Одиннадцать лет назад он и старшая сестра едва не погибли от руки ревнивой императрицы Лян, но оба раза их спасла её племянница. Поистине, судьба причудлива, а небеса — насмешливы.
— Быстрее!
Под понукания Лян Юйжун Сяо Хуань, переполненный противоречивыми чувствами, вскочил на коня. Его взгляд стал необычайно ясным. Он склонился с седла и посмотрел вниз на Лян Юйжун:
— Император никогда не забудет милость императрицы, спасшей ему жизнь.
Лян Юйжун на мгновение застыла, затем медленно побледнела и горько улыбнулась.
Но её улыбка так и не расцвела — она превратилась в ужас. Почувствовав опасность, она мгновенно похолодела во взгляде, резко обернулась к концу дворцовой дороги и крикнула:
— Ваше величество, бегите!
Но было уже поздно.
Вдоль дорожки вспыхнули факелы, и со всех сторон хлынули стражники, перекрывая им и путь вперёд, и путь назад.
Яркий свет резал глаза. Она зажмурилась, а когда снова открыла их, оказалась окружённой лесом копий и мечей — пути к отступлению не было.
Императрица Лян всё так же была облачена в величественное тёмно-фиолетовое одеяние, на голове сверкала фениксовая корона. Опершись на руку своей главной служанки Юйкоу, она неторопливо вышла вперёд и холодно произнесла:
— Так поздно ночью куда направляются императрица и государь?
Понимая, что бежать невозможно, лицо Лян Юйжун потемнело, а в её обычно надменных глазах мелькнула мольба:
— Ваше величество…
Императрица Лян прищурилась и резко перебила её:
— Юйжун, ты всегда была послушной девочкой. Не шали. Отведи императора обратно ко мне.
— Ваше величество, я всегда думала, что вы правы и что Восточный завод — источник зла. Но держать под стражей самого государя… разве это не слишком?
— Глупцы спорят о правде и лжи! Те, кто творит великое, знают лишь победу или поражение! Если сегодня я одержу верх — значит, я права! — грозно воскликнула императрица Лян. — Приведите императора ко мне!
Лян Юйжун покачала головой. Опираясь на последние силы, она решительно встала перед Сяо Хуанем и с отчаянием в голосе произнесла:
— Если вы проиграете, я готова умереть, чтобы искупить вину. Но если вы продолжите упорствовать в своём безумии, я умру, доказывая истину, и ни за что не стану помогать злу!
— Ты!.. — Императрица Лян вспыхнула гневом. — Хорошо, отлично! Я исполню твоё желание! Твою смерть я возложу на Восточный завод — не зря же я столько лет тебя взращивала!
С этими словами она махнула рукой, не проявив ни капли сожаления, и приказала:
— Небеса слепы! Императрица пала от рук предателей из Восточного завода!
Стражники получили приказ и немедленно подняли свои алебарды, направляя их на израненное тело Лян Юйжун!
— Императрица! — с отчаянием закричал Сяо Хуань.
Лян Юйжун покорно закрыла глаза…
И в этот самый миг с разных сторон полетели стрелы, сбивая стражников, ещё не успевших нанести удар! За ними раздался мерный топот — Юэ Яо и Сяо Чаньнин во главе по тысяче чжэньъиweisов из Северной охраны окружили заговорщиков императрицы Лян!
— По моему мнению, убийцей императрицы является не Восточный завод, а некий иной злодей, — с улыбкой произнесла Сяо Чаньнин, появляясь из-за стены пламени и пристально глядя на императрицу Лян.
Хищник поймал жертву, но сам оказался в ловушке охотника — ситуация перевернулась в одно мгновение.
— Сяо Чаньнин! Значит, ты всё-таки не умерла? — с ненавистью процедила императрица Лян.
Прошёл час Тигра, луна склонилась к западу, освещая повсюду разбросанное оружие. Кровь на земле застыла тёмно-пурпурными пятнами.
Перед воротами Дунхуа, после долгой передышки, остатки чжэньъиweisов и агенты Восточного завода стояли друг против друга через ров, готовые к последней схватке.
Неизвестно, чей приказ прозвучал первым, но обе стороны бросились в атаку.
Агенты Восточного завода были отборными бойцами. Лишённые возможности обычных удовольствий, они вложили всю свою страсть в боевые искусства. Поэтому, несмотря на то что численность чжэньъиweisов превосходила их в несколько раз, большинство из них оказались всего лишь показными марионетками. Скоро они начали терпеть поражение.
Во главе атаки шли Фан Уцзин и Линь Хуань. Фан Уцзин и его люди специализировались на метательном оружии: где бы они ни проходили, вокруг взрывались сотни игл и стрел, словно бури цветущих груш; те чжэньъиweiсы, кому удавалось выжить под этим дождём смерти, встречали клинок Линь Хуаня, который, неспешно положив в рот конфету, методично добивал уцелевших — как жнец скашивает колосья. Арбалетчики Цзян Шэ заняли высоты у ворот Дунхуа и методично прочищали тылы своих товарищей, не давая врагу собраться с силами. Каждая их стрела находила цель.
Столкнувшись с таким слаженным и беспощадным противником, чжэньъиweiсы потеряли рассудок от страха. Они отступали всё дальше, и многие уже пытались бежать.
Хо Чжи мрачно нахмурился, одним ударом казнив нескольких беглецов, и прорычал:
— Кто ещё отступит — будет казнён без пощады!
Чжэньъиweiсы, напуганные его угрозой, вынуждены были снова броситься в бой.
Когда Линь Хуань и Фан Уцзин прорвались в центр вражеского строя, Шэнь Сюань, до этого наблюдавший за сражением сзади, мрачно сжал рукоять своего клинка. Затем он хлопнул коня по крупу и ринулся вперёд. Куда бы ни несся его конь, за ним оставался след из крови — никто не осмеливался закрывать образовавшуюся брешь!
Шэнь Сюань ворвался в самую гущу боя и достиг Хо Чжи. Двух заместителей командующего он сбил с коней одним движением, и чжэньъиweiсы мгновенно пришли в замешательство.
Потеряв своих правую и левую руки, Хо Чжи едва сдерживал ярость, готовую вырваться наружу лавой.
Он крепко сжал Сюйчуньдао, зарычал и бросился навстречу Шэнь Сюаню. Тот тоже поднял клинок и поскакал ему навстречу!
Оба были легендами среди чжэньъиweisов и агентов. Их столкновение вызвало искры, будто молнии. Небо затянули тяжёлые тучи, город погрузился во мрак, а ветер резал, как лезвие. Они сражались, как звери, и даже мелькающие клинки слились в один неразличимый силуэт!
Пройдя десятки приёмов, оба резко отпрянули, осадили коней и встали друг против друга на расстоянии десяти шагов.
И Шэнь Сюань, и Хо Чжи предпочитали сражаться клинками, но на конях это было неудобно. В их глазах бушевали бури. После короткого взгляда они одновременно спрыгнули на землю, чтобы решить всё в рукопашной схватке.
Шэнь Сюань сбросил пропитый кровью плащ. Тот, описав чёрную дугу, упал на землю, прикрыв пятна крови. Затем Шэнь Сюань сделал замах клинком, широко расставил ноги и присел, пристально глядя на противника. Хо Чжи тоже поднял руку, провёл лезвием Сюйчуньдао по рукаву и в тот же миг острый клинок отразил в лунном свете ледяной блеск.
Хо Чжи первым бросился в атаку, взмахнув клинком. Шэнь Сюань уклонился, парировал второй удар и резко локтем врезался в грудь Хо Чжи.
Тот отлетел на три шага назад, едва удержавшись на ногах. Половина его тела онемела, рука, державшая клинок, дрожала. Он незаметно взглянул вниз: на клинке Сюйчуньдао, подаренном самим императором, уже появились мелкие зазубрины. Лезвие дрожало, издавая жалобный звон, будто вот-вот должно было рассыпаться на осколки.
А Шэнь Сюань стоял прямо, его фигура чётко вырисовывалась на фоне ночи, и только глаза сияли прежней остротой — будто он был рождён для убийства и не знал усталости.
Хо Чжи понял: Южный департамент пал. Северная охрана Юэ Яо держится в стороне. Даже если он продолжит сражаться, сегодняшний день всё равно будет проигран.
Он ещё раз долго и печально взглянул в сторону дворца Цинин. Там мерцал слабый свет — нельзя было понять, мир ли там или мёртвая тишина. В его глазах читались вина, боль и нечто невыразимое… Сегодняшнее поражение — не конец. Он должен сохранить силы, чтобы однажды вернуться и помочь своей возлюбленной завершить великое дело!
Долго стиснув зубы, Хо Чжи сделал шаг назад, вскочил на коня и громко скомандовал:
— Отступаем!
Чжэньъиweiсы облегчённо вздохнули и бросились вслед за ним, оставив за собой поле, усеянное телами и оружием.
— Подайте сигнал! Преследовать!
Раздался слабый звук часового барабана — наступил час Тигра. Шэнь Сюань вскочил на коня, пристально глядя в сторону дворца Цинин, и приказал:
— Линь Хуань и Цзян Шэ возглавят отряд для прорыва во дворец и спасения государя. Остальные — за Хо Чжи! Живым или мёртвым, но доставить его в Восточный завод!
Бах!
В небе взорвался красный сигнальный огонь, озарив всё вокруг ярким светом.
А тем временем во дворце разворачивалась новая драма.
— Ваше величество целы и невредимы, как могла Чаньнин умереть раньше вас? — Сяо Чаньнин сбросила привычную мягкость. Её глаза, обычно полные слёз, теперь сияли решимостью. — Вы направляете оружие на государя и императрицу. Неужели вы собираетесь устроить мятеж?
— Мятежщики — вы! — крикнула императрица Лян. — Я лишь исполняю последнюю волю покойного императора — очищаю трон от злодеев!
Юэ Яо подъехала ближе, махнула рукой, и её чжэньъиweiсы окружили мятежных стражников.
— Ваше величество, ваше умение безосновательно обвинять в измене поистине поражает. Все видят: вы направляете клинки на самого государя. Неужели и он — мятежник?
— Государь попал в плен к сообщникам Восточного завода! — Императрица Лян сделала шаг вперёд и указала острым ногтем, покрытым алой краской, на Юэ Яо. — Юэ Яо! Покойный император щедро наградил тебя за заслуги рода Юэ. Неужели и ты решила предать?
— Раз вы знаете о верности рода Юэ, должны понимать: никто из нашего рода не способен на измену. Моё сердце принадлежит государю, и я стою на стороне истины, — ответила Юэ Яо, выхватив Сюйчуньдао и направив его на императрицу с насмешливой улыбкой. — Какая вы, глубоко укрытая во дворце женщина, имеете право судить меня?
Сяо Хуань спрыгнул с коня, сжал холодную руку Лян Юйжун и спрятал её за своей не очень широкой спиной, затем выпрямился и сказал:
— Кто изменник, а кто верен — я прекрасно знаю. Вы нарушили завет покойного отца, доверившего вам регентство, и, ослеплённая жаждой власти, совершили великий грех. Остановитесь.
— Государь… Я растила тебя с младенчества. Неужели и ты теперь против меня? — Императрица Лян кивнула сама себе, подняла руку к небу и закричала: — Взять их!
Но она не успела договорить — внезапно блеснуло лезвие, и острый кинжал приставили к её горлу.
Эта сцена была столь неожиданной, что все замерли в растерянности. Только через мгновение они поняли, что происходит, и уставились на ту, кто осмелилась схватить императрицу. В толпе поднялся ропот.
Ситуация перевернулась. Сяо Чаньнин в изумлении посмотрела на придворную служанку — она никак не ожидала, что в решающий момент императрицу предаст самая близкая ей служанка!
Кинжал плотно прижимался к нежной коже. Императрица Лян тоже на миг оцепенела, затем осторожно повернула голову и посмотрела на свою захватчицу. Её глаза расширились от шока и гнева:
— Ты… как ты посмела предать меня!
Главная служанка Юйкоу, держа кинжал у горла императрицы, заставила её сделать несколько шагов вперёд. Лишь тогда стражники опомнились и, забыв обо всём, повернули оружие на Юйкоу.
— Ни с места! — холодно приказала Юйкоу. — Бросьте оружие и отступите!
Стражники переглянулись, не зная, что делать. На лбу у императрицы выступили капли пота. Дрожащим голосом она приказала:
— Убейте эту негодяйку!
— Вашему величеству лучше помолчать, — сказала Юйкоу и слегка провела лезвием по коже. Императрица тут же вскрикнула — на шее появилась тонкая кровавая полоска.
Юйкоу явно не шутила. Стражники, боясь навредить императрице, замешкались, а потом один за другим бросили оружие и отступили.
Сяо Чаньнин бросила взгляд на Юэ Яо. Та поняла намёк и тут же приказала:
— Северная охрана! Берите изменников! Защитите государя и императрицу!
Сотни людей императрицы Лян были обезврежены. Сяо Чаньнин наконец смогла перевести дух. При свете факелов она внимательно разглядывала Юйкоу и вдруг вспомнила: тренировочный плац, красные сливы, Шэнь Сюань кланяется служанке за сливовым деревом с глубоким уважением…
Это она! Та самая служанка, что тайно передавала Шэнь Сюаню сведения на тренировочном плацу Восточного завода!
Значит, она — человек Шэнь Сюаня! Теперь всё ясно.
Сяо Чаньнин была одновременно удивлена и рада, но императрица Лян, напротив, смотрела на Юйкоу с такой ненавистью, будто из глаз вот-вот потекут кровавые слёзы:
— Юйкоу, ты, подлая тварь! Чем я перед тобой провинилась, что ты так меня предала!
— Ваше величество, вы, видимо, забыли, — сказала Юйкоу, крепко сжимая кинжал. В её глазах мелькнула грусть. — Мой возлюбленный был убит лично вами и господином Хо.
http://bllate.org/book/11472/1023032
Готово:
