Линь Хуань неловко поднял правую руку и прикрыл ею изображение черепахи Сюаньу на повязке, обмотанной вокруг левой руки. Некоторое время он молчал, потом пробормотал:
— Господин… а можно мне выбрать другое имя?
— Нет, — отрезал Шэнь Сюань без тени эмоций, но в его холодных словах проскальзывала едва уловимая кислинка. — Ещё одно слово — и ты вообще не останешься ни черепахой, ни чем-либо ещё.
Линь Хуань, разумеется, не осмелился возражать. Он лишь обиженно протянул «ох» и, опустив голову, медленно отошёл в сторону. По дороге всё ещё бубнил себе под нос:
— У всех драконы, фениксы и белые змеи, а мне досталась черепаха…
Сяо Чаньнинь еле сдерживала смех, но, заметив, как Шэнь Сюань неторопливо приближается, снова почувствовала тревогу.
Она дала ему обещание: когда всё закончится, она расскажет ему обо всём, что чувствует, и отдаст себя ему целиком.
— Ветер поднялся. Пойдём в дом, — сказал Шэнь Сюань и, протянув руку, естественно смахнул с её виска лепесток сливы.
Щёки Сяо Чаньнинь вспыхнули. Она даже не успела как следует ощутить тепло его ладони, как Шэнь Сюань уже развернулся и направился в кабинет.
Сяо Чаньнинь последовала за ним. Как раз в этот момент она увидела, как Шэнь Сюань одной рукой расстёгивает плащ. Его движения были чуть медленнее обычного. Заметив это, она обеспокоенно спросила:
— Шэнь Сюань, ты уже обработал раны?
Тот замер на мгновение, затем безразлично перекинул пропитавшийся холодом плащ на стол и попытался скрыть правду:
— Ваше высочество, я не ранен.
Сяо Чаньнинь подошла ближе и принюхалась к его одежде.
— От тебя пахнет лекарством, — сказала она, подняв на него глаза с твёрдой уверенностью. — Ты врёшь.
Поняв, что скрыть не удастся, Шэнь Сюань спокойно признал:
— Просто царапины. Не стоит беспокоиться.
Он всегда был суров и неприступен, никогда не позволял себе показывать слабость или раны.
В комнате горели угли, было жарко. Сяо Чаньнинь теребила край рукава, колебалась мгновение, а затем решительно сняла свой плащ и, опустив голову, села напротив Шэнь Сюаня. Кончики её ушей слегка покраснели — она явно что-то обдумывала.
На столе лежали несколько листов промокательной бумаги для практики каллиграфии — вероятно, Шэнь Сюань копировал её почерк. Рядом стояла аккуратно оформленная картина в раме — та самая, которую Сяо Чаньнинь нарисовала для него во время их совместного чаепития в павильоне среди снега. Картина была не просто оформлена, но даже украшена изящными золотыми блёстками, будто бы владелец особенно дорожил ею.
Заметив, как Сяо Чаньнинь задумчиво смотрит на эти вещи, Шэнь Сюань незаметно свернул их и аккуратно поставил в фарфоровую вазу рядом.
— На самом деле, твой почерк сильно улучшился, — начала Сяо Чаньнинь, стараясь завести разговор. — Теперь он глубокий, с чёткими штрихами и даже отдаёт чем-то мечным — такой же резкий и свободный.
Шэнь Сюань тихо хмыкнул. Мрачная тень в его глазах немного рассеялась. Он внимательно смотрел на её слегка встревоженное лицо и прямо спросил:
— Ваше высочество, вы хотели мне что-то сказать?
Он никогда не ходил вокруг да около. Все заранее подготовленные слова Сяо Чаньнинь мгновенно вылетели из головы. Она планировала накрыть стол с хорошим вином, зажечь алые свечи и выбрать ночь с самым прекрасным лунным светом, чтобы в полумраке и лёгком опьянении открыться ему полностью…
Но сейчас, глядя лишь на его глубокие брови и глаза, чувствуя запах лекарств, исходящий от него, она уже не могла больше сдерживать своё сердце. Она готова была признаться ему прямо сейчас, в этот самый неподходящий послеполуденный час.
— Шэнь Сюань, я долго думала об этом, — начала она, слегка неловко поправляя прядь у виска и мягко улыбаясь. — Сегодня я скажу тебе всё. Только не смейся надо мной.
Она села прямо за столом и продолжила:
— Признаюсь честно: когда я впервые вышла за тебя замуж и попала во Внутреннюю Фабрику, я боялась тебя до смерти. Но с какого-то момента, если я не видела тебя, мне становилось невыносимо тебя не хватать. Я…
Голос её дрогнул, уголки глаз покраснели, будто кто-то обидел её.
Шэнь Сюань внимательно слушал, но, увидев слёзы на её ресницах, нахмурился и провёл большим пальцем по её влажным ресницам, смягчая голос:
— Я слушаю вас, ваше высочество. О чём вы плачете?
— Я не плачу… — Сяо Чаньнинь почувствовала себя неловко и, покраснев, закрыла лицо ладонями. — Просто когда я нервничаю, так всегда бывает.
Шэнь Сюань молча смотрел на неё.
Сяо Чаньнинь немного успокоилась и продолжила:
— Юэ Яо однажды сказала мне: «Даже если очень любишь кого-то, первой признаваться нельзя — в любви проигрывает тот, кто первым открывает чувства». Но я больше не могу. Пусть проигрываю.
Она глубоко вздохнула и, глядя ему прямо в глаза влажным, но решительным взглядом, чётко произнесла:
— Шэнь Сюань, я лю… мм!
Её слова были прерваны внезапным поцелуем.
Шэнь Сюань обхватил её лицо ладонями и, перегнувшись через стол, глубоко поцеловал её, заглушив все дальнейшие слова. Его губы нежно двигались, поглощая каждый её стон.
Сяо Чаньнинь широко распахнула глаза — она не понимала, почему её признание вдруг превратилось в страстный поцелуй.
Алый помадный след растёкся между их губами. Она приоткрыла рот, принимая его поцелуй, а пальцы, дрожа от волнения, смяли дорогую бумагу на столе.
Когда они ненадолго разомкнули губы, чтобы перевести дыхание, Шэнь Сюань приблизил губы к её уху и прошептал хриплым, почти гипнотическим голосом:
— Дальше позвольте сказать мне.
— Ваше высочество, я знаю, что вы хотели сказать, — начал он.
В его глазах на миг промелькнуло что-то тяжёлое, но он быстро справился с собой. Его взгляд стал сложным, непроницаемым.
— Однако есть правда, которую я больше не могу скрывать от вас. Выслушайте меня, а потом примите решение.
Сяо Чаньнинь почувствовала тревожное предчувствие и тихо спросила:
— Какая правда?
Они сидели так близко, что их носы почти соприкасались, дыхание переплеталось. Даже на таком расстоянии лицо Шэнь Сюаня оставалось безупречно холодным и величественным.
— Когда вы вышли замуж за главу Восточного завода, это было сделано ради уравновешивания напряжённых отношений между Восточным заводом и императрицей-вдовой. Сейчас императрица-вдова находится под домашним арестом, Чжэньъиweisы потеряли лидера, и ваша миссия завершена. Вам больше не нужно оставаться здесь…
— Шэнь Сюань… — голос Сяо Чаньнинь задрожал. — Ты… отказываешься от меня?
Увидев слёзы в её глазах, Шэнь Сюань на миг смягчился. Он ласково погладил её щёку и ответил более мягким тоном:
— Нет.
Сяо Чаньнинь совсем растерялась. Её сердце бешено колотилось.
— Тогда зачем ты говоришь, что мне не нужно оставаться во Внутренней Фабрике?
— Ваша миссия завершена. Если вы останетесь здесь, в обществе людей, которых считают евнухами, вам придётся терпеть ещё больше насмешек и осуждения.
— Мне всё равно! Раз сегодня я решилась открыться тебе, значит, готова разделить с тобой всё — и порицания, и трудности.
Услышав это, уголки губ Шэнь Сюаня тронула едва заметная улыбка — редкое и драгоценное выражение. Сяо Чаньнинь на миг залюбовалась им: «Он на самом деле красив, когда улыбается. Совсем не такой страшный, как обычно».
Пока она размышляла, Шэнь Сюань серьёзно произнёс:
— Ваше высочество открылись мне с чистым сердцем. Есть ещё кое-что, что я больше не могу скрывать. Узнав правду, вы сами решите — остаться или уйти.
Сяо Чаньнинь машинально спросила:
— Что за правда?
Шэнь Сюань помолчал, затем поднял на неё глубокий, пронзительный взгляд:
— Ваше высочество, знаете ли вы, почему я тогда именно вас выбрал для брака?
Сяо Чаньнинь, конечно, не думала, что он влюбился в неё с первого взгляда. Она задумалась и ответила:
— Сначала я думала, что вы мстили за события шестилетней давности. Но позже поняла: всё не так просто. Вы человек, который думает о большой картине, и не стали бы мстить кому-то, женившись на ней. Значит, причина другая… Например, я была беззащитной в дворце и легко управляемой пешкой? Или потому что я — старшая сестра императора, и отправка меня сюда удобнее для контроля над ним со стороны императрицы-вдовы?
Шэнь Сюань печально посмотрел на неё: она до сих пор ничего не понимала. Именно её родной брат, тот самый, кого она всю жизнь защищала и любила, лично отправил её сюда в качестве заложницы.
Император Сяо Хуань.
— Я выбрал вас по двум причинам, — сказал Шэнь Сюань, — чтобы затруднить положение императрице-вдове и выполнить обещание, данное другому человеку.
Он сделал паузу и спросил:
— Правда не из приятных. Хотите услышать дальше?
Сяо Чаньнинь сжала пальцы. Она уже догадывалась по его взгляду и намёкам. Её сердце, ещё недавно горячее от любви, теперь медленно остывало, как лёд на крыше.
Но она кивнула и с трудом проглотила ком в горле:
— Говори. Я слушаю.
Губы Шэнь Сюаня сжались в тонкую линию. Он медленно начал:
— Император знал, что императрица-вдова хочет отправить одну из девушек из императорского рода во Внутреннюю Фабрику, чтобы внедрить шпиона. Осенью, в девятом месяце, он тайно встретился со мной и сказал, что у нас общий враг — и мы должны объединиться, чтобы устранить императрицу-вдову и её партию.
Сяо Чаньнинь застыла. Кровь в её жилах словно превратилась в лёд.
Тогда Шэнь Сюань спросил Сяо Хуаня:
— Как я могу быть уверен, что вы искренни?
И Сяо Хуань ответил без малейшего колебания, совершенно хладнокровно:
— Помоги мне избавиться от императрицы-вдовы, и я отдам тебе в жёны свою единственную сестру — в знак нашего союза.
Узнав правду, Сяо Чаньнинь дрожала всем телом. Слёзы скатились по её ресницам.
Она смотрела на Шэнь Сюаня, не зная, что сказать. Всё было ясно: её предал самый близкий человек.
Шэнь Сюань стёр её слёзы. Его пальцы, грубые от шрамов, нежно коснулись её кожи, принося странное утешение. Лицо его оставалось непроницаемым, но в глазах читалась боль.
— Вот и вся правда. И я, и император обманули вас. Хотите ли вы после этого остаться со мной?
Когда туман рассеялся, обнажив кровавую правду, Сяо Чаньнинь могла лишь стараться сохранить достоинство.
Она подняла руку и вытерла слёзы. Шэнь Сюань видел лишь её подбородок, слегка дрожащий, и горькую усмешку:
— Я подозревала Хуаня, но боялась думать об этом. Боялась, что, узнав правду, потеряю последнюю ниточку тепла в жизни… Шэнь Сюань, зачем ты рассказал мне всё именно сегодня? Не мог бы подождать ещё пару дней? Подольше обманывать меня?
— Я не могу лгать вам, — твёрдо ответил он.
— Теперь я чувствую себя такой глупой. Тот единственный близкий человек, которого я берегла всей душой, относится ко мне как к ничтожной пылинке.
Она прикрыла ладонью лоб, красноглазая:
— Ты не боялся, что, узнав правду, я уйду от тебя навсегда?
— Если вы решите уйти, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть вас, — ответил Шэнь Сюань. — Без обмана, без сделок. Только искренне и по праву — верну вас обратно.
Эти слова звучали слишком интимно. Сяо Чаньнинь забыла о боли и резко подняла на него глаза.
— В тот день, когда мы пили вино и любовались снегом в павильоне, вы спросили, почему я снова вас поцеловал, — продолжил Шэнь Сюань, проводя большим пальцем по её алым губам. — Это вторая правда, которую я хочу вам открыть. Я долго думал над ответом. Сегодня я скажу вам: Чаньнинь, я никогда не испытывал желания ни к женщинам, ни к союзникам. Только к вам. Я хочу обладать вами полностью.
Сяо Чаньнинь приоткрыла рот, ошеломлённая. Его слова звучали как сон. После мрака — неожиданный свет. Она не верила своим ушам.
— Шэнь Сюань… Что ты имеешь в виду?
— Для меня вы давно перестали быть просто женой по договору или союзницей. Вы — та, с кем я хочу провести всю жизнь, — сказал он, глядя на её расширенные от удивления зрачки. Он взял её дрожащие пальцы и притянул к себе, прошептав:
— Если вы всё ещё не понимаете, я скажу прямо: я люблю вас. И только к вам испытываю такое чувство.
Сяо Чаньнинь по-прежнему сидела ошеломлённая, с открытым ртом, ресницы её были мокрыми от слёз, а глаза — красными и неподвижными.
http://bllate.org/book/11472/1023035
Готово:
