Стоявшая у повозки Лян Юйжун, несомненно, заметила едва уловимую перемену в выражении лица Сяо Чаньнин и с недоумением спросила:
— Великая принцесса Чаньнин… вы что, переживаете за него?
— Не понимаю, — холодно отозвалась Сяо Чаньнин, взглянув на клубы чёрного дыма, поднимающиеся над Восточным заводом. Её гнев вспыхнул ещё яростнее. — Вы уже императрица! Зачем вам лезть в эту грязь? Раз уж вы стали женой государя, так стойте рядом с ним и вместе держите Поднебесную! А мои дела вас не касаются.
— Сегодня решится всё окончательно, — ответила Лян Юйжун, переводя взгляд на восток. — Восточный завод обречён. Госпожа Императрица-мать пожалела вас и велела мне вернуть вас во дворец.
Она повернулась к Линь Хуаню и спросила:
— Или, может, Великая принцесса желает умереть вместе с этими подлыми евнухами?
— Вернуться с тобой — вот это и будет смерть! — с горькой усмешкой бросила Сяо Чаньнин, уверенно подняв глаза. — Ты жалка, императрица. Императрица-мать обманула тебя. Она использует тебя так же, как когда-то использовала меня.
Лян Юйжун на миг замерла.
Резкий порыв ветра пронёсся по улице, небо затянуло тучами.
— «Всегда облака закрывают солнце, и в Чанъане не видно ничего, кроме печали…» — тихо произнесла Лян Юйжун, её голос оставался ровным, как гладь колодца. — Я поклялась помочь Госпоже Императрице-матери очистить Поднебесную от клеветников Восточного завода. Она не станет меня обманывать. Это вас ослепили злодеи.
Её холодный взгляд устремился на Линь Хуаня. Она перехватила меч и заняла боевую стойку.
Хруст!
Линь Хуань наступил ногой на обломок дерева и, шаг за шагом, двинулся к ней против ветра. На его обычно миловидном лице застыла ледяная ярость — он был вне себя.
— Ты уронил мои финиковые пирожные, — сказал он.
С каждым шагом в его глазах всё больше разгоралась злоба. Он повторил, уже с яростью:
— Ты! Уронил! Мои! Финиковые! Пирожные!
В тот же миг он выхватил из ножен белоснежное лезвие и, ускорившись до невероятной скорости, ринулся вперёд! Острый клинок сверкнул в воздухе и с силой обрушился прямо на лицо Лян Юйжун!
Зрачки Лян Юйжун сузились. Она мгновенно подняла меч для защиты. Сталкиваясь, клинки издали оглушительный звон, будто два великолепных клинка стенали под невыносимой тяжестью.
Сяо Чаньнин мысленно одобрительно крикнула: «Молодец!» — и не удержалась:
— Линь-эйчан! Если победишь — угощу тебя жареными цыплятами, утками, супом из верблюжьих копыт, акульими плавниками, олениной и тринадцатью деликатесами, запечённой рыбой из озера Сиху и сотней сладостей!
Этот приём сработал безотказно: с каждым названным блюдом удары Линь Хуаня становились всё яростнее. Он стремительно расправился с несколькими противниками и целенаправленно атаковал уязвимые места Лян Юйжун.
— Так за кого же вы, Великая принцесса?! — даже спокойная Лян Юйжун не смогла скрыть раздражения. Её оттесняли назад всё дальше и дальше, пока спина не ударилась о борт повозки. Лишь с трудом она удержала равновесие.
Внезапно мощная волна энергии меча хлынула во все стороны, словно буря. Кони, запряжённые в повозку Сяо Чаньнин, испугались и, заржав, рванули вперёд, неистово мчась по улице.
Повозка метнулась вперёд на десять чжанов. Сяо Чаньнин совсем не ожидала, что животные сорвутся именно сейчас! От резкого рывка её швырнуло назад, и лишь ухватившись за разбитое окно, она сумела удержаться в перевернувшейся карете.
— Госпожа! — в глазах Линь Хуаня мелькнула тревога. Он немедленно прекратил бой и бросился вслед за уносящейся повозкой, чтобы спасти Сяо Чаньнин.
Но Лян Юйжун явно не собиралась его отпускать. Приказ Императрицы-матери был чётким: уничтожить всех остатков Восточного завода и вернуть Сяо Чаньнин. Поэтому Линь Хуань ни в коем случае не должен уйти!
Она быстро вытащила из-за пазухи костяной свисток, резко свистнула — сигнал пронзительно разнёсся по улице — и бросилась за ним. Лёгким прыжком она перемахнула через головы и встала у него на пути.
Почти одновременно из-за угла выскочили несколько чжэньъиweisов, отрезав Линь Хуаню путь к отступлению.
Лян Юйжун стояла перед ним, словно женщина-ракшаса. Линь Хуань резко затормозил и с отчаянием смотрел, как повозка с дикими конями исчезает вдали. Чтобы спасти госпожу-повелительницу, ему придётся убить всех, кто стоит у него на пути…
Осознав это, он поправил стойку, вытер тыльной стороной ладони пятна грязи с лица и спокойно произнёс:
— Давайте.
Между тем повозка, оставляя за собой след из крови и обломков, мчалась прочь с главной улицы, устремляясь к воротам Дунхуа… где как раз разгоралась битва между Шэнь Сюанем и Хо Чжи.
Сяо Чаньнин совершенно не хотела появляться перед Шэнь Сюанем в такой нелепой и беспомощной ситуации!
— Остановитесь! Быстрее остановитесь! — кричала она.
Колёса повозки громко скрипели, будто вот-вот разлетятся. Сяо Чаньнин, пошатываясь, цеплялась за обломки кареты и протягивала руку к поводьям. Когда её пальцы почти коснулись их, колесо наехало на торчащий камень, повозку сильно тряхнуло, и поводья выскользнули из её рук. Последняя надежда исчезла.
В такой ситуации оставалось лишь одно — прыгать с повозки.
Сяо Чаньнин посмотрела на мелькающие мимо дома и лавки. При такой скорости прыжок мог стоить ей жизни или хотя бы серьёзных увечий.
И тут, в самый критический момент, повозка внезапно просела — будто на неё упал какой-то тяжёлый предмет. Сяо Чаньнин с трудом подняла глаза сквозь ветер и увидела, как один из израненных агентов Восточного завода, цепляясь за поводья, с огромным усилием взбирается на повозку.
— Ваше Высочество! — задыхаясь, проговорил он. — Линь-эйчан велел меня спасти вас!
— Отлично… — начала было Сяо Чаньнин.
Но не договорила.
Прямо в грудь агента вонзился меч — лезвие прошло насквозь, вырвавшись из груди. Кровь брызнула во все стороны. Не успев даже вскрикнуть, неизвестный агент рухнул с повозки и покатился по дороге, оставаясь неподвижен.
Радость на лице Сяо Чаньнин мгновенно сменилась ужасом.
Перед ней, словно ворон, спланировавший с крыши, на повозку опустилась знакомая фигура. Он встал на то самое место, где только что погиб агент, откинул занавеску и мягко произнёс:
— Министр прибыл с опозданием. Прошу простить, Великая принцесса.
Это был…
— Юй Юньцин.
— Служу, — ответил Юй Юньцин, одной рукой подхватил окровавленные поводья и без труда усмирил взбесившихся коней. Затем он резко дёрнул поводья, заставив повозку развернуться и устремиться на север.
Сяо Чаньнин настороженно спросила:
— Куда ты меня везёшь?
Юй Юньцин на миг замялся и ответил:
— За пределами города идёт бой. Я провожу Ваше Высочество в Южный департамент, чтобы вы там укрылись.
Несмотря на краткую паузу, Сяо Чаньнин сразу уловила фальшь в его голосе. Она откинула растрёпанные пряди со лба, выдернула ослабевшие шпильки из волос и, холодно глядя на спину Юй Юньцина, сказала:
— Ты хочешь использовать мою жизнь, чтобы шантажировать Шэнь Сюаня?
Разоблачённый, Юй Юньцин на миг застыл. Его рука, сжимавшая поводья, напряглась. Он не осмеливался взглянуть на неё и тихо ответил:
— Это приказ Императрицы-матери… Простите.
— Вы все сошли с ума?! — Сяо Чаньнин с трудом сдерживала панику. — Разве вы не знаете, кто такой Шэнь Сюань? Для них я — ничто! Как вы можете надеяться, что он пожертвует чем-то ради жизни никчёмной пешки? Это глупость! Я не хочу участвовать в ваших играх! Отпусти меня!
Юй Юньцин молчал. Он лишь хлестнул коней, ускоряя путь к Южному департаменту.
Поняв, что уговоры бесполезны, Сяо Чаньнин сжала в руке золотую шпильку.
Она глубоко вдохнула, её рука дрожала. Остриё шпильки сверкнуло в луче света, направленное прямо в уязвимую точку на шее Юй Юньцина…
«Твоя сила невелика, — звучал в памяти голос Шэнь Сюаня, — поэтому твои удары должны быть точными и стремиться к самым уязвимым местам противника».
«Для тебя атака в грудь или живот — не лучший выбор. Самое слабое место — боковая часть шеи. Достаточно одного неожиданного движения — и кровь хлынет фонтаном. Противник упадёт мгновенно, даже не успев вскрикнуть».
Воспоминание о нём придало ей мужества. Она словно вобрала в себя всю решимость мира и готова была встретить смерть лицом к лицу!
Резким движением она вонзила шпильку в шею Юй Юньцина…
Сверкнула сталь!
В следующий миг длинный меч лег ей на горло.
Юй Юньцин опередил её. Он легко отвёл её руку, забрал шпильку и с горечью усмехнулся:
— Зачем же вы так мучаете себя, Ваше Высочество?
Подбородок Сяо Чаньнин дрожал. Она опустила глаза на лезвие, прижатое к её шее, и, стиснув губы, промолчала.
— Я гарантирую, что не причиню вам вреда, — сказал Юй Юньцин. — Мне нужно лишь, чтобы вы сыграли свою роль в одном представлении.
Он посмотрел на неё и, не в силах вынести её взгляда, опустил меч с чувством вины:
— Хо Чжи отвлёк основные силы Шэнь Сюаня. Я отправлю ему сообщение, что Великая принцесса Чаньнин находится в руках Южного департамента. Если Шэнь Сюань придет вас спасать, он вынужден будет разделить свои войска, и у Хо Чжи появится преимущество. А все агенты, которые придут за вами, попадут в мою ловушку и будут уничтожены разом.
Глаза Сяо Чаньнин покраснели от злости:
— А если он не придёт? Тогда ваши планы рухнут?
— Если Шэнь Сюань откажется от вас, он наверняка сосредоточит все силы на возвращении Восточного завода. Но честно говоря, против этих безжалостных псов Восточного завода у Хо Чжи нет шансов. Поэтому заранее были заложены большие запасы пороха в самом Восточном заводе. Как только Шэнь Сюань вернёт контроль над ним — всё взорвётся, и он сгорит вместе с заводом дотла.
Юй Юньцин продолжил:
— Теперь всё зависит от выбора Шэнь Сюаня: Восточный завод или вы, смерть в Восточном заводе или в Южном департаменте.
После целого дня хаоса столица погрузилась в страх. Широкие дворцовые улицы опустели, будто город вымер. Колёса повозки скрипели, и крыши Южного департамента уже маячили вдали.
Сяо Чаньнин не знала, как обстоят дела у Шэнь Сюаня, но то, что она оказалась в руках Юй Юньцина, явно означало, что дела Восточного завода плохи.
Нужно срочно придумать, как сбежать…
В этот момент кони фыркнули и замедлили бег — видимо, устали после долгой скачки.
Сяо Чаньнин стиснула зубы и прикинула: при такой скорости прыжок с повозки не должен быть смертельным. Можно рискнуть!
Воспользовавшись моментом, когда Юй Юньцин отвлёкся, она резко выпрыгнула из повозки. Из-за инерции она не удержала равновесие и, сделав кувырок по земле, едва не врезалась в стену.
Юй Юньцин совсем не ожидал, что она осмелится прыгнуть. Он в ужасе крикнул «Стой!», резко натянул поводья, спрыгнул с повозки и бросился за ней.
Ладони и колени Сяо Чаньнин были изодраны в кровь, но сейчас было не до боли. К счастью, раны были поверхностными. Скрежеща зубами, она вскочила на ноги и побежала в противоположную сторону.
Пышные одежды мешали бегу. Она быстро сбросила верхнюю тунику, а украшения в волосах так больно били по лицу, что она просто вырвала их все, позволив чёрным, как ночь, волосам свободно развеваться на зимнем ветру.
Но, увы, она была всего лишь изнеженной дворцовой девушкой. Как ей тягаться в скорости с обученным чжэньъиweсом? Юй Юньцин легко оттолкнулся от стены, три прыжка — и он уже настиг её, загородив путь.
— Ваше Высочество, что вы делаете? — спросил он, глядя на бледную, задыхающуюся Сяо Чаньнин. В его глазах мелькнуло сочувствие. — Не бойтесь. Я не хотел вас обижать.
— Ты берёшь мою жизнь в заложники и говоришь, что не причиняешь вреда? Юй Юньцин! Моя мать явно ошиблась в тебе. Как ты стал таким отвратительным! — Сяо Чаньнин не могла смотреть на него без тошноты. Сжав губы, она сделала несколько шагов назад и рванула в противоположную сторону.
— Нет!.. Ваше Высочество! — кричал ей вслед Юй Юньцин.
Но Сяо Чаньнин не слушала. Она бежала изо всех сил, не обращая внимания на режущий, как нож, ветер и острую боль в груди. Ни на миг не замедляя шага…
Однако далеко ей убежать не удалось.
Спереди донёсся топот множества копыт. Несколько чжэньъиweisов в сопровождении девушки в алых одеждах мчались прямо на неё, преграждая путь.
Увидев Лян Юйжун, сердце Сяо Чаньнин сжалось. Она чуть не расплакалась от отчаяния! Очевидно, удача никогда не была на её стороне.
Встретиться с врагом на узкой дороге — хуже не придумаешь.
http://bllate.org/book/11472/1023028
Готово:
