— Твой возлюбленный? — усмехнулась императрица Лян, растягивая алые губы в злобной улыбке. — Да я столько народу перебила — откуда мне знать, какой именно пёс из твоих любимчиков тебе дорог!
Вдалеке уже мерцал огонь, приближались многочисленные шаги — явно ещё один отряд спешил на шум. Сердце Сяо Чаньнин сжалось. Она на миг отвела взгляд от императрицы Лян и напряжённо уставилась в сторону, откуда доносилось зарево, не зная, чьи это люди — Шэнь Сюаня или Хо Чжи…
— Восточный завод опоздал со спасением трона! Просим прощения, Ваше Величество! — раздался знакомый голос, и Сяо Чаньнин наконец смогла выдохнуть.
Её глаза засияли, уголки губ сами собой приподнялись:
— Шэнь Сюань!
Линь Хуань и Цзян Шэ, возглавляя два отряда, быстро взяли обстановку под контроль и окружили императрицу Лян. Затем послышался топот копыт: Шэнь Сюань прыгнул с коня, летящего во весь опор, и, словно ястреб, мягко приземлился на землю. Он опустился на одно колено перед Сяо Хуанем и, сложив руки в кулак, произнёс:
— Слуга Шэнь Сюань кланяется Его Величеству!
— Министр Шэнь, вставайте скорее! — Сяо Хуань инстинктивно протянул руку, будто желая поднять его самолично. Но одежда Шэнь Сюаня была вся в крови, а сам он источал леденящую душу боевую ярость, и юный император растерялся, не зная, за что хвататься. Рука его замерла в воздухе, беспомощно повиснув.
К счастью, Шэнь Сюань не обратил внимания. Он поднялся и направился к императрице Лян. С каждым его шагом лицо императрицы бледнело всё сильнее, пока не стало похоже на лицо покойника — вся её прежняя дерзость и напускная свирепость испарились без следа.
Она прекрасно понимала, что означает появление Шэнь Сюаня во дворце: Хо Чжи потерпел поражение… или мёртв. Её главная опора исчезла. Она проиграла.
Сяо Чаньнин соскочила с коня, но седло оказалось слишком высоким, и она едва не упала. Вовремя подоспевшая сильная рука подхватила её. Обернувшись, она увидела, что обнимает её никто иной, как Шэнь Сюань.
Под взглядами десятков глаз Сяо Чаньнин сдержала порыв броситься ему в объятия и лишь сияющими глазами спросила:
— Шэнь Сюань, восстание Хо Чжи уже подавлено?
— Большинство заговорщиков из Чжэньъиweisов уже арестованы. Хо Чжи, увидев, что дело плохо, бросил своих людей и скрылся. Я послал отряды на перехват.
Говоря это, Шэнь Сюань незаметно поддержал Сяо Чаньнин, после чего повернулся к побледневшей императрице Лян и, презрительно усмехнувшись, холодно бросил:
— У императрицы есть ещё что сказать?
Императрица Лян прижалась спиной к стене дворца, стиснув губы до белых полос. Меж бровей залегла глубокая морщина, но она всё ещё пыталась выкрутиться:
— Я действовала по указу очистить трон от недостойных советников! Моё намерение чисто, небеса тому свидетели! А был ли Хо Чжи предателем — я ничего не знаю!
— Хотите отрезать хвост, чтобы спастись? — фыркнул Шэнь Сюань. — Кто во дворце не знает, что Хо Чжи — ваш верный пёс? Не так-то просто будет вам теперь выйти сухой из воды.
Императрица Лян сжала кулаки так, что пальцы задрожали.
Юный император впервые видел такое зрелище и растерялся:
— Сегодня ночью императрица посмела захватить самого Сына Небес — все это видели. Министр Шэнь, как, по-вашему, следует поступить с ней?
— По скромному мнению слуги, — ответил Шэнь Сюань, — следует немедленно лишить её титула и всех привилегий и заточить в Холодный дворец. А когда слуга поймает Хо Чжи и приведёт его сюда, тогда императрица и поймёт, что значит «не увидев гроба — слёз не проливать».
Эти слова ясно давали понять: он собирался оставить императрицу в живых… чтобы медленно сломать её. Восточный завод знал множество способов заставить человека желать смерти.
Сяо Хуань взглянул на императрицу Лян, в глазах которой ещё теплилась звериная ярость, и в его взгляде мелькнула тень зловещей решимости. Он выпрямил хрупкую грудь и громко провозгласил:
— Разрешаю!
Императрица Лян широко распахнула глаза и закричала, словно обезумев:
— Я — регентша! Вы не смеете так со мной обращаться! У меня есть указ Верховной императрицы: ни при каких обстоятельствах император не может низложить императрицу… мм! ммм!
Её тут же заткнули и силой увели. Длинный дворцовый коридор, тёмный, как пасть зверя, медленно поглотил её в страхе и ярости, пока от неё не осталось и следа…
Лян Юйжун, прижимая рану, без сил осела на землю. По её щеке скатилась прозрачная слеза.
— В этом мире… чёрное — не чёрное, белое — не белое…
— Императрица! — Сяо Хуань подхватил её безвольное тело. Он смотрел на закрывшую глаза юную супругу, и в его взгляде мелькали то нежность, то холодная отстранённость.
На небе висел тонкий серп луны, похожий на насмешливую улыбку.
Так завершилось это кровавое восстание — в тишине и глубокой ночи, оставив после себя лишь эхо смерти.
Напряжение, накопленное за день и ночь, наконец отпустило Сяо Чаньнин. Она тяжело вздохнула — и в голове вдруг вспыхнула острая боль, будто раны от ударов в карете наконец дали о себе знать. Мир закружился.
Она пошатнулась, но тут же встала на ноги.
Шэнь Сюань сразу заметил, что с ней не так:
— Что случилось?
— Голова болит… — Сяо Чаньнин потерла виски и подняла на него красные от усталости глаза. — Шэнь Сюань… мне так хочется спать.
Её голос был тихим, мягким, полным доверия и облегчения — невозможно было не обнять её, не утешить.
И Шэнь Сюань именно это и сделал.
Он без стеснения поднял Сяо Чаньнин на руки, позволяя ей удобно устроиться у него на груди.
Он прошёл мимо императора, мимо Юэ Яо — шаг за шагом, уверенно и спокойно. Его лицо было одновременно нежным и суровым.
— Тогда поспи немного, — тихо сказал он.
Дворцовый этикет строг, но никто не осмелился упрекнуть Шэнь Сюаня за столь откровенную близость с принцессой. Все опустили глаза и почтительно расступились, давая ему свободно пройти.
— Линь Хуань, подготовь карету. Отвези принцессу домой, пусть отдохнёт, — приказал Шэнь Сюань.
Луна уже садилась за западные горы, а на востоке тихо занимался рассвет.
Сяо Чаньнин крепко спала в объятиях Шэнь Сюаня и видела долгий сон.
Ей снился дворец Сиби в лучшие времена: во дворе цвели нежные цветы японской айвы, служанки сновали туда-сюда, радостно встречая её:
— Принцесса Чаньнин вернулась! Принцесса Чаньнин вернулась!
Всё вокруг было окутано розовой дымкой, будто акварель, размытая водой, — неясное, но завораживающее. Сяо Чаньнин с трудом сдержала слёзы, поднялась по ступеням и толкнула дверь главного зала дворца Сиби.
Лёгкий ветерок занёс внутрь лепестки айвы, наполнив комнату тёплым ароматом. Жёлтые занавески колыхались, а сквозь оконные решётки лился мягкий свет, озаряя фигуру женщины у столика у окна.
Во сне наложница Юй держала в пальцах белоснежную фигурку для го, собрав волосы в простой узел. Её шея была белоснежной и изящной, а платье цвета павлиньего оперения распускалось, словно лотос. Она была ослепительно прекрасна. Почувствовав присутствие дочери, она медленно обернулась. Черты лица были расплывчатыми, но её алые губы чётко выделялись на фоне тумана и мягко произнесли:
— Чаньнин, иди скорее. А мама не знает, как дальше ходить.
Сяо Чаньнин замерла у двери, горло сдавило. Когда она опомнилась, щёки её уже были мокрыми. Она провела ладонью по лицу — и обнаружила слёзы.
Прошло уже шесть лет, но впервые ей приснилось не жуткое видение смерти и разлуки, а цветы, свет и самый родной человек на свете.
— А мама… — тихо позвала она, боясь спугнуть этот хрупкий сон.
— Ага, — тепло улыбнулась наложница Юй и провела пальцем по щеке дочери. — Как же ты выросла! Совсем большая девочка стала.
На доске лежала незавершённая партия. Сяо Чаньнин села напротив матери, взяла чёрную фигурку и уверенно поставила её на место. Подняв глаза, она старалась разглядеть черты матери, но видение было нечётким, окутанным странным сиянием. Однако она чувствовала: мать сохранила свою юную красоту, совсем не похожую на измождённую женщину шести лет назад, лежавшую на смертном одре.
— Ах! Так вот как надо ходить! — воскликнула наложница Юй, положила свою белую фигурку и легко постучала пальцем по доске. — Скажи, Чаньнин, тебя уже сосватали?
Сяо Чаньнин смутилась и почувствовала, как щёки залились румянцем. Вспомнив своего необычного мужа, она и во сне почувствовала стыдливую радость.
Помолчав, она решительно кивнула:
— Дочь уже замужем.
— О, да это же прекрасно! — сквозь туманный свет наложница Юй улыбалась. — И кто же жених?
— Его фамилия Шэнь, он… — Сяо Чаньнин на миг задумалась, подбирая слова. — Очень выдающийся мужчина. Все его боятся. Я тоже сначала боялась… но потом перестала.
Она сделала ещё один ход, окончательно загнав белого дракона в ловушку, и с гордостью подняла голову:
— А мама, хоть о нём и ходят дурные слухи, со мной он добр. На самом деле он — надёжный и тёплый внутри, хоть и кажется холодным снаружи.
— Ты его любишь?
— Люблю. С тех пор, как он ухаживал за мной, когда я болела.
Наложница Юй кивнула, всё так же нежно улыбаясь:
— А он… любит тебя?
Сяо Чаньнин замолчала.
Ветер ворвался в окно, лепестки закружились в воздухе, жёлтые занавески взметнулись — и всё вокруг начало рассеиваться, как дым. Лицо матери становилось всё прозрачнее.
— Спроси у него сама, дитя.
В тот миг, когда сон начал угасать, последний шёпот матери ещё звенел в ушах:
— Он даст тебе ответ.
За окном лежал снег, озарённый мягким утренним светом, и крыши сверкали золотистым отблеском. С неба доносилось щебетание птиц. У двери мяукнула черепаховая кошка, легко впорхнула в комнату, запрыгнула на постель и, устроившись поудобнее на одеяле, прищурила янтарные глаза.
Всё было так спокойно и прекрасно — после бури наступила тишина.
Сяо Чаньнин села, потянулась и взяла Янтарь на руки, лаская её. Едва она встала с постели, как Дун Суй и Ся Люй поспешили войти, чтобы помочь ей одеться и привести в порядок.
— Принцесса, мы так за вас перепугались! — Дун Суй не могла сдержать слов. — Вы ведь не знаете, что вчера утром начальник У Юфу велел мне собрать самые важные вещи и бежать. Я даже не поняла, что происходит! А едва мы отошли от Восточного завода на ли, как Чжэньъиweisы ворвались туда и подожгли всё! Если бы мы задержались хоть на миг — вы бы больше не увидели вашу Дун Суй!
— Это всё благодаря предусмотрительности Шэнь Сюаня. Он велел У Юфу вывести людей заранее, оставив восставшим лишь пустую оболочку, — сказала Сяо Чаньнин, поправляя брови у зеркала и нанося на губы слой помады. Она смотрела в медное зеркало на Ся Люй, которая молча расчёсывала её длинные волосы. — Ся Люй, почему ты молчишь? Тебя что-то тревожит?
Ся Люй вздрогнула и опустила голову:
— Простите, принцесса… Я просто задумалась.
— Вчера был хаос. Я сама едва спаслась и потеряла тебя из виду. Тебе, наверное, было страшно? — Сяо Чаньнин обернулась, её алые губы изогнулись в лёгкой улыбке.
— Благодаря вам, принцесса, я осталась цела, — уклончиво ответила Ся Люй, явно не желая развивать тему. Чтобы сменить разговор, она быстро собрала волосы Сяо Чаньнин в круглый узел и вставила в причёску нефритовую шпильку с инкрустацией золотом. Простой наряд подчёркивал благородную красоту принцессы.
Дун Суй тем временем разложила несколько зимних нарядов:
— Принцесса, что сегодня надеть?
Сяо Чаньнин на миг отвела взгляд от Ся Люй и, прищурившись, сказала:
— Разве Шэнь Сюань не присылал мне тканей для зимнего платья? Готово ли оно?
— Готово, но ткани, выбранные министром Шэнь, слишком яркие. Платье получилось менее изысканным, чем от Дворцового ателье, — Дун Суй достала из шкафа алый камзол с вышивкой гранатов и юбку кобальтового цвета с золотой каймой и серебряными цветами сливы. — Вот оно.
Действительно, наряд был очень ярким. Но поскольку ткань подарил Шэнь Сюань, Сяо Чаньнин, не задумываясь, восхитилась:
— Мне нравится. Помоги мне его надеть.
http://bllate.org/book/11472/1023033
Готово:
