— Слишком опасно! — сердце Сяо Чаньнин, уже немного успокоившееся, вновь сжалось от страха, и голос её задрожал. — В Южном департаменте у Юй Юньцина засели триста человек!
Шэнь Сюань, однако, не проявил ни капли страха. Его глаза в темноте горели ослепительно ярко.
— Теперь это триста трупов. Чего бояться? За всю свою жизнь я убил куда больше трёхсот.
— Я знаю, ты силён, невероятно силён… Но… — Сяо Чаньнин смотрела вдаль, где едва угадывались очертания Северной охраны, и дрожащим от испуга голосом прошептала: — Но если с тобой что-нибудь случится, я буду страдать всю жизнь.
Её слова были так тихи, будто их мог развеять лёгкий ветерок, но Шэнь Сюань всё равно услышал. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
Вскоре перед ними предстали массивные ворота Северной охраны. Шэнь Сюань резко хлопнул коня по крупцу плоскостью клинка и пришпорил скакуна.
Именно в этот миг произошло неожиданное!
На крыше одного из домов вдоль дороги притаился убийца. Он натянул лук, и стрела была направлена прямо в Шэнь Сюаня!
Почти одновременно Шэнь Сюань почувствовал исходящую из темноты убийственную ауру. Он резко осадил коня, развернулся и выхватил меч, устремив взгляд на крышу. Но не успел он сделать выпад, как из глубины Северной охраны со свистом вылетел Сюйчуньдао и точно поразил убийцу на черепице.
Опасность миновала. Мышцы Шэнь Сюаня, напряжённые до предела, немного расслабились. Он удержал взбесившегося коня и повернулся к тому месту, откуда прилетел спасительный клинок.
— Благодарю, — холодно и коротко произнёс он.
— Мы же свои люди, господин начальник, не стоит благодарности, — раздался уверенный, знакомый женский голос, полный непринуждённой удальства. Из тени переулка неторопливо вышла фигура.
Тьма отступила от неё, и лунный свет, холодный и чистый, озарил лицо женщины-чжэньъиweisа — одновременно прекрасное и мужественное.
— Юэ Яо? — недоверчиво воскликнула Сяо Чаньнин. — Разве ты не в Кайфэне?
— В столице беда, как я могла бросить вас с Его Величеством? — Юэ Яо была облачена в летучий халат, в руке держала ножны Сюйчуньдао. Подойдя ближе, она выдернула клинок из уже мёртвого убийцы и вытерла кровь о чёрную одежду наёмника. Затем, обернувшись к лунному свету, широко улыбнулась: — Тайком вернулась. Только никому не говорите.
С этими словами она отдала приказ. Ворота Северной охраны со скрипом распахнулись, и наружу выбежали десятки чжэньъиweisов с факелами. Они выстроились в два ряда и преклонили колени перед всадницей:
— Приветствуем принцессу Чаньнин!
Факелы вспыхнули ярко, и двор Северной охраны мгновенно озарился, словно днём, освещая этот островок порядка среди хаоса.
— Ах ты!.. — Сяо Чаньнин соскользнула с коня с помощью Шэнь Сюаня и легонько ткнула пальцем в лоб Юэ Яо.
Увидев прежнюю беззаботную ухмылку подруги, принцесса вдруг почувствовала, как к горлу подступает ком. Она крепко обняла Юэ Яо, и её дыхание задрожало:
— Главное, что ты вернулась…
На коне Шэнь Сюань наблюдал за тем, как его принцесса обнимает Юэ Яо, и брови его нахмурились. Лицо его мгновенно стало ледяным.
От него повеяло такой мощной убийственной аурой, что Юэ Яо пробрала дрожь от макушки до пят. Она натянуто засмеялась:
— Ха-ха! Принцесса, я сама провожу вас. Господин начальник, можете быть спокойны! Ха-ха-ха!
Она не смела смотреть Шэнь Сюаню в глаза, лишь нервно переводила взгляд. Пригнувшись, шепнула принцессе:
— Ваше Высочество, нас не выдали? Почему господин начальник смотрит на меня, будто хочет прикончить?
Сяо Чаньнин тоже была в недоумении и покачала головой, передавая взглядом: «Невозможно! Я скорее умру, чем тебя выдам!»
Да и вообще, Шэнь Сюань ведь не евнух, а «сокровище», которое Юэ Яо украла, вовсе не его собственность…
Две женщины переглянулись, но так и не пришли к выводу. В итоге они одновременно повернулись к Шэнь Сюаню, который сидел на высоком коне, величественный и суровый, с кровавыми брызгами на чёрном плаще, развевающемся на ветру.
— Помните своё положение, госпожа Юэ, — холодно произнёс он. — Не следует вам так вольно обнимать Её Высочество.
Юэ Яо поспешно закивала:
— Вы совершенно правы, господин начальник.
Лишь тогда выражение лица Шэнь Сюаня немного смягчилось. Он повернулся к Сяо Чаньнин и уже мягче сказал:
— Отдохните в Северной охране. Завтра в час Тигра мы встретимся у дворца Цинин.
Час Тигра… Значит, Шэнь Сюань намерен до рассвета разгромить силы Хо Чжи и войти во дворец, чтобы спасти императора, попавшего под контроль императрицы-матери?
Сяо Чаньнин поняла и серьёзно кивнула:
— Завтра в час Тигра — спасать Его Величество. Ясно.
Шэнь Сюань слегка кивнул. Его чёрный плащ почти слился с ночью. Он ещё раз глубоко взглянул на принцессу, затем развернул коня…
— Постой, — окликнула его Сяо Чаньнин.
Шэнь Сюань замер и обернулся в седле.
Принцесса подошла ближе и, запрокинув голову, сказала:
— Шэнь Сюань, наклонись ко мне.
Конь был высок, и шее её стало больно от напряжения. Шэнь Сюань, не понимая, зачем это нужно, всё же наклонился в седле, стараясь оказаться на одном уровне с ней.
В следующий миг Сяо Чаньнин обвила руками его шею и, встав на цыпочки, легко поцеловала его в губы.
Поцелуй был мимолётным, как прикосновение стрекозы к воде, и тут же закончился. Ледяной взгляд Шэнь Сюаня растаял, и в нём мелькнуло изумление.
Под лунным светом принцесса и императорский палач коснулись лбами друг друга. В её прекрасных глазах плясали отблески факелов, и она тихо прошептала:
— Шэнь Сюань, помнишь мои слова? Как только минует буря жертвоприношений, я отдам тебе всё, что имею… Так что вернись живым.
Ветер затих. Луна одиноко сияла в небе. На коне сидел кровавый демон, но теперь его ярость улеглась. Под ним стояла прекрасная принцесса, и они обменялись поцелуем.
Шэнь Сюань провёл большим пальцем по её губам и глухо ответил:
— Слуга не забудет.
Юэ Яо не могла поверить своим глазам! Она смотрела, будто увидела нечто ужасающее: глаза на лоб, рот раскрыт, голос пропал от изумления.
Лишь когда Шэнь Сюань скрылся в ночи, она наконец пришла в себя, моргнула и попыталась закрыть рот, который сам собой отвис.
Затем, надев серьёзное выражение лица, она повернулась к своим подчинённым у ворот, которые всё ещё держали факелы, и, как на допросе, громко спросила:
— Что вы сейчас видели?
Чжэньъиweisы хором ответили:
— Ничего!
— А слышали?
Все дружно покачали головами:
— Ничего не слышали!
— Отлично, — одобрительно кивнула Юэ Яо и похлопала своих «слепых и глухих» товарищей по плечу. — Не зря я вас столько лет воспитывала.
— Ладно, Юэ Яо, хватит представлений, — Сяо Чаньнин причмокнула губами, будто всё ещё чувствуя вкус того нежного поцелуя, и потянула подругу внутрь. — Завтра нам предстоит столкнуться с той особой в дворце Цинин.
Как только ворота Северной охраны захлопнулись, все вопросы и потрясение Юэ Яо наконец прорвались наружу в виде отчаянного вопля:
— Ваше Высочество! Что я только что видела?! Вы правда влюбились в него?!
— А? — Сяо Чаньнин пожала плечами, как будто в этом не было ничего странного. — Разве нельзя?
— Но он же евнух!
— Тс-с! Потише!
Сяо Чаньнин зажала рот подруге и, лукаво улыбнувшись, прошептала:
— Пусть даже «евнух» — я всё равно его выбираю. Только он и никто другой.
— Ваше Высочество, очнитесь!
Сегодня госпожа Юэ получила слишком много потрясений. Снаружи у ворот чжэньъиweisы почесали уши и единодушно уставились в небо: «Мы ничего не слышали!»
Тем временем тучи заволокли луну, и столица погрузилась во мрак.
Двери Зала Воспитания Сердца с грохотом распахнулись. Ветер ворвался внутрь, заставив шёлковые занавески трепетать, а свечи — дрожать в своих подсвечниках, отбрасывая причудливые тени.
Сяо Хуань резко сел на ложе и, вцепившись в одеяло, испуганно вытаращился на чёрный проём двери:
— Кто… кто там?
Красная фигура ворвалась внутрь. Лян Юйжун захлопнула дверь и оставила на косяке кровавый след. Она тяжело дышала и слабо прошептала:
— Тсс… Ваше Величество, это я.
— Императрица? — Сяо Хуань широко раскрыл глаза, спотыкаясь, соскочил с ложа и уставился на окровавленную женщину. — Ты… ты истекаешь кровью! Как ты так изранена?
— Со мной… всё в порядке, — Лян Юйжун пошатнулась и, прислонившись к двери, с трудом удержалась на ногах. Она закрыла глаза, ресницы дрожали, лицо было в размазанной косметике, но губы побелели до синевы, будто она вот-вот рухнет на пол мёртвой.
Она потеряла слишком много крови — жизнь висела на волоске.
Сяо Хуань, подавив страх, схватил лежавшую рядом одежду и прижал её к ране на её плече, пытаясь остановить кровотечение.
— Бесполезно, — Лян Юйжун открыла глаза, в них снова появилась решимость. Она сжала его руку окровавленной ладонью и торопливо прошептала: — Ваше Величество, не тратьте время на меня. Быстрее одевайтесь — я выведу вас из дворца.
Она сжала так сильно, что Сяо Хуаню стало больно. Он растерянно спросил:
— Куда… куда мы идём?
— Куда угодно! Пока ещё ночь — бегите и прячьтесь! — Лян Юйжун подтолкнула его и торопливо добавила: — Быстрее!
Сяо Хуань, боясь, что от волнения у неё откроется рана, поспешно кивнул и начал судорожно натягивать одежду.
Лян Юйжун огляделась. В зале горели свадебные свечи, повсюду были развешаны алые ленты, на окнах — большие иероглифы «Счастье», на столике — финики и лонганы…
Эта ночь должна была стать их брачной ночью, но теперь всё превратилось в горькую насмешку.
Она подняла глаза и с трудом сдержала слёзы.
— Ваше Величество, я готова, — сказал Сяо Хуань, стоя перед ней в полном облачении. Увидев её красные, влажные глаза, он на миг замер и робко спросил: — Императрица… вы плачете?
— Идёмте, Ваше Величество, скоро будет поздно, — Лян Юйжун отвернулась, избегая его взгляда.
Она приоткрыла дверь, убедилась, что стражники у входа всё ещё без сознания, и облегчённо выдохнула:
— Идите за мной. Ни звука. И не отпускайте мою руку.
Сяо Хуань смотрел на свою жену, с которой прожил всего один день, на её кровоточащее плечо и ледяные пальцы, и в его глазах на миг мелькнуло замешательство и боль. Он тихо спросил:
— Императрица… почему вы спасаете меня?
Ночь была ледяной, ветер резал лицо, как нож, а лунный свет казался ледяным, способным заморозить человека насмерть.
Лян Юйжун уверенно вела императора мимо патрулей, прячась в тенях. Долго молчав, она, наконец, слабо, но твёрдо ответила:
— Я обещала, что отныне буду защищать Ваше Величество.
За пределами зала у дороги был привязан конь — тот самый, на котором она приехала.
Лян Юйжун спрятала императора за лошадью, используя деревья для маскировки. Она посмотрела на юного императора и, дрожа бледными губами, сказала:
— Возможно, мне не суждено увидеть будущие дни… Но хотя бы этой ночью я выполню свой обет.
Глаза Сяо Хуаня наполнились слезами:
— Императрица-мать не простит тебе этого. Ты — моя супруга. Это я должен защищать тебя…
— Я тоже хотела бы дождаться того дня, когда Ваше Величество станете сильным, — Лян Юйжун сжала зубы, — настолько сильным, что Восточный завод не сможет вами управлять, и… императрица-мать не сможет вас держать в узде. Я вошла во дворец, чтобы помочь вам очистить государство от скверны… Но, кажется, мои благие намерения оказались ошибочными, и я чуть не совершила непоправимую ошибку.
— Императрица…
— Ваше Величество, вы, вероятно, не знаете, но я видела вас ещё в детстве.
Сяо Хуань изумлённо приоткрыл рот:
— В детстве?
Лян Юйжун кивнула и вспомнила тот давний снежный вечер. В уголках её губ мелькнула печальная, но искренняя улыбка — единственная с тех пор, как она вошла во дворец.
— Это было очень-очень давно, тоже в сильный снегопад. Императрица-мать скорбела о погибшем сыне и впала в уныние. Отец привёз меня во дворец, чтобы я составила ей компанию. Однажды ночью я заблудилась и наткнулась на старую, заброшенную кладовку. Вдруг изнутри донёсся слабый крик о помощи…
Она говорила спокойно и сдержанно:
— Я позвала стражников, которые обыскивали дворец. Они взломали дверь и вынесли оттуда почти замёрзших принцессу Чаньнин и Ваше Величество. Вам тогда было лет три или четыре, вы были похожи на хрупкую фарфоровую куклу, которую стоило лишь коснуться — и она разобьётся… Но вы, конечно, не помните.
Сяо Хуань действительно не помнил.
Раздались шаги ночных патрульных. Лян Юйжун замолчала. Когда стражники ушли, она сухо кашлянула и повернулась:
— У смены караула есть лишь четверть часа. Быстрее садитесь на коня, Ваше Величество.
Сяо Чаньнин смотрела на Лян Юйжун с глубокой печалью.
http://bllate.org/book/11472/1023031
Готово:
