Когда он пришёл сюда, даже на три медяка за телегу пожалеть не смог. И вот теперь, благодаря сестрёнке, вдруг оказался среди такого великолепия. В душе у него бурлили гордость и возбуждение.
— Анька, мне не снится ли всё это? — ладони у него вспотели, и он крепко сжал мягкую ручку сестры. — Ты не боишься? Ну-ну, не надо волноваться.
Сестра, как всегда, молчаливо сидела у него на коленях, её ясный взгляд был спокоен. Маленькая ручка похлопала его по плечу — утешая, чтобы не нервничал.
Эту малышку звали Эрья. С самого рождения она была особенно обаятельной: белокожая, красивая, тихая и рассудительная, а когда улыбалась — сладко, до невозможности милой.
Да Чжу ещё помнил, как только родилась сестрёнка: он вместе с Эрчжу, Саньчжу и старшей сестрой постоянно спорили, кому нести её на руках. Белоснежного комочка, словно снежный клубочек, они выводили гулять, боясь, что кто-то обидит.
Такая сестрёнка теперь станет бессмертной.
Она больше не сможет остаться дома.
Мама наверняка расплачется, а Эрчжу с Саньчжу, пожалуй, устроят скандал.
Что делать? Никто и представить не мог, что всё случится так внезапно — даже одежды для Эрья не успели собрать. А ведь сестра такая мягкая, на горе её точно обижать будут.
У Да Чжу сердце сжалось от горечи. Все эти поздравления и комплименты вдруг стали пустыми и бессмысленными.
Толпа расступилась, пропуская троих детей с мерцающими бабочками в руках. Их торжественно проводили к городской стене.
У подножия стены молодой практик, держа в руке кисть, согнулся и нарисовал прямо на каменной кладке изогнутую арку.
Кисть опустилась — дверь открылась.
В прочной кладке стены внезапно образовался проход. За ним виднелись стройные сосны, благоухающие орхидеи и древняя каменная тропа, взбирающаяся вверх по склону. Первые ступени, покрытые мхом и освещённые лунным светом, тихо ожидали за порогом.
Практик отложил кисть и обернулся. На нём была простая туника и мягкие туфли; волосы небрежно собраны в узел на макушке. На молодом лице играла естественная, открытая улыбка. Если бы не всеобщее внимание и ореол славы, его легко можно было бы принять за обычного соседского парня.
Он указал на себя и представился трём избранным детям:
— Е Фанчжоу с пика Сяояо. После того как вы войдёте в секту, если возникнут вопросы, приходите на пик Сяояо — я помогу.
Затем показал на проход:
— Проходите. Там вас встретят другие старшие ученики. Мне же нужно спешить в следующий город.
Люди на площади с завистью смотрели на обычную каменную ступень у входа.
В их глазах переступить через этот волшебный порог и ступить на первую ступень — значит в один миг вознестись к небесам и стать бессмертным.
Но выбранные дети были ещё очень малы. Лишь сейчас они поняли, что им предстоит немедленно покинуть дом, и тут же забыли обо всём — ни о славе рода, ни о бессмертии. Один за другим они разрыдались, цепляясь за шеи родителей и не желая отпускать.
Их семьи тоже не ожидали, что именно их ребёнок окажется среди избранных из десятков тысяч, и всё ещё пребывали в растерянности. Плач детей, уговоры взрослых — всё смешалось в одну сумятицу.
Е Фанчжоу попытался успокоить малышей:
— Не бойтесь. Вы ведь не расстаётесь с родными навсегда.
Как только ваши родные подадут прошение в даосский храм Цинсюй у подножия гор Девяти Связей, вы сможете встречаться в любое время. А в праздники — на Чунъе и Чуси — секта устраивает каникулы, и вы сможете вернуться домой к семье.
Му Сюэ удивилась этим словам. Она всегда слышала, что практики праведного пути требуют «искоренения человеческих желаний и сохранения небесного принципа». Что истинный путь — в безмятежности, отречении от мирских привязанностей, даже в отказе от плоти и семейных уз ради постижения Дао в глухих горах.
Но из слов этого юноши получалось, что мир практиков совсем не такой, каким она его себе представляла.
Подобные сцены прощания случаются почти в каждом городе, и Е Фанчжоу терпеливо ждал, почесав нос.
«Ну что ж, новички — они все такие. В первые дни на горе никто не обходится без слёз».
Вдруг он почувствовал странность и опустил взгляд. Рядом с проходом стояла девочка лет шести в полинявшей хлопковой кофточке. Она молча ждала, как и он сам.
Заметив его взгляд, малышка подняла глаза. Чёрные косы, белое личико, живые черты и ясные, прозрачные глаза. На её ладони сидела светящаяся бабочка и медленно хлопала золотыми крыльями. Это была одна из трёх избранных в Юньси.
— Ты… не плачешь? — не удержался Е Фанчжоу.
Обычные дети из простых семей редко бывают такими спокойными.
— А… всем обязательно плакать? — на лице девочки промелькнуло замешательство. Она будто задумалась, правильно ли ведёт себя, и стала соображать, как поступить в такой ситуации.
— Да нет, не обязательно. Я, например, в своё время тоже не плакал, — улыбнулся Е Фанчжоу и спросил её имя, глядя на бабочку. — Цвет у неё красивый. Наверняка понравится какому-нибудь наставнику.
Му Сюэ мгновенно уловила смысл его слов. Скрестив ручки, она сделала аккуратный реверанс:
— А после вступления в секту будут ещё испытания? Скажи, пожалуйста, старший брат.
Толстенькая малышка с круглыми щёчками, чётко и звонко назвав его «старший брат», совершенно очаровала Е Фанчжоу. Он присел на корточки и тихо прошептал ей на ухо:
— После входа в секту всех новичков поселят в Хуаюйтан. Наставники с главных пиков будут поочерёдно приходить туда читать лекции. Вот тогда и надо быть особенно внимательной. Если тебе понравится учение какого-то дядюшки-наставника, обязательно прояви себя перед ним. Может, и возьмёт тебя в личные ученики.
С этими словами он встал и подмигнул Му Сюэ, давая понять, что это секрет.
Обычному шестилетнему ребёнку, возможно, и не удалось бы уловить глубину этих слов. Но для Му Сюэ они несли огромную информацию.
Выходит, секта делится на внешнюю и внутреннюю части, и только внутренние ученики получают настоящего учителя.
А наставники выбирают учеников двумя способами: во-первых, по цвету бабочки Сюйму, а во-вторых — по начальным успехам в культивации.
«Источник иллюзий, золотая бабочка вопрошает Дао…»
Му Сюэ и представить не могла, что секты праведного пути готовы тратить такие дорогостоящие методы на отбор учеников.
Прямо в иллюзии прослеживается суть души — скрыть ничего невозможно.
Она незаметно огляделась и заметила, что у других двух детей бабочки гораздо ярче и эффектнее, чем у неё.
Раньше, в мире демонов, она часто слышала от дяди Няня:
— Фу! Эти практики праведного пути болтают о спасении мира и нравственности, но на деле не прочь убить за сокровище или украсть удачу другого. Ни капли не церемонятся!
— «Небесное предназначение называется сущностью, следование сущности — есть путь». Вот мы, демоны, живём по своей природе — и это истинный путь!
Тогда все, включая Му Сюэ, громко одобряли эти слова и презрительно отзывались о лицемерных практиках праведного пути, считая их ничтожествами.
Теперь, вспоминая своё поведение в иллюзии, Му Сюэ с облегчением отметила, что, к счастью, не всплыли её чёрные эпизоды — обманы, мошенничество, беспринципность.
Но всё равно… сколько раз она проявляла холодность, расчётливость, жестокость — эмоции, явно не соответствующие идеалу практика праведного пути, который должен быть чистым, как лунный свет.
Скорее всего, с таким характером ей вряд ли удастся соответствовать стандартам секты.
Оставалось лишь молиться на свою тускло мерцающую бабочку и всеми силами надеяться, что в этом году набор учеников окажется особенно слабым.
А там, в Хуаюйтане, она будет вести себя осторожно и стараться изо всех сил, чтобы хотя бы как-то продержаться внутри секты.
Остальные два ребёнка наконец перестали плакать. Слёзы и сопли текли ручьями, но они всё же, с тоской оглядываясь, шагнули в проход к бессмертной горе.
Му Сюэ вошла вслед за ними и ступила на мохнатую ступень.
Шумный город с его башнями и улицами мгновенно исчез. Перед ней раскинулась тихая долина, усыпанная благоухающей травой. В конце тропы, сквозь облака, виднелась красная стена и зелёная черепица древнего храма.
Му Сюэ пошла вверх по ступеням. Вдруг кто-то окликнул её сзади.
Она обернулась. В воздухе над небольшим ритуальным диском парил светящийся проход. За ним — шумный и оживлённый город Юньси.
В проходе стоял старший брат Да Чжу. Он теребил руки, с тревогой глядя на неё, пытался улыбнуться, но глаза уже покраснели от слёз.
— Сестрёнка… Говорят, жизнь на горе нелёгкая.
Юноша не знал, что сказать.
— Если станет невмоготу — возвращайся домой. У нас есть мама с папой и братья.
Он отчаянно махал рукой, пытаясь использовать последние секунды:
— Береги себя! Ешь побольше! Мы с отцом и матерью обязательно придём навестить тебя!
Проход закрылся. Образ брата исчез. Шумный родной город остался за тысячи ли.
Тишина гор, луна в небе, шелест сосен. По тропе плелись несколько плачущих детей.
Му Сюэ смотрела на ритуальный диск у своих ног, уже потерявший блеск. В груди поднималось странное чувство — тяжёлое, кислое.
Она никогда раньше не испытывала ничего подобного.
Ведь у неё не было дома, не было родных. На пути к Дао она была свободна от привязанностей, упорно шла вперёд, погружённая в культивацию.
Неужели за эти шесть лет в этом мире обычная смертная семья оставила в её сердце хоть какой-то след?
Му Сюэ поднималась по ступеням. Здесь, в глубине гор, было довольно высоко, и ветер гнал через сосны гулкие волны шума.
Сквозь лес виднелась широкая река, спокойно текущая у подножия.
Сегодня была полная луна. Серебряный диск отражался в воде, рассыпая по реке мерцающий свет.
Шаг за шагом поднимаясь по тропе, она постепенно успокаивалась.
Через каждые несколько ступеней открывалась широкая площадка с круговым ритуальным узором на полу. Иногда узор вспыхивал, и из него появлялся проход. Оттуда выходили дети разного возраста — в шёлковых одеждах и в лохмотьях.
Одни плакали, шмыгая носом и медленно ползли вверх. Другие с горящими глазами бежали вперёд, полные восторга.
В конце тропы возвышался огромный древний даосский храм. Высокие ворота, величественные залы, на фронтоне — табличка с тремя иероглифами: «Храм Чунсюй».
Храм Чунсюй — это земное святилище секты Гуйюань. Подобные храмы встречаются во многих городах. Обычно здесь раздают милостыню, проводят ритуалы и принимают паломников.
Но именно о нём говорил Е Фанчжоу: если семья хочет навестить ребёнка, принявшегося в секту, нужно подать прошение именно в храм Чунсюй у гор Девяти Связей.
Сейчас ворота храма были широко распахнуты, а внутри горели яркие огни.
У порога сидела женщина в зелёной тунике. Каждому поднимающемуся ребёнку она забирала бабочку, записывала имя и происхождение и выдавала маленькую табличку с именем — «фу юй». Затем отправляла растерянных малышей на площадь перед главным залом.
Тысячелетний храм с величественными павильонами и изысканной росписью внушал благоговейный страх.
Новички с трепетом оглядывались вокруг.
Но внимание Му Сюэ было приковано к её «фу юй». На лицевой стороне золотой краской было выведено имя, а на обороте — густая сеть ритуальных линий.
Пальцы ощущали слабые пульсации ци, текущей по этим узорам.
Материал был недорогой, но исполнение — исключительно точное и изысканное. Такой артефакт духа практически невозможно подделать.
Иногда дети роняли таблички. Те сами поднимались с земли и возвращались к своим хозяевам. С момента регистрации они больше не покидали владельца, пока не будут уничтожены.
Раз секта может выдавать каждому новичку такие артефакты, значит, в ней точно есть выдающийся мастер по созданию артефактов.
Му Сюэ так и подмывало поскорее познакомиться с ремеслом создания артефактов в мире практиков, чтобы сравнить с тем, что она знала раньше, и найти точки соприкосновения.
В ворота вошёл высокий крепкий мужчина. Под мышкой он держал двух крепко спящих детей и весело сказал женщине:
— Нашёл двоих, которые уснули от усталости прямо на тропе. Больше никого нет — все поднялись.
Женщина кивнула и взглянула на список:
— Столько трудов… а всего сто двадцать три человека.
http://bllate.org/book/11473/1023082
Готово:
