С самого начала он в самой неразберихе точно определил, кто такая Му Сюэ и чего она хочет, мгновенно уловил подходящий момент и продемонстрировал свою ценность. Когда Жуань Хунлянь тихо бросила замечание, он сразу понял: слишком явно выдал себя. Немедленно сменив выражение лица на испуганное и растерянное, принялся вызывать сочувствие.
Теперь же, услышав слова Ляна, он, вероятно, осознал, что его замысел не сбудется, и больше не стал притворяться.
Его пальцы, до этого крепко вцепившиеся в край одежды Му Сюэ, слегка дрогнули — суставы сами ослабли и разжались.
Он даже не взглянул на Му Сюэ, спокойно поднялся и молча позволил лысому увести себя.
Эта отпущенная рука была хрупкой, бледной и покрытой шрамами.
Му Сюэ вдруг узнала эти руки.
Она вспомнила те бледные пальцы, протянувшие ей сквозь решётку золотое крыло бабочки, и тот холодный, уставший голос, не соответствующий возрасту ребёнка.
Так это был тот самый мальчик?
— Эй, подождите! — окликнула их Му Сюэ.
Цэнь Сяо Шаня, которого уже тащили прочь, обернулся. Его потускневшие глаза вновь засветились жаждой надежды.
Му Сюэ повернулась к Ляну:
— Я хочу именно этого ребёнка. Лян-гэ, помоги как-нибудь уладить дело.
Лян нахмурился. Он не ожидал такой упрямой настойчивости от Му Сюэ.
— Госпожа Му, вы ставите меня в трудное положение.
— Того, кого я выбрала, я обязательно заберу домой, — Му Сюэ неожиданно проявила твёрдость и не оставила ему пространства для манёвра. — Если ты не заключишь со мной эту сделку, впредь я не стану браться за заказы вашего дома Лэй.
Если говорить только о боевой силе и влиянии, он, конечно, не боялся Му Сюэ. Но все в кругу знали: она лучший мастер создания артефактов в городе Фу Ван. Кому не нужны мощные артефакты для защиты?
Лян помолчал, обдумывая ситуацию, и в конце концов кивнул — уступил ради её лица.
Выйдя с Хуоцзе, Му Сюэ и Жуань Хунлянь шли рядом, попутно покупая необходимые вещи. Только что подписавший контракт Цэнь Сяо Шань тихо следовал за ними.
Жуань Хунлянь поддразнила Му Сюэ:
— Ну и напористая же ты сегодня стала, госпожа Му!
Му Сюэ ответила:
— Да перестань. Это всё твоя вина — подстрекала меня купить человека.
— Какая же ты ловкая! Сама решила — и сваливаешь вину на меня.
Пока они болтали, Цэнь Сяо Шань позади пошатнулся, но быстро восстановил равновесие и незаметно нагнал их шагом.
Чуткое духовное восприятие Жуань Хунлянь уловило это. Она обернулась и внимательно осмотрела мальчика:
— Посмотри на его ногу. Похоже, там что-то не так?
Му Сюэ тоже остановилась и повернулась.
Цэнь Сяо Шань избегал их взглядов:
— Просто небольшая рана. Скоро заживёт. Не мешает ходить.
Му Сюэ усадила его на каменный обломок у дороги и подняла правую ногу, чтобы снять обувь.
Из потрёпанного короткого сапога показалась ступня, туго перебинтованная грязными тряпками.
Из-под повязок капала кровавая жидкость.
Му Сюэ одной рукой держала сапог, другой — ногу Цэнь Сяо Шаня.
Тонкая кожа натянулась над выступающими костями, делая ногу неестественно худой. Под повязками лодыжка явно распухла и посинела в несколько раз больше обычного.
Му Сюэ оглянулась назад. На только что пройденной ими грязной улице среди луж и грязи виднелись едва различимые красные следы, тянущиеся вдаль. Как он вообще смог так далеко пройти на такой ноге, да ещё и не издав ни звука?
— И это называется «небольшая рана»? — холодно произнесла Жуань Хунлянь. — Нога почти мертва. Продать тебе человека с такой травмой — это уже нечестно со стороны дома Лэй. Пока не ушли далеко, верни его обратно.
С того момента, как Му Сюэ начала снимать с него обувь, Цэнь Сяо Шань молчал.
Он не оправдывался и не умолял, лишь опустил голову и смотрел себе под ноги.
Капли крови, падающие с сапога, казались ему совершенно чужими.
Му Сюэ выбросила гнилой сапог и подняла мальчика на руки.
Для культиватора уровня золотого ядра поднять такого истощённого ребёнка было совсем не трудно. Она уверенно усадила его себе на одну руку, а другой продолжала нести все купленные вещи.
Мальчик, до этого державшийся очень сдержанно, теперь явно смутился. Он напрягся всем телом, сидя на её руке, и лишь изредка бросал на неё осторожные взгляды своими прекрасными глазами.
Но тело десятилетнего ребёнка, израненное и измученное жизнью, не выдержало. Успокоившись и оказавшись в тёплых объятиях, он быстро начал клевать носом от усталости.
Малыш несколько раз чуть не уснул, но каждый раз встряхивал головой и выпрямлялся. Он старался не засыпать, но тело предало его — и вскоре он всё же закрыл глаза, безвольно склонившись к плечу Му Сюэ.
Рваные волосы, маленький подбородок, слегка приоткрытый рот, из которого вырывался белый парок, — во сне он хмурил брови, а длинные ресницы время от времени трепетали от тревожных сновидений.
Расслабившись и погрузившись в сон, Цэнь Сяо Шань наконец обрёл ту мягкость, которая полагается детям его возраста.
— Приглядевшись, он даже довольно хорош собой, — Жуань Хунлянь наклонилась поближе, разглядывая спящего на плече Му Сюэ мальчика. — Ты что, так сильно привязалась к этой маленькой находке? Сегодня ты совсем не похожа на себя.
— Это ведь тот самый ребёнок.
— Какой?
— Тот, кто помог мне поймать бабочку Сюйму.
— А, вот оно что. Так ты из-за этого? Не стоит так волноваться. Возможно, тогда он вовсе не хотел тебе помочь. Такой хитрый мальчишка — кто знает, какие мысли у него в голове?
Жуань Хунлянь помолчала и добавила с холодком:
— Разве мало таких случаев? Внешне невинный и милый, а внутри — гниль. Сколько наших товарищей по учёбе погибло от рук именно таких.
— А Лянь, ты, наверное, не знаешь, — Му Сюэ подняла глаза на подругу, с которой прошла путь от учениц до мастеров. — У чешуек бабочки Сюйму есть одно особое свойство.
— А именно?
— Они способны чувствовать сердце человека, проникая в самую суть, и распознавать самые сокровенные эмоции. Этот мальчик однажды схватил крыло бабочки. Я видела — в тот момент свет крыла стал исключительно чистым и прекрасным.
— Вот как? Неудивительно, что ты смягчилась и решила протянуть ему руку.
— Мне, как и тебе, не нравятся чересчур хитрые и расчётливые дети. Они напоминают мне моё собственное прошлое. Если бы обстоятельства не были столь жестоки, никто бы не стал таким «мудрым», едва выйдя из детства.
Жуань Хунлянь замолчала. Воспоминания о тяжёлом детстве, проведённом вместе с Му Сюэ, заставили её умолкнуть.
Но вскоре она вспомнила кое-что:
— Постой, если у бабочки Сюйму такие удивительные свойства, почему её цена не взлетела до небес? Почему я об этом ничего не слышала?
Му Сюэ улыбнулась:
— Забыла уточнить: это свойство действует почти исключительно на простых смертных. Поэтому мало кто обращает на это внимание. Говорят, специально выращенных бабочек Сюйму можно обучить ещё более тонким функциям.
Сказав это, Му Сюэ вдруг задумалась.
Ей показалось, будто она что-то важное упустила из памяти.
— Сюэ? О чём задумалась? Почему стоишь как вкопанная? — Жуань Хунлянь остановилась и обернулась к ней.
— Хунлянь, — вдруг сказала Му Сюэ, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть, — если я когда-нибудь умру, ты будешь помнить обо мне?
Жуань Хунлянь фыркнула:
— Откуда такие глупости? Я собираюсь стать Небесным Демоном и прожить тысячи лет. Кому время помнить такую сентиментальную простушку, как ты?
— Правда? Просто вдруг подумалось...
— Ладно уж, раз мы знакомы столько лет, хоть яму вырою и похороню тебя как следует.
Му Сюэ тут же забыла о странной грусти:
— Договорились. Кто умрёт первым — того другой похоронит.
В городе Фу Ван каждый день умирали люди, поэтому подобные разговоры не считались дурной приметой.
Несущая покупки и держащая на руках маленького Цэнь Сяо Шаня, она шутила с подругой, намеренно отказавшись от использования артефактов для передвижения и медленно шагая домой.
Эта привычная, спокойная атмосфера наполняла Му Сюэ ощущением умиротворения.
В другом мире, далёком от мира Демонических Духов,
на горных склонах секты Гуйюань простирались бескрайние поля золотистых цветов.
Женщина-культиватор, придерживая подол платья, вошла в цветущее поле под лунным светом.
Цветы зашевелились от её шагов, и в воздух взмыли тысячи золотистых духовных бабочек. Оказалось, это вовсе не цветы, а место отдыха бесчисленных бабочек Сюйму.
Женщина достала из кармана шёлковый мешочек, сложила пальцы в печать — и бабочки одна за другой начали влетать в этот крошечный мешочек, словно в бездонную пустоту.
— Думаю, хватит. Отнесём вперёд.
Она вышла на тропинку и передала мешочек юной девочке, у которой на руке висла бамбуковая корзинка, доверху набитая такими же мешочками.
По всему золотистому холму сновали культиваторы, выполнявшие ту же работу.
Девочка весело подпрыгивала рядом с наставницей:
— Сестра, каждый год в это время мы собираем столько бабочек Сюйму и отправляем их в Хуаюйтан?
— Да. Там много старших братьев и сестёр, которые в этот день отвечают за отбор одарённых детей в нескольких городах смертных. Надеюсь, в этом году найдётся больше талантливых ребят.
— Но это же так хлопотно! — пожаловалась юная ученица. — Говорят, многие секты используют гораздо проще устройства: достаточно лишь прикоснуться рукой, и сразу видно, насколько развита духовная основа. Не нужно разводить столько бабочек Сюйму, да и дешевле получается.
Старшая сестра обернулась к ней:
— Помнишь первый урок в секте?
— Конечно помню! — девочка выпрямилась и торжественно процитировала: — «Культивирующий лишь природу, но забывающий судьбу, впадает в пустоту. Культивирующий лишь судьбу, но забывающий природу, скатывается в безумие. Лишь совместное культивирование природы и судьбы позволяет слиться с добродетелью Неба и Земли и стать единым с Великой Пустотой». Но как это связано с использованием бабочек Сюйму для отбора учеников?
Старшая сестра подняла палец и осторожно зажала между ним порхающую бабочку:
— Бабочку Сюйму также называют «Золотой Искатель Дао». Она способна исследовать сердце и искать истину. Ведь внешность человека часто обманчива. Кто-то, живя в грязи и страданиях, сохраняет тёплое сердце. Кто-то, внешне благородный и прекрасный, внутри полон грязи и порока. Однако в иллюзии их истинная сущность ясно проявится на крыльях бабочки.
Ученики секты Гуйюань практикуют высшее искусство совместного культивирования природы и судьбы. Поэтому духовная основа и качество сердца одинаково важны. Вот почему первый шаг отбора, каким бы хлопотным он ни был, обязательно требует помощи «Золотого Искателя Дао», чтобы проверить сердце.
Маленькая ученица зажала лицо руками:
— Что делать? Когда я держала бабочку, мне приснилось, как я впервые в жизни ела куриное бедро у бабушки. Во сне я только и делала, что жадно ела — никаких высоких качеств сердца не проявила! Не понимаю, почему наставник выбрал именно меня.
Старшая сестра рассмеялась:
— Может, наставник решил, что ты, как старшая сестра Мао с пика Сяоъяо, сможешь постичь Дао через еду?
В это же время в мире Демонических Духов
только что вернувшаяся домой Му Сюэ растерялась. Она держала на руках Цэнь Сяо Шаня и несла кучу покупок, глядя на беспорядок в своём доме и не зная, куда пристроить этого израненного мальчика.
Поскольку она жила одна и полностью посвящала себя созданию артефактов, во всём её дворе, кроме кузницы и уборной, была лишь одна огромная комната.
Внутри находились плавильная печь, зона ковки, различные алхимические и формирующие массивы, рабочие столы и бесчисленные шкафы с материалами и книгами. Единственное место для отдыха — парящая кровать и циновка для медитации.
Несколько дней назад, создавая артефакт на заказ для дома Лэй, она чувствовала необычайную гармонию: мысль и сердце слились воедино, и она погрузилась в состояние глубокой сосредоточенности, забыв обо всём на свете. В итоге получился редкий шедевр.
Но и оставил после себя полный хаос.
Теперь, вернувшись, она едва находила, куда ступить.
Му Сюэ долго осматривалась и наконец решила, что чище всего в углу, где обычно медитировала. Там лежала широкая циновка. Она использовала ци, чтобы парой движений подтянуть несколько подушек, и решила пока уложить мальчика туда.
Хотя он крепко спал всю дорогу, как только Му Сюэ осторожно опустила его в подушки, Цэнь Сяо Шань тут же проснулся.
http://bllate.org/book/11473/1023078
Готово:
