Лян Юйжун была тяжело ранена. Её плечо грубо перевязали белой тканью, но полруки уже пропиталось кровью, окрасив алый наряд в тёмно-бордовый цвет. Похоже, у Линь Хуаня она ничего не добилась — разве что собственное поражение. Лицо её побледнело до меловой белизны, и она едва не свалилась с коня; лишь своевременная поддержка чжэньъиweisов спасла её от падения.
Впереди — Лян Юйжун, позади — Юй Юньцин. Сяо Чаньнин оказалась между двух огней.
Безбрежное небо, бескрайняя земля… Глубокое чувство поражения и отчаяния сжимало её сердце, не оставляя ни малейшего укрытия. В этот миг она даже с горькой покорностью подумала: «Шэнь Сюань прав — я и вправду совершенно беспомощна!»
Если бы на её месте оказался Шэнь Сюань, он легко справился бы с такой ситуацией, не так ли?
Сердце Сяо Чаньнин трепетало от страха, когда позади неё появился Юй Юньцин. Однако он почти не обратил на неё внимания — потрясённый, он уставился на окровавленную Лян Юйжун. Его обычно спокойное лицо исказилось тревогой:
— Ваше Величество! Вы ранены!
Эта юная императрица владела боевым искусством, далеко превосходящим его собственное. Если даже она проиграла, то у него и вовсе нет шансов!
Он давно должен был понять: перед ними — не люди, а настоящие чудовища из Восточного завода!
— Со мной всё в порядке, — прохрипела Лян Юйжун, бледная как бумага, но с ясным и спокойным взглядом. — Нельзя продолжать сражение. Быстро отступаем и минимизируем потери.
Она отстранила поддерживавших её чжэньъиweisов и посмотрела на Сяо Чаньнин:
— Долгая принцесса Чаньнин всё ещё отказываетесь вернуться со мной во дворец?
Сяо Чаньнин выпрямилась, её длинные волосы рассыпались по плечам. Она произнесла чётко и твёрдо:
— Лучше умру!
— Вы выбрали сторону предателей из Восточного завода, предали род Сяо и предали Его Величество, — спокойно, но холодно сказала Лян Юйжун. — Но делайте, как хотите.
Сяо Чаньнин слегка удивилась — она не ожидала, что императрица вдруг отступит.
— Ваше Величество, ни в коем случае нельзя! — Юй Юньцин загородил путь к отступлению Сяо Чаньнин, его глаза потемнели от тревоги. — По повелению Императрицы-матери долгая принцесса Чаньнин должна последовать за мной в Южный департамент и помочь чжэньъиweisам уничтожить остатки Восточного завода!
Лян Юйжун нахмурила брови, заметив несостыковку:
— Южный департамент? Разве мы не должны были спасти её и вернуть во дворец?
— Я же говорила: императрица-мать обманула вас! — Сяо Чаньнин закашлялась — ледяной воздух резал лёгкие. — Она использовала ваше желание спасти меня лишь как предлог, чтобы вы сами уничтожили Восточный завод и расчистили путь для её заговора.
Она с трудом выдавила хриплым голосом:
— Императрица-мать никогда не собиралась меня спасать. Она хочет использовать мою жизнь как приманку, чтобы заманить Шэнь Сюаня на роковой пир… Для неё это — последнее предназначение моей жалкой фигуры на шахматной доске.
— Ваше Высочество, всё не так, как вы думаете! — воскликнул Юй Юньцин, опередив размышления Лян Юйжун. — Вам нужно лишь сыграть роль в спектакле для Шэнь Сюаня. Как только он попадётся и будет наказан, я лично попрошу императрицу-мать отпустить вас и торжественно вернуть во дворец!
— Дурак! Такие речи годятся разве что для трёхлетнего ребёнка! — Сяо Чаньнин горько рассмеялась. — Вернуть меня во дворец? Даже если я выживу, в каком статусе мне возвращаться? Отброс императрицы-матери или вдова одного из мерзавцев Восточного завода?
Юй Юньцин онемел.
— В глазах императрицы-матери я чище всего мёртвой. Я не глупа — кто ко мне добр, я прекрасно знаю.
Холодный ветер взметнул её чёрные волосы. Она стояла спиной к пустынной и унылой дворцовой дороге и медленно отступала, каждое слово звучало как удар стали:
— Это вы первыми отказались от меня!
— Долгая принцесса!
— Пусть идёт.
Юй Юньцин попытался задержать Сяо Чаньнин, но Лян Юйжун остановила его жестом.
— Ваше Величество, долгая принцесса — ключевой элемент нашего плана! Если мы потерпим неудачу, как мы посмотрим в глаза императрице-матери?
— У меня есть лишь один план: очистить трон и защитить Его Величество, — холодно ответила Лян Юйжун, явно осознав всю подноготную заговора. — Даже если провалюсь, я готова умереть, искупив вину. Но похищать долгую принцессу Чаньнин — недостойно честного человека. Я этого не сделаю.
Едва она договорила, как со стороны дальнего поворота дворцовой дороги донёсся лёгкий звук.
Он был настолько тих, что мог затеряться в шелесте ветра, но острый слух Лян Юйжун уловил его. Она мгновенно выхватила меч и резко обернулась, пристально вглядываясь в угол дворцовой стены в нескольких шагах от себя:
— Кто там?!
Неужели за ними гнался тот самый агент Линь Хуань?
…Нет! Пришедший был куда страшнее!
Сквозь рассеянный свет показалась высокая фигура, медленно выходящая из-за угла стены. Он стоял спиной к свету: круглая чёрная шляпа, серебристо-белый парчовый халат, пропитанный кровью, и длинный клинок, от которого веяло лютой жестокостью. Он стоял в конце дороги, словно бог войны, сошедший с небес.
Сяо Чаньнин сначала замерла, а затем её переполнила волна безудержной радости.
Она узнала эту фигуру — она увидела надежду!
Его присутствие само по себе, даже скрытое в тени, вызвало у Лян Юйжун ощущение леденящей душу угрозы. Убийственный холод пронзил её грудь, перехватив дыхание. Кровь будто застыла в жилах, а в носу стоял запах крови — она чувствовала себя обречённой жертвой перед лицом палача…
Шэнь Сюань… Он жив!
Неужели Хо Чжи, начальник чжэньъиweisов, потерпел неудачу?
Невозможно! Три тысячи чжэньъиweisов против пятисот человек Восточного завода — как такое возможно? Как ему удалось выжить?!
Тысячи мыслей пронеслись в голове Лян Юйжун. Она усилием воли взяла себя в руки и, сжав окровавленной рукой рукоять меча, тихо приказала чжэньъиweisам:
— Стройтесь в боевой порядок…
Она не успела договорить, как Юй Юньцин внезапно рванулся вперёд. Он схватил Сяо Чаньнин, которая уже бросилась навстречу Шэнь Сюаню, и приставил клинок к её нежной шее.
Всё произошло в мгновение ока — Сяо Чаньнин даже не успела среагировать.
— Комендант Шэнь, вы действительно пришли! — Юй Юньцин крепко держал вырывавшуюся принцессу, прижимая лезвие к её горлу, и тихо добавил, пытаясь её успокоить: — Ваше Высочество, не двигайтесь. Я не хочу причинить вам вреда. Просто помогите мне…
— Да пошла ты к чёрту со своей помощью! — Сяо Чаньнин едва сдерживала ярость. — Скотина! Отпусти меня немедленно!
— Ваше Высочество… Вы — единственная моя надежда на спасение. Как я могу вас отпустить? — горько усмехнулся Юй Юньцин.
— Юй Юньцин! — Лян Юйжун сузила зрачки и сжала бледные губы. — Вы — начальник Южного департамента, а похищаете и держите под угрозой меча долгую принцессу! Чем вы отличаетесь от тех самых мерзавцев Восточного завода, что держат императора в страхе?
Она подняла меч, чтобы остановить Юй Юньцина от этого подлого поступка, но резкое движение потянуло рану. Лицо её исказилось от боли, и клинок выпал из ослабевшей руки.
Стиснув губы, она покрылась холодным потом — тело достигло предела своих сил.
— Перестаньте быть наивной, Ваше Величество, — дрожащими губами произнёс Юй Юньцин и грозно крикнул Шэнь Сюаню: — Шэнь Сюань! Брось оружие и не подходи, иначе…
Шэнь Сюань весь был в крови; его парчовый халат почти утратил первоначальный цвет. Холодное лицо покрывали капли крови, делая его ещё более грозным. Он лёгким смешком ответил с расстояния в десять шагов, стоя с изрезанным клинком в руке. Затем, не сводя убийственного взгляда с Юй Юньцина, он прикусил край рукава и резким движением оторвал полосу ткани. Спокойно перевязав скользкую от крови ладонь, он продолжал пристально смотреть на своего противника — взглядом, острым, как два отточенных лезвия…
Это был взгляд воина, готового к смертельной схватке. Без эмоций, без страха — лишь абсолютная, пугающая решимость.
Юй Юньцин невольно вздрогнул, и его клинок задрожал в руке.
Подавив страх, он приказал оставшимся десятку подчинённых:
— Подайте сигнал!
Пиии—бах!
На небе над столицей вспыхнул фейерверк, озарив небо бледно-белым светом.
— Начальник Юй, вы ждёте подкрепления — триста человек из Южного департамента? — Глаза Шэнь Сюаня будто пропитались кровью, приобретя тёмно-красный оттенок. Он невозмутимо сжал перевязанной рукой рукоять меча и спокойно произнёс: — Увы, они уже не придут.
Едва он закончил, как со стороны Южного департамента раздался оглушительный взрыв. Пламя взметнулось к небу, и здание вспыхнуло, словно Восточный завод ранее — полностью уничтоженное порохом!
— Что?! — Юй Юньцин побледнел, его глаза отразили огонь. — Невозможно… Как такое может быть?!
— Неужели начальник Юй думал, что только чжэньъиweisы способны на внезапную атаку? — Шэнь Сюань сделал шаг вперёд, его плащ развевался на ветру, а голос звучал с высокомерием повелителя ада. — То, что вы взорвали сегодня утром, — лишь пустая оболочка, которую я заранее подготовил. На самом деле, я уже приказал У Юфу и другим отступить и залечь в засаде прямо у вас в департаменте. Триста восемь человек из Южного департамента… Не ошибся ли я в счёте?
Триста восемь… Ни одного не упустил. Все мертвы!
Зубы Юй Юньцина стучали от ужаса, клинок дрожал в руке, и несколько раз он чуть не порезал шею Сяо Чаньнин!
На лбу у принцессы выступил пот. Она перехватила взгляд Шэнь Сюаня и, сделав глубокий вдох, решительно положила ладонь на руку Юй Юньцина, незаметно нащупав его большой палец, сжимавший рукоять меча…
И резко вывернула его!
Юй Юньцин не ожидал такого — из горла вырвался глухой стон, клинок звонко упал на землю, а хватка ослабла.
Сейчас!
Сяо Чаньнин вспомнила приёмы самообороны, которым учил её Шэнь Сюань. Она резко ударила локтем назад, точно в точку под рёбрами Юй Юньцина!
От страха и напряжения она вложила в удар всю свою силу. Юй Юньцин вскрикнул — половина тела онемела, и он рухнул на колени, не в силах подняться.
Сяо Чаньнин мгновенно подхватила упавший меч и провела лезвием по его шее — движение было стремительным и точным! Юй Юньцин в ужасе откинулся назад, едва избежав смертельного удара.
Клинок лишь слегка царапнул кожу над кадыком. Ещё полдюйма глубже — и он был бы мёртв.
Промахнувшись, Сяо Чаньнин потеряла преимущество. Руки её дрожали от страха и слабости. Она закрыла глаза и крикнула:
— Шэнь Сюань!
Зимний ветер поднялся, снег падал бесшумно. Несколько вспышек стали — и десяток чжэньъиweisов рухнул в лужи крови, даже не успев сопротивляться. Шэнь Сюань, с ледяным взглядом, шагал по их тёплым телам и кровавой земле. Затем он взмыл в воздух и обрушил клинок на Юй Юньцина!
Яркая вспышка лезвия ослепила Юй Юньцина. В его зрачках отразилась фигура Шэнь Сюаня, падающего, словно молния с небес, — будто сам повелитель ада явился за ним…
Юй Юньцин лежал на земле, лишившись оружия, и инстинктивно поднял руку, пытаясь защититься. Следующим ощущением стала ледяная прохлада в правом плече и брызги чего-то горячего и липкого на лице. Он некоторое время смотрел ошарашенно, пока отрубленная рука, несколько раз перевернувшись в воздухе, не шлёпнулась перед ним. Только тогда он осознал ужасающую правду…
Перед ним лежала его собственная рука.
Мрачное небо, несколько ворон пролетели мимо и уселись на черепичных коньках дворцовых крыш, превратившись в одинокие чёрные точки.
Сяо Чаньнин дрожащими веками открыла глаза. Юй Юньцин был бледен как смерть; из обрубка руки хлестала кровь, поднимаясь на три чи вверх. Густая, вязкая кровь забрызгала серо-зелёные плиты, и весь мир будто окрасился в ярко-алый цвет.
А Шэнь Сюань стоял среди горы трупов и моря крови, чёрный плащ развевался за спиной, а за ним виднелась испачканная кровью дворцовая стена. Он смотрел на всё сущее с презрением владыки.
Юй Юньцин с ужасом смотрел на Шэнь Сюаня. Его губы посинели, на лбу выступил холодный пот. Страх и боль в его глазах не нуждались в словах. Он прижимал обрубок руки и отползал назад, оставляя за собой кровавый след на каменных плитах.
В глазах Шэнь Сюаня не было и тени милосердия. Он шаг за шагом приближался к ползущему Юй Юньцину. Неизвестно, скольких он уже убил — его тонкий клинок был изрезан множеством мелких зазубрин, но всё ещё оставался ледяным и острым, как и его взгляд, полный убийственной ярости.
— Нет…
Юй Юньцин дрожал, успев вымолвить лишь одно слово, как Шэнь Сюань уже занёс меч и с силой вонзил его в левое плечо противника. Лезвие прошило тело насквозь и вонзилось в землю на три дюйма, пригвоздив Юй Юньцина к земле.
Тот вскрикнул от боли, глаза закатились, и он потерял сознание, оставшись висеть на клинке. Лишь слабое движение груди указывало, что в нём ещё теплится жизнь.
Сяо Чаньнин впервые своими глазами увидела, как Шэнь Сюань убивает. Жестокий, безжалостный, он внушал ужас до самых кончиков волос.
В воздухе стоял тошнотворный запах крови. Дрожащими руками она бросила меч и спряталась за спину Шэнь Сюаня, заставив себя отвести взгляд от разбросанных повсюду обрубков и трупов.
Разобравшись с остатками приспешников Юй Юньцина, теперь настал черёд Лян Юйжун.
http://bllate.org/book/11472/1023029
Готово:
