Они держали в руках инструменты и, окружив ногу Цэнь Сяо Шаня, усердно трудились: одни расправляли крошечные пальцы и распыляли обезболивающее снадобье, другие — вооружённые длинными тонкими лезвиями — разрезали кожу. Четверо или пятеро натягивали верёвки, чтобы зафиксировать конечность; столько же вырезали гнилую плоть и перевязывали сосуды; ещё кто-то, вытянув неестественно длинные руки, проникал глубоко в рассечённые мышцы в поисках осколков костей и аккуратно складывал их на место.
Цэнь Сяо Шань спокойно принимал это странное лечение и постепенно закрыл глаза, будто погружаясь в сон.
— Всего лишь обычный мальчишка, а госпожа Му так заботится о нём… Неужели? — тихо проговорил дядя Нянь.
Му Сюэ взглянула на мальчика, лежавшего на больничной койке с плотно сомкнутыми веками, и кивнула:
— Дядя Нянь, а как вам кажется?
Старый лекарь погладил свою козлиную бородку.
— Раз уж спрашиваете меня — скажу прямо: такой талантливый ученик встречается крайне редко.
Никто не заметил, как в этот момент якобы спящий юноша чуть дрогнул длинными ресницами.
Мелкие снежинки кружились в холодном и суровом городе Фу Ван.
Му Сюэ стояла на летающем Юфу, прижимая к груди худенькое тело, завёрнутое в тёплый плед.
Крошечный летательный артефакт оставлял за собой длинный шлейф дыма, извиваясь между огромных устрашающих каменных истуканов, проносясь над высокими стенами и скользя сквозь переплетение разноцветных огней городского ночного неба.
Пролетая над Хуоцзе, они заглянули вниз: здесь бурлила ночная ярмарка, звучала томная музыка, а причудливые огни создавали картину таинственного ночного великолепия.
— Хозяйка… — раздался из-под пледа тихий голосок.
— Проснулся? — Му Сюэ опустила взгляд на мальчика в своих руках. — С сегодняшнего дня не называй меня «хозяйкой». Зови меня Учителем.
Цэнь Сяо Шань закрыл глаза. Ветер и метель свистели у него над головой, но он был отлично защищён — ни одна снежинка не проникла сквозь плотный плед.
Под ними простиралась адская Хуоцзе. В такую ночь его бы уже давно схватили демоны, разорвали бы на части и затянули в самое дно трясин.
Но ему повезло встретить эту женщину.
Странная она: казалась холодной, но на самом деле была мягче всех на свете.
Стоило только немного преувеличить свои страдания — и она тут же начинала чувствовать вину. Добавь немного жалости — и она немедленно сочувствовала. Если старательно угождать ей — она даже благодарность проявляла.
Неужели в таком мире, как Фу Ван, всё ещё существуют подобные люди?
Цэнь Сяо Шань прижался к её тёплой груди и захотел улыбнуться.
Все его хитрости увенчались успехом — цель достигнута. Радоваться бы, но почему-то в душе осталась горькая пустота.
Жуань Хунлянь вошла в дом Му Сюэ и театрально раскрыла красивые алые губы:
— Ой-ой-ой! Прошло всего несколько месяцев, как я здесь не была, а я уже подумала, что ошиблась дверью! Пришлось выйти и перепроверить вывеску несколько раз!
Она осматривала комнату: пол блестел, как зеркало; книжные полки были идеально выстроены; товары на стеллажах аккуратно рассортированы по категориям.
Странные на вид плавильные инструменты сверкали чистотой и лежали на столе в безупречном порядке.
Алхимический массив был вымыт до блеска, а масляная ванна тихо булькала, выпуская пузырьки пара.
— Прошло всего три дня — а мне уже глаза хочется выцарапать от зависти! — воскликнула Жуань Хунлянь.
Цэнь Сяо Шань вошёл с подносом, поставил перед каждой из женщин чашку чая и тарелку с угощениями.
Перед Му Сюэ стоял чай из хризантем, а перед Жуань Хунлянь — популярный в Фу Ване «Биюньчунь».
Жуань Хунлянь отхлебнула глоток:
— Ах, вкусно! Наконец-то прихожу к тебе без собственного чая. И пирожные отличные! Из чего их делают?
Цэнь Сяо Шань ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся, поклонился и вышел.
Жуань Хунлянь проводила его взглядом, торопливо проглотила кусочек пирожного и произнесла:
— Сяо Сюэ, теперь я тебя уважаю по-настоящему. Глаз у тебя — острее иголки! Парень не только красив, но и такой исполнительный. Ты уж точно не прогадала, купив его в рабство.
Му Сюэ улыбнулась:
— Он больше не раб. Я приняла его в ученики.
— Ах, так ты уже берёшь учеников? Но неудивительно — талант у него явный. Посмотри, сколько у тебя материалов — наверное, тысяч десять? А он за такое короткое время уже научился их классифицировать, обрабатывать и даже делать предварительную подготовку! Поистине редкий случай. Наверное, теперь тебе стало гораздо легче?
Жуань Хунлянь говорила, потирая живот, как вдруг громко пустила пердёж. Её лицо сразу залилось краской. Она попыталась что-то сказать в оправдание, но тут же последовал целый залп таких же звуков.
Жуань Хунлянь всегда следила за своей внешностью, и теперь, оказавшись в неловком положении, вся покраснела и поспешно распрощалась.
Когда Цэнь Сяо Шань вернулся убирать чай, Му Сюэ остановила его:
— Выучил пару приёмчиков — и сразу возомнил себя великим. Думаешь, Жуань Хунлянь не заметила, а я уж тем более?
Она указала пальцем на чайный столик:
— Сам чай и пирожные в порядке. Но если выпить «Биюньчунь», запив его пирожками с мясом рыбы дуоло, получится мощное слабительное средство. Боюсь, несколько дней подряд Жуань Хунлянь будет устраивать такие вот представления.
Му Сюэ представила, как подруга несколько дней не решается выходить из дома и то и дело выпускает звуки, и едва сдержала смех. Но, вспомнив, что теперь она Учитель и должна сохранять достоинство, быстро подавила улыбку.
Цэнь Сяо Шань не стал оправдываться и опустился перед ней на колени:
— Я понял свою ошибку. Прошу наказать меня, Учитель.
Му Сюэ кашлянула, стараясь принять строгий вид:
— Хотя это и мелочь, но наказать нужно. Во-первых, за то, что учился поверхностно, осмелился действовать самовольно и обманул Учителя. Во-вторых… во-вторых, за то, что…
— За то, что мелочен и мстителен, — подхватил Цэнь Сяо Шань. — Жуань Хунлянь тогда помешала Учителю купить меня, и я до сих пор держу на неё обиду.
— Раз сам понимаешь, значит, накажу тебя… накажу ремнём!
Му Сюэ огляделась в поисках дощечки для наказания, но Цэнь Сяо Шань уже встал, взял с полки гибкую деревянную палку и почтительно протянул ей.
Затем он снял верхнюю одежду, обнажив худощавую белую спину, и снова опустился на пол перед ней.
Все движения были настолько плавными и привычными, будто он проделывал это сотни раз.
На его спине переплетались многочисленные рубцы — старые и новые, крупные и мелкие. Очевидно, это хрупкое тело с детства терпело бесконечные истязания.
Увидев этот измождённый стан, покрытый шрамами, Му Сюэ не смогла занести палку.
Если в первый же день в качестве Учителя не суметь наказать ученика, авторитет будет потерян навсегда. Подумав, Му Сюэ подняла мальчика, усадила себе на колени и лёгонько шлёпнула по попе.
При первом ударе Цэнь Сяо Шань слегка дёрнулся, при втором — замер. А когда третий удар так и не последовал, Му Сюэ заметила, что уши мальчика покраснели.
Он лежал у неё на коленях, совершенно неподвижен, а румянец с ушей медленно расползался по шее.
Рука Му Сюэ, зависшая в воздухе, так и не опустилась.
«Ладно, хватит. Он ведь всегда такой послушный ребёнок… Кто в детстве не шалил?»
Прошло немного времени, но наказания больше не последовало. Цэнь Сяо Шань долго ждал и, наконец, с недоумением поднял голову.
Их места находились рядом с алхимическим массивом.
На массиве кипела масляная ванна, над которой был установлен длинный холодильник. В тот самый момент, когда Цэнь Сяо Шань поднял глаза, он увидел, как из трещины в трубке просочилась капля воды и устремилась прямо в кипящее масло.
Холодная вода в горячее масло! Это вызовет взрыв!
Цэнь Сяо Шань не успел вскрикнуть — его уже подхватили и прижали к стене. Чья-то фигура заслонила его собственным телом.
Грохот, треск, брызги раскалённого масла — всё вокруг озарили огонь и дым.
Эта картина напомнила ему другое время.
Тогда враги напали на его клан, и родичи не смогли дать отпор. Его, сироту, тогда вытолкнул вперёд приёмный отец.
А сейчас кто-то прикрыл его своим телом.
Когда дым рассеялся, Му Сюэ подняла, казалось бы, остолбеневшего ученика и осмотрела:
— Ты цел? Забыла дать тебе защитный артефакт. Почти позволила обжечься.
Ученик поднял на неё чистые, прозрачные глаза и долго смотрел, прежде чем тихо сказал:
— Я виноват. Не следовало обманывать Учителя. Прошу наказать меня.
— Ладно, ладно, — отмахнулась Му Сюэ, думая, что он всё ещё имеет в виду прежнее наказание. — Это же пустяки. В следующий раз просто не делай так.
Цэнь Сяо Шань опустил голову:
— Я такой неблагодарный и коварный человек… Не заслуживаю такой доброты от Учителя.
Му Сюэ опустилась перед ним на корточки и погладила по голове:
— Не говори так, Сяо Шань. Ты очень уважаешь Учителя — я всё прекрасно понимаю. Да и помогаешь мне очень много. С тех пор как ты появился, жизнь стала куда радостнее.
Действительно, эти дни с Сяо Шанем — самые светлые в её жизни.
Хорошо, что тогда бабочка Сюйму выбрала именно его. Благодаря этому она встретила такого замечательного ученика.
Возможно, стоит поблагодарить ту самую бабочку.
Пока Му Сюэ думала об этом, перед её глазами промелькнула золотая бабочка.
Её крылья, словно золотая фольга, затрепетали в воздухе, и окружающий мир начал расплываться.
В ушах зазвучали многочисленные голоса:
— Она поймала! Поймала! Бабочка не рассыпалась, она светится!
— Выбор сделан! Эта девочка избрана!
— Боже мой, смотрите! Кто-то получил божественную благодать!
— Поздравляем! В вашей семье появился маленький бессмертный!
Перед глазами Му Сюэ прояснилось. Вокруг не было ни знакомого дома, ни тихо наблюдающего за ней Сяо Шаня.
Вместо этого — шумная площадь, украшенная разноцветными фонарями.
Её старший брат с восторгом смотрел на неё, а вокруг — тысячи улыбающихся лиц и нескончаемые поздравления.
На её маленьком пальчике сидела бабочка Сюйму, излучающая тёплый жёлтый свет.
Перед глазами мелькали бесчисленные улыбки, а праздничная музыка смешивалась с гулом толпы.
Нефритовые чертоги, лунный свет, золотые бабочки и нефритовые листья — всё это медленно плыло по небу.
Му Сюэ ощущала себя отстранённой от всего происходящего.
Она растерялась: какая из реальностей настоящая — только что пережитая иллюзия или этот мир?
Сознание уже вернулось, но сердце оставалось опутанным невидимыми нитями, не позволявшими вырваться.
Здесь, в этом мире, всё было хорошо: детство, которого ей так не хватало, заботливая семья, солнечный свет и спокойствие.
Здесь не было вечных метелей и внезапных демонов.
Но в этот момент Му Сюэ поняла: её сердце всё равно тоскует по тому заснеженному двору, по тёплому дому с мягким светом и по хрупкому мальчику внутри.
Когда она умерла тогда, Сяо Шань, наверное, очень страдал.
На площади золотые бабочки постепенно исчезли, и яркость угасла.
Среди тысяч людей лишь две-три бабочки продолжали сиять золотым светом в темноте.
Толпа расступилась, и к ним поспешили чиновники с роскошными носилками. Один из них подбежал к Да Чжу, поправил головной убор и учтиво поклонился:
— Поздравляю вас, господин, и маленького бессмертного! Меня зовут Инь, я местный губернатор. Как имя вашего юного господина? Где вы живёте?
Да Чжу работал в городе Юньси и считался самым опытным в семье. Поэтому именно он привёл сюда Му Сюэ. Однако за всю жизнь он видел лишь уличных стражников, а теперь с ним вежливо разговаривал самый главный чиновник области и называл его «господином»! От волнения семнадцатилетний парень весь вспотел и запнулся:
— Я… я Чжан Да Чжу. А это моя сестра… Эръя. Мы живём в деревне Чжанцунь, в десяти ли к югу от города.
В семье Чжан было пять детей: три сына — Да Чжу, Эр Чжу, Сань Чжу — и две дочери — Да Я и Эр Я.
Му Сюэ скорчила гримасу, наблюдая, как писарь аккуратно записывает имя «Чжан Эр Я».
Люди уже били в гонги и барабаны, отправляя гонцов с официальным уведомлением в деревню Чжанцунь сообщить радостную весть.
Среди всеобщих поздравлений Да Чжу поднял Му Сюэ и усадил в носилки.
Мягкие подушки, благоухающая колесница,
шелковые покрывала, изящные слуги и служанки сопровождали её повсюду, а крепкие носильщики несли её, как принцессу.
http://bllate.org/book/11473/1023081
Готово:
