё ребёнком, Му Сюэ никогда не недооценивала злобы детей. Её собственный опыт подсказывал: порой именно малыши способны на самую беспощадную жестокость.
С лёгкой настороженностью Му Сюэ села напротив.
Увидев её послушание, Ланлань гордо выпрямила спину — ей явно понравилось чувство власти.
Она вспомнила утренние наставления тётушки Дан Хуэйжоу и сказала:
— Отныне ты будешь играть с нами.
Му Сюэ: ???
Она ожидала сцену запугивания бедной девочки богатой наследницей. А вместо этого её внезапно включили в компанию.
— Ешь быстрее, — шепнула Ланлань, — скоро придёт наставник из внутренней секты. Говорят, в этом году первый урок будет вести лично Владыка Сяояо, Су Чжэньжэнь!
— Кто такой Владыка Сяояо?
— Он очень силён?
— Слушайте, в нашей секте Гуйюань девять главных пиков. На каждом — свой Владыка, каждый владеет особым искусством. Пик Сюаньдань славится алхимией, пик Биюй — трансформацией предметов. А пик Сяояо — самый особенный.
— Чем особенный? Тем, что там все бездельничают?
— Да брось! Там все мастера боя! Вернее, боевых искусств. От старшей сестры Мао Хунъэр до младшего брата Е Фанчжоу — все побеждали на турнирах. Поэтому, хоть их и мало, никто не осмелится их тронуть.
Му Сюэ вспомнила: тот самый Е-наставник, который привёл её в секту, был с пика Сяояо. Интересно, каков его учитель?
Скоро она увидела его собственными глазами.
Су Синтинь в зелёной тунике и платке Сяояо вошёл в зал и уселся за кафедру с дружелюбной улыбкой. Он и вправду походил на школьного учителя из мира смертных.
— Первый урок в нашей секте посвящён совместному культивированию природы и судьбы. Но прежде чем начать, я хочу спросить вас: зачем вы оставили дома и пришли сюда учиться?
Один малыш поднял руку:
— Говорят, что после достижения бессмертия можно не есть и не умирать от голода!
Зал взорвался смехом.
Другой вскочил:
— Я хочу, как старшие братья и сёстры, летать по небу!
— Мама сказала, что став бессмертным, можно жить вечно!
— Ещё можно превращать камни в золото!
— И есть столько локтей свинины, сколько захочешь!
— Ха-ха-ха!
В зале звучали детские голоса. Му Сюэ немного отвлеклась, вспомнив своё прошлое обучение у Учителя.
— Что такое судьба? Что такое природа? Му Сюэ, встань и ответь! — тогда Учитель был строг, а его слова — непонятны.
http://bllate.org/book/11473/1023084
Готово:
