Новенькая ткань мягко лежала на теле, на изящной шее поблёскивал золотой амулет, а в ушах — золотые серьги с нефритовыми вставками, подчёркивая яркую, почти ослепительную красоту Сяо Чаньнин. Лишь благодаря безупречному росту и гармоничным чертам лица она могла носить столь сочные оттенки, не рискуя выглядеть вульгарно.
Настроение у Сяо Чаньнин было превосходное. Вспомнив договорённость с Шэнь Сюанем перед церемонией жертвоприношения, она чувствовала одновременно трепетное волнение и сладкое ожидание. Долго разглядывая себя в бронзовое зеркало, наконец удовлетворённо кивнула, схватила белоснежный кроличий капюшон и обратилась к двум служанкам:
— Я прогуляюсь немного. Не нужно следовать за мной.
Сделав пару шагов, вдруг вспомнила что-то и добавила:
— Загляните на кухню, посмотрите, какие там есть вкусные блюда и вина, и отнесите несколько угощений Линь Хуаню.
Распорядившись, она с лёгкой улыбкой открыла дверь. В воздухе плыл холодный аромат сливы и лёгкий запах гари. Вдали, перед главным зданием Восточного завода, всё ещё лежали обломки стен и руины, оставшиеся после вчерашнего взрыва. Линь Хуань и начальник отряда Фан Уцзин руководили агентами, убирающими обгоревшие балки и камни, разбросанные после ночной битвы.
К счастью, пожар быстро потушили, и задний двор с Южным павильоном остались нетронутыми.
Сяо Чаньнин заглянула в спальню и кабинет Шэнь Сюаня, но его там не оказалось. Тогда она направилась во внутренний двор и помахала рукой Линь Хуаню, который следил за работами:
— Сяо Линь, иди сюда!
Линь Хуань, сидя на мраморной периле, жевал горячую пухлую булочку с бобовой пастой. Услышав зов, он повернул своё добродушное «булочковое» лицо, моргнул, быстро засунул остаток булочки в рот и одним прыжком очутился перед ней.
Видимо, он был ранен вчера: левая рука была перевязана и зафиксирована двумя дощечками, так что он держал её подвешенной, а щёки всё ещё были набиты едой.
— Что случилось, госпожа? — невнятно пробормотал он.
Этот парень упрямо называл её «супругой Главного надзирателя». Сяо Чаньнин несколько раз пыталась поправить его, но безрезультатно, поэтому смирилась.
Встретив его чистый и преданный взгляд, она на миг забыла, о чём хотела спросить, и машинально произнесла:
— Ты ранен?
— Вчера дрался с императрицей, руку сломал, — проглотил булочку Линь Хуань и с сожалением облизнул губы. — Но зато я её тоже ранил. Считай, ничья.
Сяо Чаньнин не знала, хвалить ли этого первого за сто лет агента Восточного завода, осмелившегося ударить императрицу, или тревожиться за него.
— А кость сломана… Это не помешает тебе в будущем пользоваться клинком?
Линь Хуань медленно и рассеянно ответил:
— Ничего, через месяц заживёт. Я уже столько раз ломал — привык.
Сяо Чаньнин не смогла сдержать улыбку:
— Какой же ты беспечный, словно глупенький младший брат.
— Я вовсе не младший! Я старше вас и выше ростом, — возразил он и, подняв правую руку, показал: макушка Сяо Чаньнин едва доходила ему до губ.
— Ладно-ладно, ты старше, ты выше, — уступила она и, вспомнив главное, небрежно огляделась. — Где ваш Главный надзиратель? Давно его не видела.
Линь Хуань посмотрел на неё с выражением «я знал, что ты об этом спросишь» и ответил:
— После обеда господин отправился во дворец к императору. Скоро вернётся.
Сяо Чаньнин тихо «ахнула», в душе почувствовав лёгкое разочарование, но тут же собралась и мягко улыбнулась:
— Ничего, я подожду его.
И добавила:
— Раньше я обещала: если победишь императрицу, угощу тебя чем-нибудь вкусненьким.
Только что рассеянный Линь Хуань вдруг оживился, выпрямился и сглотнул слюну.
Сяо Чаньнин засмеялась:
— Не волнуйся, я уже послала Дун Суй на кухню.
Линь Хуань от радости сделал сальто и встал, как непоседливая обезьянка.
— Кстати, господин говорил, что ваши каллиграфия и живопись исключительны, — с надеждой прошептал он, моргая. — Не могли бы вы нарисовать цветочек на моей повязке?
Он поднял забинтованную, словно кулёк риса, левую руку и недовольно скривился:
— Эта белая повязка слишком скучная.
Сяо Чаньнин как раз не было чем заняться, и она с удовольствием согласилась:
— Конечно! Что именно нарисовать?
Не ожидая такого быстрого согласия, Линь Хуань расплылся в улыбке с ямочкой на щеке и, неожиданно застеснявшись, тихо сказал:
— Я начальник отряда Сюаньу. Нарисуйте, пожалуйста, Сюаньу!
Во дворце, в Зале Воспитания Сердца.
На столе тлел благовонный курительный сосуд, тонкие струйки дыма то собирались в клубы, то рассеивались в воздухе. Шэнь Сюань держал в пальцах чёрную фигуру и молча играл в го с молодым императором Сяо Хуанем.
Хотя вокруг царила тишина, казалось, будто в незримых углах уже зарождается буря, и под спокойной поверхностью кипят скрытые течения.
После того как пало влияние императрицы-матери и больше никто не правил от имени государя, на лице обычно робкого Сяо Хуаня появилась лёгкая улыбка. Он поставил белую фигуру на доску и, подперев подбородок ладонью, спросил:
— Я и не знал, что даже Юйкоу, служанка, которая девять лет сопровождала императрицу-мать, оказалась вашим шпионом. Удивительный ход, Главный надзиратель. Как вам удалось склонить её на свою сторону?
Шэнь Сюань не изменился в лице, решительно опустил чёрную фигуру на доску и спокойно ответил:
— Она не перешла на сторону Восточного завода. Между мной и госпожой Юйкоу существовали лишь взаимовыгодные отношения сотрудничества. И только.
— Понятно, — кивнул Сяо Хуань и с любопытством добавил: — Вчера ночью, когда Юйкоу держала императрицу-мать в заложниках, она сказала, что её возлюбленного убили императрица-мать и Хо Чжи. Что это за история?
— Всё именно так, как она и рассказала, — ответил Шэнь Сюань.
— Но мне интересно, — продолжал император, подперев подбородок, — кто был этот возлюбленный?
Шэнь Сюань поднял глаза и пристально посмотрел на Сяо Хуаня. Его взгляд был глубок, как самая тёмная ночь. Медленно он спросил:
— С каких пор Вашему Величеству стало интересно частное дело простой служанки?
— Да просто скучно во дворце, решил спросить, — улыбнулся Сяо Хуань и перевёл взгляд на доску. Вдруг воскликнул: — Ой! Я проиграл! Как так вышло? Нет, давайте я переиграю последний ход!
Шэнь Сюань чуть усмехнулся:
— Ваше Величество хотите отменить ход?
— А разве нельзя? — наивно моргнул император.
— Конечно можно. Ваше Величество всегда правы, — Шэнь Сюань бросил фигуру обратно в коробку. — Переигрывайте.
На этот раз Сяо Хуань замер в недоумении:
— Вы что, не дорожите победой в игре?
— Игра — лишь развлечение. Если принимать её всерьёз, теряется весь смысл, — холодно ответил Шэнь Сюань. — Для меня есть вещи поважнее, чем победа или поражение в одной маленькой партии. Такая игра не стоит моего внимания.
Сяо Хуань задумался, будто взвешивая смысл этих слов.
Шэнь Сюань взглянул на небо за окном и встал:
— Я слишком долго задержался во дворце. Позвольте откланяться.
Он поклонился и направился к выходу.
— Главный надзиратель! — окликнул его император.
Шэнь Сюань обернулся и встретился взглядом с Сяо Хуанем, чьи глаза вдруг стали тёмными и пронзительными. Император, всё так же подперев подбородок, спокойно и прямо встретил острый взгляд Шэнь Сюаня и неторопливо произнёс:
— Императрица-мать и Чжэньъиweisы пали. Обещание, данное мной и Главным надзирателем, исполнено. Не пора ли…
Он сделал паузу, лукаво улыбнулся и закончил:
— …вернуть мне сестру?
— У господина рана, — Линь Хуань жевал конфету и болтал с Сяо Чаньнин без особой цели.
Услышав, что Шэнь Сюань ранен, Сяо Чаньнин дрогнула, и кисточка дрогнула, оставив на повязке длинный след. Она на миг замерла, потом аккуратно превратила этот след в хвост черепахи Сюаньу и спросила:
— Кто его ранил? Хо Чжи?
— Нет. Он сам себя порезал, — Линь Хуань указал пальцем на предплечье. — Прямо здесь.
Сяо Чаньнин перехватило дыхание:
— Он сошёл с ума? Зачем резать себя?
— После того как господин отнёс вас в Восточный завод, он тут же собрал всех агентов на совет в Зале Советов…
Оказалось, что после того как Сяо Чаньнин уснула, Шэнь Сюань созвал всех нераненых подчинённых. Дым от пожара ещё не рассеялся, в воздухе мелькали искры, словно светлячки, и время от времени слышался треск обгоревших балок.
При ярком свете свечей Шэнь Сюань сидел на тигровой шкуре в кресле Главного надзирателя и внимательно оглядывал своих измученных агентов, сражавшихся целые сутки. Наконец он произнёс:
— Как Главный надзиратель Восточного завода, я обязан быть с вами плечом к плечу. Однако вчера Хо Чжи отвлёк наши основные силы, а Юй Юньцин из Южного департамента внезапно напал с тыла и похитил мою супругу. Я не мог этого допустить.
Во дворе Фан Уцзин, весь в крови, распрямил спину, отбросив обычную женственность; Линь Хуань, подвесив повреждённую руку, стоял, склонив голову, как прилежный ученик; Цзян Шэ молча отложил свой лук и поднял холодный взгляд… Все затаили дыхание, глядя на Шэнь Сюаня с восхищением и доверием.
Шэнь Сюань серьёзно продолжил:
— Когда враг атакует с двух флангов, невозможно защитить оба сразу. Поэтому я оставил лучших из вас под командованием Цзян Шэ и Фан Уцзина, а сам отправился спасать принцессу. Сегодня я говорю вам об этом не для того, чтобы оправдаться за самовольное оставление поля боя, а чтобы вы поняли: у вас есть братья, на которых можно опереться, а у неё, кроме меня, никого нет. Раз я взял её в жёны, она стала моей ответственностью на всю жизнь — в жизни и в смерти, навсегда.
Фан Уцзин понял смысл слов Шэнь Сюаня и шагнул вперёд:
— Господин, мы ни в коем случае не осуждаем вас! Мы все понимаем, почему вы пошли спасать принцессу.
— Да, господин! — подхватили другие.
— Если бы наши семьи оказались в беде, мы тоже бросили бы всё и пошли бы спасать их!
— Вам вовсе не нужно оправдываться! Мы же одна семья!
— Но как Главный надзиратель, как ваш предводитель, я нарушил устав, покинув поле боя ради личных дел. По законам завода, это требует наказания, — сказал Шэнь Сюань и, положив большой палец на рукоять клинка, резко выхватил его. Серебристая дуга мелькнула в лунном свете. Он приложил лезвие к предплечью и провёл им вдоль кожи. Кровь быстро пропитала рукав и, стекая по клинку, капала на плиты пола.
— Господин! — закричали агенты в ужасе и бросились на колени. — Умоляем, подумайте о себе!
Шэнь Сюань даже не моргнул. Он воткнул клинок в землю и спокойно произнёс:
— Я виноват перед вами. Этим ударом напомню себе об этом.
Сяо Чаньнин слушала рассказ Линь Хуаня, и кисть её дрожала всё сильнее. Сердце горело, сжималось от боли и сочувствия.
Шэнь Сюань, как Главный надзиратель Восточного завода, всегда стоял перед труднейшим выбором — между подчинёнными и семьёй. И он выбрал этот жест, чтобы сгладить возможную обиду агентов и укрепить единство завода.
Теперь Сяо Чаньнин поняла, почему все в Восточном заводе так верят ему. Ведь даже она сама полностью покорилась этому сильному, жестокому, но преданному и благородному мужчине.
Долго сдерживая эмоции, она глубоко вдохнула, постаралась выглядеть спокойной и, закончив рисунок на повязке Линь Хуаня, положила кисть на каменный столик и подула на слегка покрасневшие пальцы:
— Готово.
Линь Хуань наклонил голову и, разглядывая нарисованную черепаху, удивлённо пробормотал:
— Почему это такая длинношеяя и длиннохвостая черепаха?
— Потому что Сюаньу — это соединение змеи и черепахи, — объяснила Сяо Чаньнин. Настоящий образ Сюаньу включает в себя и змею, обвивающую черепаху, и даже содержит скрытый намёк на культ плодородия, что вовсе неуместно красовать на руке. Поэтому она немного изменила образ, сделав его похожим на грозную черепаху.
Увидев растерянное выражение Линь Хуаня, Сяо Чаньнин не смогла сдержать лёгкого смешка и утешающе сказала:
— Зато черепаха — символ долголетия и неуязвимости. Это к счастью!
Брови Линь Хуаня почти сошлись на переносице, и он в отчаянии пробормотал:
— Нет, надо просить господина переименовать наш отряд…
Не успел он договорить, как сзади раздался спокойный голос:
— С чего вдруг менять название?
Линь Хуань вздрогнул, мгновенно вскочил со скамьи и отступил в сторону:
— Господин.
Сяо Чаньнин радостно улыбнулась идущему к ней Шэнь Сюаню, который держал руку на рукояти клинка:
— Ты вернулся.
Шэнь Сюань слегка кивнул. Его взгляд скользнул по яркому лицу Сяо Чаньнин, затем переместился на свежие чернильные следы на столе и нахмурился, глядя на Линь Хуаня.
http://bllate.org/book/11472/1023034
Готово:
