Деревянное тело, железные копыта, на крупе быка грубо вырезан магический круг.
Это был крайне простой артефакт — почти бесполезный для практиков праведного пути, но для простых смертных он имел огромное значение. Деревянный бык не нуждался ни в корме, ни в отдыхе: достаточно было совершить простое действие — и он, поскрипывая, начинал механически шагать вперёд. Скорость его была невелика, зато он мог нести тяжёлый груз и делал это надёжно, без устали. Такой помощник значительно облегчал жизнь многим людям.
В прошлой жизни Му Сюэ увлекалась искусством создания предметов и артефактов, достигнув в нём совершенства. Позже она вошла в Дао именно через это ремесло и стала самой знаменитой мастерицей по созданию артефактов в городе Фу Ван.
Теперь же она впервые видела артефакт практиков праведного пути. Даже такой примитивный предмет низкого качества вызвал у неё искренний восторг. Она сидела на передке повозки и с живым интересом разглядывала деревянного быка, внимательно изучая каждую деталь: заклёпки, стыки, железные копыта.
Наконец не удержалась и протянула руку, чтобы погладить грубо вырезанный магический круг на крупе. По коже кончиков пальцев пробежало знакомое лёгкое покалывание — признак циркуляции духовной энергии.
Артефакт казался простым, но такая технология явно прошла долгий путь усовершенствования, прежде чем достичь этой степени простоты и изящества, позволяющей даже обычным людям легко управлять им.
«Похоже, уровень мастерства в создании артефактов здесь не уступает нашему, в мире демонов», — подумала Му Сюэ с одобрением.
Мир демонов и мир практиков праведного пути существовали как два отдельных мира. Лишь немногие мощные телепортационные массивы могли на короткое время соединять их между собой.
Раньше Му Сюэ знала о мире практиков лишь из пересказов других демонов и сомнительных записей, полных домыслов и неточностей. А теперь ей наконец предстояло лично столкнуться с этим легендарным миром, и в душе её шевельнулось волнение.
Пока Му Сюэ радовалась находке, она подняла глаза и увидела, что сидящая напротив Чуньхуа смотрит на неё с выражением крайнего недоумения.
— Ты… зачем всё время трогаешь задницу этого быка? — тихо спросила Чуньхуа, стараясь не привлекать внимания. — Быстрее убери руку! Люди увидят — стыдно будет. Ты что, никогда раньше не ездила на деревянном быке?
Му Сюэ серьёзно убрала руку:
— Нет, просто слышала, что перед испытанием на принятие в Дао нужно потрогать узор на крупе быка — тогда можно впитать немного божественной энергии и повысить шансы быть избранным.
— Правда существует такое поверье? Действительно?
Чуньхуа колебалась долго, но в конце концов не осмелилась дотронуться до раскачивающейся крупы деревянного быка при всех своих товарищах.
Сама Му Сюэ тогда и представить не могла, что из-за её шутливого замечания вскоре возникнет мода: перед испытанием все начнут трогать крупу быка. Со временем это превратилось в местный обычай. Даже этот самый деревянный бык позже украсили красными цветами и установили у ворот города Биюнь, чтобы горожане, входя и выходя, могли потрогать его и «впитать божественную энергию».
Когда они добрались до города Юньси и вышли из повозки, перед ними предстало зрелище: по обе стороны дороги вздымались роскошные здания с резными балками и расписными колоннами, черепичные крыши будто касались небес, а девятиэтажные павильоны сверкали золотом и нефритом.
Подняв голову, можно было увидеть лишь крошечный клочок вечернего неба между величественных строений.
Высокие сторожевые башни соединялись парящими арочными мостами, которые плавно поднимались и опускались, перевозя людей. Разноцветные фонари из цветного стекла украшали древние вывески, создавая причудливую, сказочную картину.
Упрощённые артефакты и магические техники пронизывали каждый уголок города, делая жизнь здесь особенно изысканной и процветающей.
Да Чжу взял Му Сюэ за руку и повёл её сквозь толпу.
Посреди широкой дороги шествовал парад фонарей.
В воздухе звучали барабаны и флейты, с неба сыпались золотые лепестки, а впереди процессии великолепно извивался золотой дракон. Деревянная голова дракона с широко раскрытыми глазами излучала два плотных луча жёлтого света, освещая путь. Пасть дракона медленно открывалась и закрывалась, издавая глубокое и внушающее благоговение рычание.
За драконом следовала группа огромных деревянных кукол в ярких одеждах, развевающихся знамёнах и масках с чрезмерно большими головами, выражавшими радость. Они качались из стороны в сторону, двигаясь сами по себе.
— Смотри, сестрёнка, деревянные люди! — показал Да Чжу Му Сюэ.
«У нас их называют куклами-марионетками», — подумала Му Сюэ.
Раньше она сама была мастером в создании таких кукол. Её марионетки не только могли беседовать, как живые люди, но и становились мощной боевой поддержкой в сражениях.
Му Сюэ подняла глаза. В ночном небе кружились разноцветные конфетти, нефритовые деревья и серебряные террасы мерцали под светом разноцветных фонарей.
«Здесь всё совсем не так, как в мире демонов», — подумала она.
В мире демонов городские стены были высокими и прочными, покрытыми защитными массивами и устрашающими каменными статуями. Жилища людей, как правило, были низкими и крепкими, часто наполовину уходили под землю — всё ради защиты от внезапных нападений демонических зверей и монстров. Никогда бы там не построили такой роскошный и беззащитный город.
Там также не существовало традиции ученичества в сектах. Если практику требовался помощник, он обычно шёл на рынок рабов. Купленные там ученики получали контракт, на котором чёрным по белому было написано: «Жизнь и смерть, болезни и несчастья — всё зависит от судьбы. Все дела и заботы — по усмотрению Учителя».
Размышления Му Сюэ прервал шум толпы.
Из парадной процессии медленно приближалась многоярусная карета. На ней играли на сунае, пели народные арии — разыгрывали пьесу о победе над демонами и злыми духами. Один актёр в развевающемся одеянии, с нарисованными бровями и золотым мечом в руке изображал героя, истребляющего зло. Другой, в маске демона с рогами и в чёрном одеянии, играл зловещего демона.
Едва герой продемонстрировал свой сияющий артефакт, как демон с воплем «Мне конец!» рухнул на землю.
Толпа единодушно зааплодировала.
Белый герой взмахнул своим театральным плащом и высоко поднял голову демона в маске.
Люди вокруг ещё громче закричали от восторга.
Да Чжу взволнованно поднял Му Сюэ на руки:
— Смотри, сестрёнка! Этот мерзкий демон побеждён героем!
Му Сюэ: «…»
«Это всего лишь спектакль, братец. Ты ведь не знаешь, что держишь на руках настоящего, чистокровного демона».
Она смотрела на голову демона, торжественно поднятую над толпой, и снова напомнила себе: «Будь осторожна! Ни в коем случае нельзя раскрывать свою истинную природу».
В прошлой жизни она много лет упорно культивировала, но так и не смогла превзойти стадию золотого ядра и погибла ужасной смертью. После перерождения Му Сюэ долго размышляла и не нашла лучшего пути. Поэтому она решила: в этой жизни попробует не идти путём демона, а проникнет в секту практиков праведного пути и изучит их секретные методы алхимии и внутренней трансформации — вдруг это поможет ей преодолеть прежние ограничения.
Ради этой цели последние шесть лет она, хоть и владела методами культивации демонов, сознательно не применяла их ни разу, опасаясь, что кто-то раскроет её происхождение после поступления в секту.
Когда парад подходил к концу, толпа вдруг взорвалась восторженными криками.
Му Сюэ подняла глаза и увидела на городской стене молодого человека. Он был одет просто — в свободные одежды и туфли, волосы собраны в чёрный узел. Даже не так эффектно, как актёр на сцене.
— Ого, сколько же вас! — сказал молодой практик, которому было чуть больше двадцати, почесав затылок с лёгким смущением.
— Ну что ж, начнём.
Он достал маленький шёлковый мешочек, развязал завязку и положил его на ладонь. Из мешочка медленно выползла точка золотого света — это была золотая бабочка. Она расправила крылья на его ладони и изящно взмыла в воздух.
Музыка стихла, толпа затихла, даже дети перестали шуметь и затаив дыхание смотрели на эту единственную золотую точку в ночи.
Сначала вылетела одна бабочка, затем вторая, третья… Вскоре тысячи золотых бабочек хлынули с городской стены и полетели к детям.
Один ребёнок потянулся и схватил бабочку в кулачок. Но едва он сжал пальцы, бабочка рассыпалась на мелкие золотые искры, которые просочились сквозь пальцы и исчезли в темноте.
Ребёнок, ничего не понимая, даже засмеялся от восторга. А вот его родители лишь тяжело вздохнули — их ребёнок не был избран. Значит, у него нет связи с Дао.
Перед Му Сюэ тоже замерла маленькая золотая бабочка. Она сложила два пальца и аккуратно зажала крылья насекомого.
Золотые чешуйки, мерцающий порошок, разноцветные усики…
Му Сюэ широко раскрыла глаза.
Это была бабочка Сюйму! В мире демонов такие встречались крайне редко.
Раньше она потратила массу сил, чтобы добыть одну такую бабочку. И никогда бы не подумала, что в этом мире их так много, что их используют для отбора учеников!
Бабочка, зажатая между пальцами Му Сюэ, невозмутимо потерла лапки, и её усики засияли необычным светом.
«Чёрт! Я оплошала!» — мелькнуло у неё в голове.
Она забыла об одном основном свойстве бабочки Сюйму. Хотела отпустить её, но, похоже, было уже поздно.
Весь мир вокруг внезапно стал невероятно тихим. Исчезли брат, карета, парад…
Вокруг воцарилась кромешная тьма, хаос.
Перед глазами оставались лишь её собственные маленькие пальцы и тонкое крылышко бабочки.
Эта картина казалась знакомой. Где-то раньше она уже видела чьи-то пальцы, зажимающие бабочку Сюйму прямо перед собой?
Мир постепенно начал проясняться. Вернулись шум толпы, запахи, грязные лужи на земле, смесь неприятных ароматов.
Му Сюэ стояла среди оживлённого базара, ошеломлённая. Она словно забыла, кто она, откуда пришла и куда направляется.
В этот момент перед её глазами пролетела золотая бабочка.
«Ах да! Меня зовут Му Сюэ. Я демон, достигший стадии золотого ядра. Сейчас я в городе Фу Ван».
Сознание постепенно прояснилось.
Несколько дней назад, будучи мастерицей артефактов, она узнала о появлении бабочки Сюйму и, преодолев множество трудностей, наконец добыла эту редкую особь. Но от переизбытка эмоций позволила ей вырваться из контейнера.
«Что со мной? Нельзя стоять тут! Надо скорее догнать её!» — мысленно стукнула себя Му Сюэ и бросилась в погоню за золотой точкой.
Бабочка Сюйму — существо, которое невозможно уловить с помощью духовного восприятия.
Её чешуйки обладают способностью вызывать галлюцинации, воздействовать на разум и раскрывать самые сокровенные желания души. Однако необработанный порошок действует лишь на практиков уровня сбора ци и обычных смертных.
«Я давно прошла стадию золотого ядра. Почему же сегодня чуть не поддалась её влиянию?» — с недоумением подумала Му Сюэ.
Перед ней простирался крупнейший торговый район города Фу Ван — Хуоцзе.
Многоярусные, хаотично построенные лавки предлагали всё: материалы, оружие, артефакты, амулеты, кукол-марионеток, а также торговали людьми и духовными зверями.
Беспорядочные клетки и лачуги ещё больше сужали узкие улочки. Золотая точка бабочки несколько раз мелькнула и скрылась в переулке, исчезнув за маленьким железным окном.
Это был район торговли людьми. Те, кто добровольно или насильно продал себя в рабство, сидели в тёмных каменных камерах, ожидая покупателя, как товар.
Му Сюэ, не раздумывая, пригнулась к окну, переборов отвратительный запах, и заглянула внутрь.
В помещении сидели двадцать–тридцать рабов. Другого выхода не было — бабочка точно оказалась у кого-то из них.
— Скажите, пожалуйста, кто-нибудь видел золотую бабочку? Она влетела сюда через это окно.
Из тёмного угла на неё уставились десятки недоброжелательных взглядов, полных апатии, ненависти и презрения.
Ответом была лишь гробовая тишина.
Бабочка Сюйму стоила недорого, но ради того, чтобы добыть эту редкую особь, Му Сюэ потратила немало времени и усилий. Она не хотела так легко сдаваться.
— Это бабочка Сюйму, — мягко сказала она. — Для большинства она бесполезна, но мне она очень нужна. Пожалуйста, верните её мне.
— Могу заплатить. Назовите цену — договоримся. Обещаю, не отступлюсь.
Из тени в углу раздалось презрительное фырканье, и мужчина с запавшими глазами плюнул густой плевок на пол.
http://bllate.org/book/11473/1023076
Готово:
