— Нам, таким, как мы, больше не на что надеяться. Духовные камни — некуда потратить, еда — не хочется. Осталось единственное… хе-хе.
Мужчина, глядя сквозь решётку на пол лица девушки с улыбкой, медленно поднялся и довольно откровенно хмыкнул пару раз:
— Подойди ещё ближе, красавица, и я верну тебе твою бабочку.
Му Сюэ спокойно стояла у окна, ожидая, пока мужчина сам подойдёт к ней. На её лице мягкая улыбка даже не дрогнула.
Она просто не любила ввязываться в драки, но это вовсе не значило, что её можно обижать.
Её подруга Жуань Хунлянь однажды прямо сказала:
— Сюэ, ты выглядишь такой мягкой и покладистой, будто у тебя и характера-то нет. Но если тебя разрезать пополам, внутри окажется сплошная чёрнота.
Му Сюэ пожала плечами:
— Все мы, кто вырос в городе Фу Ван, так или иначе замазаны в чёрном. Настоящие белые лилии давным-давно уже лежат под землёй.
Но мерзкий мужчина не успел сделать и шага вперёд.
Из низкого окна каменной хижины протянулась рука — худая, бледная, покрытая шрамами. Кости ещё не до конца сформировались: это была рука юноши. Между указательным и средним пальцами он держал золотую бабочку.
Рука протянулась прямо перед лицом Му Сюэ, а сам владелец оставался в тени за стеной — она даже не могла разглядеть его черты.
— Забирай, — прозвучал холодный, немного мальчишеский голос.
Му Сюэ на мгновение опешила, затем осторожно взяла бабочку.
— Спасибо. Может, тебе что-нибудь нужно взамен?
— Нет. Уходи, — ответил он с усталым раздражением.
Му Сюэ подождала немного, но изнутри не доносилось ни звука — очевидно, собеседник не желал продолжать разговор.
Только когда она отошла далеко, Му Сюэ выпустила духовное восприятие, чтобы ощутить всё, что происходило в той клетке.
Один мужчина схватил юношу за воротник:
— Ты, щенок, совсем жизни не ценишь! Решил испортить мне удовольствие?
— Я не мешаю тебе. Наоборот — спасаю.
— Ты, видимо, даже не заметил, что та девушка — не простая смертная. Она культиватор, да ещё и мастер создания артефактов.
— Че… чепуха! Откуда тебе знать?
— Сам себя губишь — не тащи за собой всех остальных.
«Видимо, беспокоиться не о чем, — подумала Му Сюэ. — Умный мальчишка».
Через несколько дней
Му Сюэ и её подруга Жуань Хунлянь шли по улице Хуоцзе. Му Сюэ только что продала главе семьи Хай свой новейший артефакт и получила за него немалую сумму — настроение было прекрасное.
Артефакты от Му Сюэ всегда были образцами совершенства, и старший Хай остался доволен, даже прислал своего приближённого Ляна проводить их.
— Аньлянь, пару дней назад я чуть не потеряла бабочку Сюйму. Пришлось гоняться за ней по нескольким улицам, — сказала Му Сюэ.
— Не можешь уследить даже за бабочкой? Да ты совсем рассеянная! — без промедления упрекнула её Жуань Хунлянь.
— Сюэ, тебе пора завести себе слугу. Посмотри на свой дом — там же хаос! С каждым днём всё меньше похоже на жилище женщины. Купи себе горничную — пусть готовит и убирает. Или маленькую служанку — чтобы покупала тебе одежду и приводила в порядок вещи.
— Мне правда нужен слуга? Мне не очень нравится, когда кто-то трогает мои вещи.
— Не говори глупостей! У каждого мастера твоего уровня есть несколько слуг — и для поручений, и для представительства. — Жуань Хунлянь повернулась к Ляну с обаятельной улыбкой: — Раз уж мы здесь, на рынке, пусть Лян-гэ поможет нашей Сюэ выбрать кого-нибудь толкового.
В мире Молин цзье преемственность знаний почти никогда не передавалась через секты — чаще всего она сохранялась внутри семей.
Семья Лэй занималась торговлей, и все её члены умели красиво говорить.
Лян тут же откликнулся:
— Госпожа Му и госпожа Жуань хотят купить слугу у нас? Это большая честь для семьи Лэй! Весь этот рынок — наша территория. Хотите мужчину или женщину? Высокого или низкого? Худощавого или плотного? Даже красивого юношу — всё есть. Как только выберете, оформим документы на месте и можете уводить. Цена будет самой выгодной.
Му Сюэ вспомнила горы материалов для ковки, накопившихся дома, и бесчисленные сумки для хранения, которые уже невозможно было рассортировать, и вдруг решила, что подруга права.
— Тогда благодарю вас, Лян-гэ. Мне бы хотелось кого-то, кто мог бы помогать мне в создании артефактов, — начала она перечислять, загибая пальцы: — Во-первых, обязательно грамотного. Во-вторых, должен уметь распознавать все материалы для ковки до четвёртого ранга включительно. Желательно, чтобы знал основы фармакологии и хоть немного знаком был с «Общим справочником по демоническим зверям». Было бы идеально, если бы он умел предварительно обрабатывать низшие материалы. А если он ещё и достиг уровня основания, мог бы управлять огнём и формировать предметы…
— Стоп, стоп! — перебила Жуань Хунлянь, заметив, как лицо Ляна потемнело. — Ты покупаешь служанку или приглашаешь домой великого мастера?
— Разве таких нет? — Му Сюэ явно расстроилась.
— Иногда встречаются низшие культиваторы, готовые стать слугами, но их цена высока, — кашлянул Лян, пытаясь сохранить лицо. — Госпожа Му, если вам нужен такой помощник, лучше купить молодого культиватора уровня сбора ци и обучать его самой. Через несколько лет он точно подойдёт.
— Если так много хлопот — тогда, пожалуй, откажусь, — махнула рукой Му Сюэ.
Пока они разговаривали, проходя через небольшой дворик, с другой стороны галереи донёсся шум и крики.
Из-за поворота выскочил мальчик. Он запрыгнул на деревянные перила, перепрыгнул через них и, приземлившись, смягчил удар приседанием, после чего стремительно бросился к боковой двери.
Тонкие конечности, чистые и ловкие движения.
Он напомнил Му Сюэ оленёнка, мчащегося сквозь лес. Эта мысль мелькнула у неё в голове.
Но лесной олень обречён быть пойманным хищниками — и этот мальчик был точно таким же.
За ним, громко крича, высыпали несколько крепких мужчин. Они разделились и быстро перекрыли ему пути отступления. Когда он не смог увернуться, один из них схватил его за лодыжку и прижал к земле.
Мальчик отчаянно вырывался, но лысый здоровяк схватил его за волосы и сильно ударил несколько раз.
— Не… не бейте! Господин, я больше не побегу! — мальчик тут же стал умолять.
Запыхавшийся лысый придавил его голову и зарычал:
— Бежать?! Да куда ты денешься?
Увидев, что мальчик сдался, он немного ослабил хватку.
— А-а-а!
Лысый взвизгнул и отскочил, прижимая окровавленные пальцы.
Маленький олень, укусивший его, воспользовался моментом: скатился по ступеням галереи и прямо упал к ногам Му Сюэ.
Му Сюэ посмотрела вниз. Мальчику было не больше десяти лет, худощавый, с растрёпанными волосами, закрывающими лицо.
Мальчик тоже поднял на неё глаза и вдруг опустился на колени прямо перед ней:
— Вы пришли покупать рабов? Купите меня!
Он провёл рукой по лицу, раздвинул слишком длинную чёлку и показал свои удивительно красивые глаза.
Вообще, всё лицо этого тощего мальчика было изящным, но особенно выделялись глаза: длинные мягкие ресницы, чистый цвет радужки и изящные веки.
Когда он смотрел снизу вверх, в его взгляде было столько трогательной уязвимости, что трудно было не смягчиться.
Он, вероятно, сам прекрасно знал об этом своём преимуществе — обычно прятал лицо за чёлкой, а в нужный момент демонстрировал глаза.
Му Сюэ заметила, что за эти несколько секунд он уже успел выровнять дыхание, выпрямил спину и начал представляться:
— Меня зовут Сяо Шань.
Пока он говорил, он незаметно осматривал Му Сюэ. Сначала — её руки: ладони, пропитанные духом кузни, с особыми мозолями и оттенком кожи, характерными для тех, кто годами работает с артефактами. Потом — кольца на пальцах, управляющие механическими куклами. И наконец — кости демонического зверя, которые она только что купила на рынке и всё ещё держала в руке. После этого его слова потекли увереннее:
— Я умею читать. Распознаю все материалы для ковки до четвёртого ранга. Изучал «Общий справочник по демоническим зверям», «Основы плавки» и «Записки о формировании предметов».
Он поднял ресницы и пристально посмотрел на Му Сюэ своими влажными, выразительными глазами.
Му Сюэ признала: с того самого момента, как он произнёс «Общий справочник по демоническим зверям», она уже заинтересовалась.
А теперь, глядя в эти глаза, она чуть не согласилась.
— Нет, — Жуань Хунлянь наклонилась к её уху и прошептала предостерегающе: — Слишком умён. За пару секунд он уже всё о нас понял. Такого в доме держать — всё равно что волка растить. Вырастет — и сожрёт тебя целиком, даже косточек не оставит.
Му Сюэ заколебалась.
— Что происходит? — нахмурился Лян.
— Лян-гэ, мелкая неприятность, — засуетился лысый, увидев Ляна. Хотя он и злился, но не осмеливался сразу хватать мальчика. Он низко поклонился и тихо объяснил: — Сегодня вечером его должны отправить в номер три на четвёртом этаже. Этот щенок осмелился сбежать — совсем не знает своего места.
— Непорядок! Быстро уведите его, — сделал знак Лян.
Услышав «номер три на четвёртом этаже», Сяо Шань заметно дрогнул. Это было самое грязное место здесь. Рабов, отправленных туда «обслуживать» гостей, редко кто выживал.
Он тут же схватил край одежды Му Сюэ и отчаянно заговорил:
— Купите меня, сестра! Я всё умею, могу зарабатывать, ем мало — скоро верну вам стоимость духовных камней!
Он был очень умён, но всё же оставался ребёнком.
Когда лысый потянулся за ним, мальчик изо всех сил вцепился в одежду Му Сюэ, и в его голосе исчезла вся прежняя собранность:
— Правда! Я всё умею! Купите меня! Буду стирать, убирать двор… У меня сила большая! Купите меня! Только не в номер три на четвёртом этаже! Лучше умру, чем пойду туда!
— Врёшь! С такими тощими ручонками ещё и сила большая? Отпусти! А не то прикончу! — лысый занёс руку для удара.
Но в воздухе его запястье перехватила холодная металлическая рука механической куклы.
— Хозяйка сказала: этого трогать нельзя, — прогремела кукла, появившаяся невесть откуда.
Лысый был высоким и мощным, одним из сильнейших охранников на рынке, достигшим уровня основания. Но эта крошечная железная куколка, не выше чайной чашки, легко и неподвижно удерживала его руку своим телескопическим манипулятором.
Му Сюэ даже не шевельнула пальцами — не потребовалось ни одного печатного жеста. Это был лишь один из её обычных артефактов.
Лян и лысый переглянулись — теперь они поняли, что значит обращение «великая госпожа Му».
— Госпожа Му, — тихо сказал Лян, — сегодня вечером к нам придут дочь семьи Янь, второй сын семьи Цзинь и несколько дам из третьей ветви семьи Лянь. Они решили отдохнуть в номере три на четвёртом этаже. Слуг уже отобрали и зарегистрировали. Помогите брату — возьмите другого, а этого оставьте. Это будет услуга мне лично.
Лян сменил обращение — теперь он говорил не формально, а с подлинным уважением, опустив голову. При этом он ненавязчиво напомнил о влиятельных семьях, чьи отпрыски славились своеволием. Ни одна из этих семей не была Му Сюэ по зубам.
Му Сюэ жила в городе Фу Ван одна, без поддержки семьи или секты — её наставники давно погибли. Она предпочитала проводить время за созданием артефактов и избегала конфликтов.
По логике, услышав такие слова, она должна была согласиться.
— У меня есть несколько особенных экземпляров, — добавил Лян. — Пойдёмте посмотрим?
Жуань Хунлянь тоже подмигнула Му Сюэ: хватит упрямиться.
Му Сюэ посмотрела на мальчика и промолчала.
Она действительно не любила ввязываться в неприятности, особенно ради такого незнакомого и чересчур сообразительного ребёнка.
Механическая рука куклы отпустила запястье лысого и с неприятным скрежетом втянулась обратно.
Мальчик сразу понял решение Му Сюэ.
Он помолчал, медленно поднялся, и вся та беспомощность, трогательная уязвимость мгновенно исчезли с его лица. Осталось лишь холодное, уставшее, полное презрения выражение.
http://bllate.org/book/11473/1023077
Готово:
