Му Сюэ подняла глаза и увидела мужчину с мускулами, будто высеченными из камня, смуглой кожей, густыми бровями и пронзительным взглядом. Он напоминал телесных культиваторов из мира Молинцзе — тех, кто постигал Дао через физические упражнения.
Женщина, сидевшая у двери и записывавшая новичков в реестр, обладала изящной осанкой и казалась неземной. От неё исходил стойкий аромат лекарственных трав — явный признак целительницы, чьи дни проходят среди пилюль и эликсиров.
Видимо, в секте Гуйюань существовали разные пути культивации, и Дао здесь было не единственным.
Женщина-культиватор одной рукой подняла хрустальный колпак с бабочками Сюйму, другой — изящный шёлковый веер «кэсы». Едва коснувшись воздуха, веер начал расти и завис у её ног.
Она приподняла подол и ступила на его поверхность:
— Сначала вернусь доложиться.
Её шёлковые юбки развевались на ветру, пока она уносилась ввысь на веере.
Крепкий мужчина как раз закрывал ворота горы. Услышав её слова, он обернулся и крикнул:
— Сестра, какая же ты нетерпеливая! Подожди меня!
Он даже не стал доставать артефакт — просто рванул в сторону задней части горы. Его движения напоминали стремительную птицу: он перепрыгивал через крыши и стены, мелькал, словно молния, и вскоре исчез из виду.
Когда он произнёс первое слово, он ещё стоял у главных ворот, но последнее доносилось уже с середины склона задней горы.
По скорости он почти не уступал вееру, взмывающему ввысь над горными хребтами.
Это зрелище поразило всех детей: они раскрыли рты от изумления.
Плачущие забыли о слезах, гордецы — о своём высокомерии. Единственная мысль, посетившая маленьких новичков: когда же и они смогут освоить такое искусство и полетать по небу?
Из зала вышли ещё три-четыре опытные женщины-культиватора с фонарями и повели сотню детей внутрь.
Группа прошла через величественные павильоны, мимо колокольни и цветущих садов, затем долго поднималась по ступеням задней горы и наконец достигла вершины.
У дороги стоял неприметный пограничный камень. Надписи на нём, будто выдержавшие испытание миллионами лет, стали почти нечитаемыми.
В тот момент, когда дети, ничего не подозревая, шумно двигались дальше, Му Сюэ внезапно почувствовала тревогу и прижала к груди маленький фу юй, спрятанный под одеждой.
— За этим пограничным камнем начинается территория секты Гуйюань, — сказала ведущая их женщина-культиватор, не замедляя шага. — Посторонним вход запрещён без приглашения. Те, у кого нет фу юй, не смогут пройти дальше. А кто попытается силой — погибнет без следа. Запомните это, младшие братья и сёстры.
На вершине находился девятидворный комплекс. На вывеске значилось: «Хуаюйтан» — место проживания и обучения новичков, поступивших в этом году.
Здесь всё было скромнее, чем в храме Чунсюй, украшенном золотом и нефритом.
Красная краска на стенах облупилась, плиты покрылись мхом — всё дышало простотой и древностью, словно само время здесь замедлило ход.
С вершины открывался вид на бескрайние равнины на юге. Великая река, подобная серебряному дракону, извивалась вокруг гор. На севере тянулись непрерывные хребты: девять главных пиков вздымались до самых облаков, их вершины скрывались в тумане, и истинный облик их оставался невидим.
Иногда из этих облачных чертогов пробивались яркие радужные всполохи — словно заря или радуга, соперничающие с лунным светом.
— Сестра, что это за свет? Там тоже наша секта? Когда мы сможем туда сходить? — один из детей не удержался и указал на мерцающее сияние.
— Это владения Внутреннего Двора. Обычным ученикам туда вход закрыт.
Пожилая женщина-культиватор, глядя на возбуждённых новичков, вспомнила свой первый день в горах и тихо вздохнула:
— Из вас, может быть, десяток-другой удостоится внимания старших и будет принят во Внутренний Двор. Остальные, как и я, будут изучать лишь основы, чтобы продлить жизнь и стать немного крепче обычных людей.
Новички, только что ступившие на путь Дао, были полны гордости. Один мальчик в шёлковых одеждах и с нефритовой диадемой возразил:
— Мы отобраны из миллионов! Нам дарована связь с бессмертием. Если будем усердствовать, обязательно найдётся наставник, который нас заметит. Мама сказала: меня забрали, чтобы я стал бессмертным!
Ведущая лишь мягко ответила:
— Тогда желаю тебе удачи в Дао и скорейшего принятия во Внутренний Двор. Только не получайся, как я — десятки лет крутишься в Хуаюйтане, помогая новичкам.
В Хуаюйтане новичкам выдали постельные принадлежности, одежду и простые туалетные принадлежности. Мальчиков и девочек разместили отдельно: в каждой комнате стоял большой настил, где спали по шесть учеников.
День выдался изнурительный: то волнение, то разочарование, то два подъёма по горной тропе. Многие дети, хоть и оказались в незнакомом месте, едва коснулись подушек — и уже крепко спали.
Туман над горами был густым, но не холодным. Лунный свет, проникая сквозь оконную бумагу, мягко ложился на пол.
Му Сюэ лежала в своём углу, укрытая тёплым одеялом, и смотрела на пятна лунного света, пробивающиеся сквозь решётку окна.
Она чувствовала: ци здесь явно усилилось.
И это всего лишь Внешний Двор! Значит, в горах Девяти Связей точно проходит мощная духовная жила, а защитный массив секты удерживает ци внутри, создавая идеальное место для культивации.
После перерождения Му Сюэ давно поняла: в этом мире ци крайне разрежено, в отличие от мира Молинцзе.
Возможно, именно поэтому здесь не возникло множества духов и демонов, рождённых самой природой. Обычные люди живут спокойно, процветают, строят города и государства.
Рядом с Му Сюэ дети один за другим засыпали. Среди их ровного дыхания тончайшие нити ци, словно лёгкий аромат на ветру, касались её кожи.
Ци была неуловимой, но знакомой и родной — каждая пора наслаждалась её прикосновением.
Му Сюэ не осмеливалась пока впускать ци внутрь, позволяя ей лишь свободно входить и выходить вместе с дыханием. Но её духовное восприятие невольно распространилось вслед за этими блуждающими потоками.
Сначала оно, словно прилив, накрыло древние кирпичи пола, затем вышло за пределы бумажного окна и достигло двора, залитого лунным светом.
Во дворе никого не было — лишь яркая луна висела в небе.
Му Сюэ лежала в комнате, но одновременно будто стояла во дворе. Взглянув вдаль, она вдруг заметила на крыше напротив человека.
Тот сидел спиной к ней, в позе лотоса, весь окутанный серебристым лунным светом.
Кто бы стал в таком месте собирать ци и погружаться в медитацию?
Му Сюэ не хотела привлекать внимания и осторожно отозвала своё духовное восприятие.
Но человек на крыше вдруг обернулся. Его холодный взгляд пронзил тьму и устремился прямо к ней.
Духовное восприятие мгновенно отпрянуло. Му Сюэ резко открыла глаза — теперь она была полностью в сознании.
После перерождения её уровень культивации исчез, но многолетняя практика закалила её духовное восприятие и дух. В таком месте, богатом ци, в полусне она невольно пустилась в «блуждание иньского духа», исследуя окрестности.
Лёжа в темноте, она вспоминала увиденное. Неужели секта назначила стражу в Хуаюйтане? Чтобы охранять или следить за новичками?
Страж, конечно, силен, но она отступила слишком быстро — наверняка не заметили.
— Ты… тоже не спишь? — в темноте раздался мягкий голосок. Девочка, спавшая рядом, осторожно выглянула из-под одеяла.
— Здесь слишком тихо, я совсем не могу уснуть. Меня зовут Ся Тун, а тебя?
— Чжан… Чжан Эрья, — с досадой выдавила Му Сюэ, но тут же добавила: — Можешь звать меня Сюэ. Это моё детское имя.
— Сюэ, я голодная. Когда тут дают завтрак? — Ся Тун потянула из-под одеяла ладошку, в которой лежал кусочек светло-жёлтого сахара. — Хочешь? Мама дала мне перед отъездом.
Му Сюэ протянула руку и взяла сахар:
— Спасибо.
На самом деле она незаметно спрятала его в рукав и не стала есть.
Кто в здравом уме станет есть то, что даёт конкурент?
Если из сотни выбирают лишь десяток-другой, все эти «соратники» — враги.
В прошлый раз, когда она поступала в секту, она была сиротой, выросшей в городе Фу Ван.
Все новички, которых принял её наставник, смотрели друг на друга, как голодные волчата. Ради места под солнцем они готовы были драться до крови — даже из-за лишнего куска хлеба.
Тогда Му Сюэ благодаря своему таланту в ковке и упорству быстро выделилась. И одна из старших сестёр, недолюбливавшая её, подсыпала яд в еду.
Если бы тогда эту порцию случайно не съел другой ребёнок, Му Сюэ уже давно пережила бы перерождение.
Образ мальчика, корчившегося на земле в конвульсиях и пускавшего пену, навсегда отпечатался в её памяти, став кошмаром на долгие годы.
Она никогда больше не станет есть чужую еду, не проверив её лично.
Ся Тун, увидев, что Му Сюэ взяла сахар, почувствовала родство — ведь они вместе нарушают правила ночью.
Жуя лакомство, она придвинулась ближе и, чавкая, начала болтать с Му Сюэ.
На крыше двора страж нахмурился и пристально вгляделся вниз.
Его духовное восприятие охватывало весь Хуаюйтан. Все новички спокойно спали — ничего подозрительного. Ни одного чужака.
Но он точно почувствовал чужой взгляд в спину.
Тот след был мощным, чётким — и исчез в миг.
Хуаюйтан находится внутри защитного массива. Без фу юй никто не проникнет сюда. Откуда тогда посторонний?
Неужели ему почудилось во время медитации?
Он снова выпустил духовное восприятие и тщательно всё обыскал. Кроме двух маленьких сестёр, тайком евших сахар и болтавших под одеялом, больше ничего не обнаружил.
На пике Сяояо, одном из главных пиков секты Гуйюань,
его владыка Су Синтинь спокойно попивал вино, поднимая бокал к луне. Его младший ученик Е Фанчжоу прибыл на артефакте прямо к дверям павильона и подбежал к нему:
— Учитель, я вернулся.
— А, Фанчжоу! Закончил? Иди-ка, выпьем вместе.
Он усадил юношу рядом, не церемонясь, и налил ему вина.
Е Фанчжоу осушил бокал и вытер рот:
— Все наставники собрались у Главы секты, чтобы посмотреть результаты «Золотого Искателя Дао». А Вы всё ещё здесь?
— У меня вас, учеников, хватает. Пусть хорошие ростки достаются вашим дядюшкам и дядям — пусть они и заботятся.
— Простите, Учитель, — начал Е Фанчжоу, — Вы во всём хороши, но слишком уж беспечны. Посмотрите на пик Биюй — там не протолкнуться от талантов! То же и на пике Тичжу! Даже на пике Цинцзин, где живёт Глава, полно народу — даже пещер не хватает. А у нас тут… нас всего несколько человек. Так пусто и одиноко.
Су Синтинь некоторое время разглядывал ученика, потом спросил:
— Значит, в этот раз нашёл кого-то особенного? «Золото с душой» или «Дракон с Тигром в единстве»? Что заставило тебя так торопиться и тревожить меня?
Е Фанчжоу почесал затылок:
— Ничего особенного, Учитель. Просто одна шестилетняя сестрёнка… Не знаю почему, но её свет в «Золотом Искателе Дао» показался мне тёплым, но в то же время таким… печальным. Я подумал: у нас давно не было новых учеников. Может, Вам стоит завести ещё одну сестрёнку — стало бы веселее?
На пике Цинцзин, где обитал Глава секты Гуйюань,
в прозрачном хрустальном колпаке порхали сотни бабочек Сюйму, источавших радужное сияние.
Вокруг собрались мастера секты — все в белоснежных одеждах, с благородными чертами лица. Каждый из них обладал глубоким пониманием Дао и желал взять ученика.
— В этот раз новички неплохи, — сказал один из них, поглаживая бороду. — Смотрите, сколько ярких огней в «Золотом Искателе Дао»! Ясно, что перед нами настоящие таланты.
http://bllate.org/book/11473/1023083
Готово:
