Лян Юйжун и без того была тяжело ранена: кровь из плечевой раны не унималась и насквозь пропитала бинты. Рука, сжимавшая меч, дрожала от слабости, но она всё же выпрямилась, стиснула губы и подняла клинок в защитной стойке.
Она прекрасно понимала, что это — самоубийственное предприятие, что она — яйцо, брошенное против камня, но ни на шаг не отступила, упрямо храня последнее достоинство женщины-мечника.
Шэнь Сюань выхватил второй клинок из-за пояса. В тот миг, когда лезвие покинуло ножны, его холодный блеск резанул Лян Юйжун по глазам. Она, скривившись от боли, попыталась парировать удар — и вдруг раздался звонкий хруст: её меч Шэнь Сюань одним взмахом рассёк надвое, превратив в несколько обломков железа.
Лян Юйжун глухо застонала, сделала несколько шагов назад и едва удержалась на ногах. От удара Шэнь Сюаня её полуруку онемело, а рана раскрылась ещё шире, и кровь хлынула рекой.
Сила этого главного евнуха Восточного завода просто подавляла её!
— Госпожа императрица смогла выдержать два удара Линь Хуаня и уже возомнила себя великой мастерицей меча. Но, видимо, вы не знаете, что техника владения клинком Линь Хуаня… — Шэнь Сюань сделал паузу и холодно бросил, подняв глаза, — была передана ему лично мною.
Зрачки Лян Юйжун сузились.
Один лишь Линь Хуань дал ей столько мук! Если же его приёмы действительно обучал Шэнь Сюань, то этот человек страшен до немыслимого… С ним она точно не справится!
Десятки лет упорных тренировок, вся её гордость и честолюбие — всё оказалось пустым. Она оказалась жалкой лягушкой на дне колодца, пешкой в чужих руках. Всё, что случилось сегодня, она навлекла на себя сама.
Сжимая обломок своего меча, Лян Юйжун медленно закрыла глаза и слабо произнесла:
— Делай со мной что хочешь — убивай или мучай, мне всё равно.
Ветер свистел в ушах, но клинок так и не опустился.
— Смерть — дело простое. Императрица хочет добродетельной кончины? А вот я не дам вам этого удовольствия, — фыркнул Шэнь Сюань, провёл тыльной стороной ладони по подбородку, стирая кровь, и коротко бросил: — Убирайтесь.
Лян Юйжун открыла глаза — в них на миг мелькнуло недоумение. Она сжала побледневшие губы и долго молчала, прежде чем спросить:
— Почему?
Сяо Чаньнин, всё это время молча наблюдавшая за происходящим, наконец не выдержала:
— Неужели императрица до сих пор не понимает? Знаете ли вы, почему императрица Лян решила начать битву между заводами именно в день вашей коронации?
Лян Юйжун спокойно ответила:
— Чтобы очистить двор от злодеев и восстановить справедливость.
— Ошибаетесь. Она заранее готова была принести вас в жертву. То есть с самого начала она не собиралась давать вам выжить в этой смуте.
Сяо Чаньнин смотрела на эту девушку, которая была на два года моложе её самой, с жалостью — и состраданием к её судьбе, и гневом за её слепоту. Охрипшим голосом она продолжила:
— Если бы вы помогли Чжэньъиweisам уничтожить Восточный завод, для императрицы Лян это стало бы идеальным исходом. Но сейчас Восточный завод одерживает верх, а она отправляет вас одну на безрассудную авантюру — похитить меня, человека, крайне важного для завода. Разве это не явный приговор? Если бы вы действительно похитили меня, Восточный завод в гневе убил бы вас, и тогда Шэнь Сюань автоматически оказался бы виновным в покушении на императрицу. У императрицы Лян появился бы полный повод мобилизовать войска и превратить внутренний конфликт в настоящую борьбу за власть…
Услышав это, Лян Юйжун наконец не смогла сохранять видимость спокойствия — её взгляд на миг потускнел.
Сяо Чаньнин глубоко вздохнула и ясно проговорила:
— То есть ваша смерть — ключ к победе императрицы Лян в этой борьбе… Именно в этом весь смысл вашего воцарения сегодня: вы всего лишь жалкая пешка, которую собственная родная кровь сознательно толкает к гибели, даже не осознавая этого сама.
Шэнь Сюань кивнул:
— Совершенно верно. Похоже, императрица уступает в проницательности госпоже наследнице.
Сяо Чаньнин неожиданно для себя услышала комплимент и почувствовала, как на её бледных щеках заиграл румянец. Она смущённо отвела взгляд и кашлянула.
Лян Юйжун молчала. Её подбородок слегка дрожал, в глазах блестели слёзы, но она упрямо не позволяла им упасть. Она уже всё поняла, но пока слёзы не текут — она ещё не проиграла.
— Я всегда думала… что мы на правильной стороне… — прошептала она.
Голос оборвался на полуслове — он уже дрожал от подступающих рыданий. Она быстро замолчала, крепко стиснув бескровные губы.
Сяо Чаньнин всегда платила добром за добро и злом за зло. Как бы то ни было, когда Юй Юньцин держал её в плену, Лян Юйжун действительно пыталась помочь. За эту маленькую услугу стоило открыть ей глаза на истинное лицо императрицы Лян — алчной и циничной.
Решив так, Сяо Чаньнин смягчила голос:
— Император всё ещё в руках императрицы Лян. Если вы придёте в себя — возвращайтесь во дворец и защищайте его.
Лян Юйжун взглянула на неё — её глаза были пустыми.
Она повернулась и пошла к коню. Шаги её были неустойчивыми; ей несколько раз пришлось пытаться вскарабкаться в седло. Всего месяц назад, когда она только прибыла во дворец, она была такой собранной, гордой и полной решимости. А теперь — лишь израненная душа в измученном теле.
Лян Юйжун взмахнула поводьями и поскакала к воротам дворца. Её хрупкая фигура быстро превратилась в точку вдали и исчезла за поворотом дворцовой дороги.
Шэнь Сюань вложил меч в ножны и повернулся к Сяо Чаньнин. Его взгляд, обычно полный убийственной жестокости, немного смягчился, в нём мелькнуло что-то, чего она не могла понять.
— Ваше высочество… — тихо позвал он.
Сяо Чаньнин ничего не сказала. Внезапно она шагнула вперёд и крепко обвила шею Шэнь Сюаня, спрятав лицо в его груди, пропитанной запахом пороха и крови. Её тело дрожало, как осиновый лист на ветру.
Это был страх, оставшийся после пережитого ужаса.
Шэнь Сюань смотрел на её хрупкое тело в своих объятиях, чувствуя, как её дрожащие руки цепляются за него, будто он — единственный плот, спасающий её от утопления.
Ей нужен он. Осознав это, Шэнь Сюань медленно убрал всю свою жестокость, опустил руки вдоль тела и позволил ей держаться за него. Даже уголки его губ стали мягче.
— Спасибо тебе, Шэнь Сюань, — приглушённо прошептала Сяо Чаньнин, всё ещё пряча лицо у него на груди. — У меня было два шанса убить Юй Юньцина. Я делала всё, как ты учил, но не сумела.
Она, казалось, плакала — голос прерывался, в нём слышались всхлипы.
— Прости. Раньше, когда ты говорил, что я беспомощна, я злилась и не верила. А теперь…
— Ты очень храбрая, — перебил он её самобичевание, серьёзно и тихо. — Особенно в тот последний момент: если бы ты не вырвалась из захвата Юй Юньцина, у меня не было бы возможности нанести удар.
Сяо Чаньнин ничего не ответила, только ещё крепче прижалась к нему.
— Да и вообще, если бы в тот день вы не напомнили мне невзначай, что Чжэньъиweisы могут воспользоваться пустотой Восточного завода во время жертвоприношения в Храме Предков и устроить засаду, я бы и не придумал эту ловушку: оставить им пустой особняк, чтобы они расслабились, а отряду У Юфу дал возможность проникнуть в Северную охрану и занять позиции.
— Правда?
Сяо Чаньнин подняла на него глаза, покрасневшие от слёз, и осторожно взглянула на его руки, всё ещё опущенные вдоль тела:
— Тогда… ты можешь обнять меня?
Шэнь Сюань слегка замер.
Сяо Чаньнин всегда была сдержанной и скромной. Никто не ожидал, что именно здесь, среди трупов и крови, она так прямо выскажет своё желание. Взгляд Шэнь Сюаня потемнел. Он почти машинально поднял руки, но вдруг застыл в воздухе, словно колеблясь.
В глазах Сяо Чаньнин мелькнула тень разочарования. Чёрные пряди у виска дрожали на ветру. Она тихо попросила:
— Всего на минуту… Пусть Главный надзиратель обнимет меня — и я больше ничего не буду бояться.
Шэнь Сюань усмехнулся. Его глаза стали глубокими, как тёмное озеро.
— На моих руках вся кровь, — тихо объяснил он. — Боюсь, испачкаю вас, ваше высочество.
Именно из-за этого он колебался! Сяо Чаньнин облегчённо выдохнула.
Он прославился своей жестокостью, он был холоден и безжалостен — но единственную искру тепла в своём сердце он сохранил для неё. Не почувствовать этого было невозможно.
Сяо Чаньнин отпустила его и достала из кармана мягкую шёлковую тряпочку. Затем взяла его широкую, длиннопалую ладонь, размотала окровавленную повязку и аккуратно, с нежностью протёрла каждый след крови.
Его пальцы были стройными, с выступающими суставами, на ладонях — мозоли, на тыльной стороне — чётко проступали жилы. Это были красивые и сильные руки. Вытерев их насухо, Сяо Чаньнин бросила окровавленную тряпку на землю, затем подняла рукав и аккуратно вытерла брызги крови с его лица.
— Теперь чисто… — тихо сказала она.
Не успела она договорить — Шэнь Сюань резко притянул её к себе и крепко обнял.
Его объятия, как всегда, были властными — но в них чувствовалась надёжность. Они молча смотрели друг на друга. Шэнь Сюань одной рукой поднял её лицо и наклонился, целуя её.
Сначала — лёгкое прикосновение губ, потом — страстная игра языков. Поцелуй был долгим и жарким, жестоким и нежным одновременно. В порыве страсти Шэнь Сюань одной рукой приподнял её и прижал к окровавленной стене дворца, полностью завладев её разумом.
Сяо Чаньнин чувствовала, будто он вот-вот проглотит её целиком. Она без сопротивления принимала его жадные, но нежные ласки — и на этот раз не пыталась сопротивляться.
Тонкий луч заката пробивался сквозь облака. Этот день, полный ужаса и битв, тихо угасал. Лишь двое влюблённых стояли посреди дворцовой дороги, где только что бушевала бойня, и целовались — клялись друг другу мечами, рисовали цветы сливы своей кровью, навеки запечатлевшись в этом величественном силуэте.
Наконец они разомкнули объятия. Губы Сяо Чаньнин стали ярко-алыми, блестели от влаги, из уголка рта даже стекала тонкая струйка — Шэнь Сюань аккуратно стёр её большим пальцем.
Он смотрел на неё, голос стал хриплым от желания:
— Сможешь идти?
Щёки Сяо Чаньнин покраснели, уголки глаз окрасились румянцем. Она слегка кивнула.
В глазах Шэнь Сюаня бушевала буря. Он глубоко вдохнул, сдерживая внутреннюю бурю, и твёрдо сказал:
— Простите… Сейчас я не могу остаться с вами.
Он снова поцеловал её в уголок губ:
— Сначала отвезу вас в Северную охрану к Юэ Яо. Самое позднее завтра, когда всё закончится, я приду за вами домой.
Наступила ночь. Небо превратилось в безбрежный тёмно-синий океан. Вдали, за пределами дворца, десять ли улиц светились огнями, как море, и жизнь там кипела по-прежнему. Пожары в зданиях Восточного завода и Южного департамента уже потушили, но дым всё ещё висел в воздухе, смешиваясь с неприятным запахом гари — предвестником беды.
Глубоко внутри дворца царила мёртвая тишина — словно затишье перед бурей.
Внезапно в ночную тьму ворвался стук копыт. У ворот загорелись факелы — стража подняла копья и закричала:
— Кто осмелился врываться во дворец ночью?
Конь резко остановился. Из-под плаща показалась девушка в красном одеянии. Бледное лицо, в руке — золотая императорская табличка.
— Это я, — сказала она.
— Императрица? — стражники пригляделись к ней при свете факелов. Лян Юйжун была вся в крови, тяжело ранена. Они в ужасе воскликнули: — Вы так изранены! Немедленно вызвать лекаря!
— Не надо. Пропустите меня, — прохрипела она, сжимая поводья окоченевшими, окровавленными руками. — Как император?
Командир стражи ответил:
— Сегодня на него было совершено покушение. Его величество сильно напуган и отдыхает в Зале Воспитания Сердца.
В глазах Лян Юйжун мелькнуло странное выражение. Она предупредила:
— Слушайте внимательно: сегодня вы меня не видели. Никому ни слова!
С этими словами она хлестнула коня и помчалась во дворец, свернув на узкую тропинку, чтобы быстрее добраться до Зала Воспитания Сердца.
Тем временем за стенами дворца Шэнь Сюань и Сяо Чаньнин скакали верхом на одном коне в сторону Северной охраны — единственного места, куда не докатилась эта смута.
Ночной ветер был ледяным, выдыхаемый пар тут же превращался в иней.
Сяо Чаньнин, прижавшись к груди Шэнь Сюаня, не удержалась:
— Знаешь, я действительно должна тебя благодарить. Если бы ты не заставил меня тогда тренировать приёмы самообороны и верховую езду, я бы, наверное, уже погибла.
Шэнь Сюань, одной рукой держа поводья, тихо ответил:
— Я бы предпочёл, чтобы вам никогда не пришлось применять эти навыки.
— Как бы то ни было, спасибо за дальновидность. Надеюсь, с рассветом наступит эпоха мира и процветания.
Конь скакал по неровной дороге, дыхание Сяо Чаньнин стало прерывистым. Она обернулась и посмотрела на суровый профиль Шэнь Сюаня:
— Куда ты отправишься после того, как отвезёшь меня в Северную охрану?
— Когда звери дерутся, смута прекращается только с гибелью одного из них, — прошептал он ей на ухо, и его тёплое дыхание вызвало лёгкую дрожь. — Мне нужно вернуться и продолжать сражаться вместе с Восточным заводом.
Сяо Чаньнин удивилась:
— Я думала, ты пришёл один, потому что Хо Чжи уже устранён.
Шэнь Сюань тихо рассмеялся:
— Три тысячи Чжэньъиweisов — разве их можно уничтожить так быстро? Просто, узнав, что вас похитили Юй Юньцин и императрица, я не смог усидеть на месте. Приказал Цзян Шэ и Фан Уцзину связать основные силы Хо Чжи, чтобы у меня появился шанс найти вас.
— Так ты пришёл один, без подкрепления?
— Один.
http://bllate.org/book/11472/1023030
Готово:
