Он резко приподнялся из груды подушек — растрёпанный, настороженный и напряжённый. В его прекрасных глазах мерцали холод и ярость, будто в них отражался раненый одиночный волк, заблудившийся в пустошах.
Но, увидев Му Сюэ и окружающую обстановку, он сначала растерялся, а затем тут же спрятал ледяную остроту взгляда. Опустил ресницы и покорно, словно прирученное животное, снова улёгся на подушки, следуя её жесту.
Худой, почти костлявый мальчик казался ещё меньше среди горы подушек. Он машинально обхватил одной рукой собственную руку и слегка свернулся калачиком, стараясь выставить за пределы подушек правую ногу, покрытую засохшей кровью.
Му Сюэ осторожно взяла его за лодыжку и начала разматывать окровавленные тряпицы. Пальцы юноши, сжимавшие руку, тут же побелели от напряжения.
Ткань пропиталась кровью и давно прилипла к коже. Если бы сейчас рвануть — боль была бы невыносимой.
Му Сюэ нахмурилась. Если бы Цэнь Сяо Шань был культиватором, исцелить такие раны было бы легко — либо эликсиром, либо заклинанием.
Но он всего лишь смертный. А смертные для неё всегда были головной болью: даже капля лишнего в эликсире или малейшая неточность в заклинании могли привести к тому, что тело просто разорвёт изнутри.
Давно она уже не имела дела со смертными.
Значит, нужно достать обычные лекарства, купить одежду… и, пожалуй, кровать. Ах да — ведь он смертный, ему нужно есть три раза в день.
Му Сюэ посмотрела на юношу, свернувшегося среди подушек, и поняла: её многолетнее уединённое существование только что нарушил этот непрошеный гость.
Лучше найти какой-нибудь простой способ.
Она перерыла шкаф и отыскала старый цианькунь-мешок. Из него она вынула маленькую бронзовую жабу.
— Нашла! Не думала, что эта вещица ещё сохранилась, — сказала Му Сюэ, показывая жабу Сяо Шаню.
Она повернула заведённую пружинку на спинке жабы, и та механически раскрыла пасть:
— Ква!
— «Сияние Жабы омоет тело, восстановит форму и очистит внутренности», — произнесла Му Сюэ.
Жаба прыгнула вперёд — ква! — и снова — ква! — шаг за шагом очерчивая вокруг юноши идеальный круг. По следам её прыжков разлилось мягкое сияние, окружив Сяо Шаня светящимся кольцом.
Цэнь Сяо Шань сел, глядя на Му Сюэ с недоумением.
— Это мой первый артефакт, сделанный ещё во времена ученичества в кузнечном деле. Единственное его предназначение — создавать защитный круг для остановки кровотечения и заживления ран. Тебе как раз подойдёт. Пролежи здесь несколько дней, и даже самые тяжёлые повреждения должны зажить.
Му Сюэ хлопнула в ладоши, довольная тем, что нашла столь удобное решение.
В этом же походе, помимо Сяо Шаня, она приобрела кость русалки — материал, с которым раньше не работала. Убедившись, что за ранами юноши можно не волноваться, она не удержалась и уселась за верстак, чтобы внимательно изучить эту странную кость.
И так погрузилась в работу, что потеряла счёт времени.
За окном снег прекратился, запел петух. Когда Му Сюэ наконец оторвалась от своих исследований, небо уже светлело.
Был редкий зимний день без туч.
Подняв голову из груды разобранных костей, она обвела взглядом комнату.
Бронзовая жаба по-прежнему сидела на полу, но внутри светящегося круга никого не было.
Му Сюэ осмотрелась — Сяо Шаня нигде не видно.
Зато беспорядок в комнате заметно преобразился: обрезки материалов аккуратно рассортированы и сложены по категориям; мусор собран в корзину у стены; использованные сосуды и инструменты, хоть и не вымыты, стояли чёткими рядами на пустой полке.
Даже давно не мытый деревянный пол блестел, будто зеркало.
Му Сюэ невольно ахнула — не зная, как выразить свои чувства.
Она вышла во двор.
На верёвке между столбами развевались чистые простыни и наволочки, освещённые первым зимним солнцем. Юноша, подобрав рукава ремешками, вешал бельё. Услышав скрип двери, он обернулся.
В тот миг, когда он повернул лицо, двор словно озарила луна, а снег стал чище нефрита.
Зимняя унылость двора вдруг ожила, наполнившись светом и теплом.
Жуань Хунлянь говорила, что это красивый ребёнок. Но Му Сюэ не ожидала, что Цэнь Сяо Шань окажется настолько ослепительно прекрасен.
Достаточно было лишь смыть грязь и собрать растрёпанные волосы — и скрытая красота вспыхнула, как драгоценный камень, вынутый из шкатулки.
В мире культиваторов красавцев хватало: лица можно было отшлифовать эликсирами, черты — скорректировать заклинаниями. Сама Му Сюэ даже создавала артефакт для изменения внешности по желанию.
Но даже самая искусная подделка меркла перед естественной, почти божественной красотой этого юноши.
Теперь Му Сюэ поняла, почему Лян так неохотно отдал его ей.
Настроение у неё сразу улучшилось.
Красота радует глаз. Лучше уж такой изящный юноша в доме, чем грубая тётка-повариха. Тем более он ещё и такой заботливый.
Увидев Му Сюэ, Сяо Шань быстро подошёл к ней.
— Твоя нога уже зажила? — спросила она, замечая, что он опирается на самодельный костыль из ветки, а на лодыжке всё ещё те же окровавленные тряпки — хотя кровь, по крайней мере, перестала сочиться.
Он даже босиком ходил, но за ночь успел сделать столько дел!
Даже Му Сюэ, обычно беззаботная, почувствовала неловкость.
— Отдыхай ещё несколько дней. Не надо торопиться с уборкой. Бельё… я сама могу постирать.
Юноша был не только трудолюбив, но и тактичен: он убрался, но ничего не трогал без спроса. Выстирал постельное бельё, но не посмел касаться личных вещей.
Конечно, Му Сюэ могла бы использовать заклинания — «пылеотталкивающий пасс» или «телекинез». Но даже такие простые техники требовали энергии и концентрации. Вовсе не так, как в глупых рассказах для смертных: щёлкнул пальцами — и дом чист.
Поэтому Жуань Хунлянь и советовала ей завести слуг.
Сяо Шань осторожно взглянул на Му Сюэ, убедился, что она не сердится, и робко спросил:
— В кухне уже кипяток. Хозяйка не желает умыться? Я сейчас принесу.
— Нет-нет, отдыхай. Я сама, — остановила его Му Сюэ.
Она ещё не дошла до того, чтобы заставлять хромающего мальчика носить ей умывальник.
На кухне всё было безупречно: плита вычищена, пол подметён, в задней части печи кипел чайник, а в передней — пусто.
— Не знал вкусов хозяйки, не осмелился готовить. Мои кулинарные навыки… не очень, — быстро добавил Сяо Шань. — Но я быстро учусь. Дайте пару дней — обязательно научусь.
Он говорил с такой уверенностью, что казалось: стоит ему дважды зайти на кухню — и он уже мастер.
— Не надо, я сама, — засучила рукава Му Сюэ. — Мне и вовсе мало нужно. Раз в несколько дней поем — и хватит.
Хотя сама она почти не ела, но ведь он — смертный. Три приёма пищи в день. Надо не забыть.
Раз уж привела его домой, придётся немного потрудиться, пока нога не заживёт.
Она одновременно мыла духовный рис, рубила мясо на разделочной доске (нож сам по себе стучал — дак-дак-дак!), жарила яйца на сковороде (масло шипело), а лопатка переворачивала их без участия рук. Затем добавила немного лукового масла — и вскоре получилась ароматная каша из духовного риса с фрикадельками.
Му Сюэ направила котёл с кашей парить в воздухе, взяла две миски и пару палочек и позвала:
— Идём есть!
Стол стоял прямо в большой комнате. Му Сюэ налила кашу в миску Сяо Шаню.
Как только она положила первую фрикадельку, раздался тихий голос:
— Я… я не ем мяса.
Му Сюэ кивнула. В мире есть вегетарианцы — ничего необычного. Она отложила фрикадельку и взяла золотистое яйцо.
— Я тоже не ем яиц, — тут же добавил он.
— И каши много не надо. Я совсем немного ем.
Му Сюэ подняла глаза и наконец поняла: дело не в том, что он не ест мясо или яйца. Он просто боится съесть слишком много и вызвать недовольство.
Перед ней стоял юноша в огромной, рваной одежде, болтающейся на его тощем теле. И в этот момент из его живота громко зарычало от голода.
Сяо Шань стиснул губы и смущённо отвёл взгляд.
Му Сюэ решительно наполнила его миску фрикадельками, сверху положила два поджаристых яйца и с лёгким стуком поставила перед ним:
— Садись и ешь. У меня не золотые горы, но и голодным тебя не оставлю. Ешь сколько хочешь — хватит на всех.
Она разлила кашу себе и ему, а сама взяла с края стола книгу «Тонкости управления огнём в алхимии» и углубилась в чтение.
Так увлёклась, что даже не заметила, как Сяо Шань сел, как ел, как тихо доел всё до крошки.
Только через долгое время он осторожно окликнул её. Му Сюэ оторвалась от книги.
Её миска была наполовину полна и уже остыла. А его — начищена до блеска, палочки аккуратно сложены рядом.
— Хозяйка, если больше не будете есть, я уберу? — спросил он.
Му Сюэ всё ещё не до конца вышла из мира книги и рассеянно кивнула.
Через мгновение перед ней появилась чашка горячего чая, поставленная точно туда, где удобно было взять.
— Чай готов, — тихо напомнил он.
Му Сюэ отпила глоток.
В чашке плавали распустившиеся цветки снежной хризантемы, поверх лежала китайская финиковая ягода, а на дне, вероятно, пара кристаллов сахара — сладость была мягкой, идеальной. Именно такой чай она любила.
— Откуда ты знал, что мне нравится именно такой? — удивилась она.
Сяо Шань подумал и честно ответил:
— Все банки с чаем в кухне покрыты пылью, кроме той, где снежная хризантема. А когда хозяйка готовила фрикадельки, добавила сахар и варила луковое масло. Подумал, что вы любите сладкое и ароматное. Решил рискнуть… Надеюсь, угадал?
— Ароматный, с лёгкой сладостью, отлично снимает жирность. Очень хорошо, — похвалила Му Сюэ.
Раньше она считала, что умные дети раздражают. Но теперь поняла: когда такой внимательный и заботливый мальчик старается угодить, это не раздражает — а приятно.
Днём, когда Му Сюэ уже долго работала за верстаком, она вдруг оглянулась и спросила Сяо Шаня, сидевшего в круге света:
— Ты не видел… — она показала пальцами, — маленькую баночку с синим порошком?
Тут же застучал костыль. Сяо Шань подскочил и вытащил баночку из угла.
— Да, вот она! Спасибо!
Он протянул банку и осторожно спросил:
— Если позволите, я разложу все материалы по порядку?
Му Сюэ кивнула. У неё скопилось столько сырья, что даже она сама путалась. Кроме полок, ещё десяток цианькунь-мешков — тысячи видов компонентов. Кто-то, кто возьмётся за порядок, был как раз кстати.
Когда день незаметно подошёл к концу и Му Сюэ отложила работу, комната полностью преобразилась.
На полу не осталось ни единой лишней вещи. На стеллажах вдоль стен всё было чётко рассортировано и подписано.
http://bllate.org/book/11473/1023079
Готово:
