Глаза Сяо Чаньнин вспыхнули, и она поспешно выпрямила спину:
— Пусть подойдёт.
Едва она произнесла эти слова, как в её карету, словно молния, впорхнул Линь Хуань в воинском одеянии и без малейшего колебания уселся рядом с ней.
Они некоторое время молча смотрели друг на друга. Внезапно Линь Хуань вспомнил что-то и пояснил:
— Главный надзиратель прислал меня.
Сяо Чаньнин с надеждой спросила:
— Он… ничего не передавал?
Линь Хуань покачал головой и уставился на лепёшки из фиников, стоявшие на столике перед ней, незаметно сглотнув слюну.
— Есть ли какие-нибудь новости от чжэньъиweisов? — снова спросила она.
Линь Хуань моргнул, растерянно глядя на неё.
— Ладно, ешь, — вздохнула Сяо Чаньнин и, слегка подвинув блюдце с лепёшками в его сторону, добавила: — Подарок тебе.
Линь Хуань на миг замер, но затем, не выдержав соблазна кисло-сладких лепёшек, осторожно взглянул на неё в поисках разрешения и лишь после этого аккуратно взял одну и положил в рот. От удовольствия его глаза превратились в две лунных серпика.
Увидев такое выражение лица у Линь Хуаня, Сяо Чаньнин почувствовала, как тучи тревоги в её душе рассеялись. Она приподняла шёлковую занавеску и посмотрела вперёд: улицы стремительно мелькали мимо, а здания Восточного завода уже смутно виднелись вдали.
— Мы уже на территории Восточного завода. Императрица Лян вряд ли осмелится что-то предпринять теперь…
Не успела она договорить, как раздался оглушительный грохот — «Бум!» — сотрясший всё небо и землю. Вся столица задрожала трижды подряд.
В тот же миг Линь Хуань преобразился: вся его наивность исчезла, взгляд стал ледяным и пронзительным. Молниеносно выхватив меч, он выскочил из кареты.
Сяо Чаньнин, застигнутая врасплох, от удара откинулась назад и ударилась лбом о стенку кареты. Перед глазами на миг потемнело, и лишь спустя некоторое время до неё стали доноситься звуки — крики и вопли хлынули, словно прилив.
Она с трудом села прямо и растерянно прошептала:
— Что… что случилось?
Линь Хуань вернулся так же быстро, как и исчез, и, сидя рядом с ней с обнажённым клинком в руке, серьёзно сказал:
— Чжэньъиweisы заложили порох в Восточном заводе. Только что прогремел взрыв, и там начался пожар.
— Что?! — воскликнула Сяо Чаньнин в ужасе. Она и представить не могла, что императрица Лян не станет действовать во время жертвоприношения, а нападёт по пути обратно, когда Восточный завод снизит бдительность!
— А Шэнь Сюань? Как он? — забыв о ноющей боли в виске, Сяо Чаньнин попыталась выйти из кареты, но Линь Хуань решительно остановил её.
— Главный надзиратель ведёт своих людей против Хо Чжи, — сказал он, мягко, но твёрдо усадив её обратно на подушку. — Ваше высочество, не двигайтесь. Снаружи опасно.
Едва он договорил, как из толпы раздался яростный окрик императрицы Лян:
— Главный надзиратель Восточного завода Шэнь Сюань пытался убить императора и императрицу! Схватить его!
Эти слова ударили, словно ураган, подняв волну всеобщего возмущения.
Раздался топот копыт, и где-то вдалеке послышался голос Шэнь Сюаня, но он был заглушён шумом толпы и не поддавался разбору…
— Что он сказал? Отпустите меня! Я старшая сестра императора, я могу засвидетельствовать, что у него нет намерений изменить!
Она в панике вскочила, но не успела выйти из кареты, как стрела пронзила стенку экипажа и воткнулась прямо у её ног.
Зазвенели клинки, раздался пронзительный крик Ся Люй:
— Ваше высочество! Не выходите! Там началась резня!
Сяо Чаньнин замерла, а затем без сил опустилась на сиденье и прошептала:
— Уже… началась битва?
Линь Хуань кончиком меча приподнял занавеску и, окинув взглядом происходящее, кивнул:
— Да, сражаются.
— Нет, я не должна мешать ему. Шэнь Сюань говорил: что бы ни случилось, я обязана беречь себя.
Сделав несколько глубоких вдохов, Сяо Чаньнин заставила себя успокоиться и дрожащим голосом спросила:
— Сколько людей у Шэнь Сюаня?
— У него половина сил Восточного завода — Фан Уцзин и Цзян Шэ со своими людьми. Мои люди все здесь, с вами. А начальник У остался в заводе, но после взрыва от него нет вестей. Неизвестно, жив ли он.
Половина сил… Всего несколько сотен человек против трёх тысяч чжэньъиweisов, не считая Северной охраны Юэ Яо! Даже если Шэнь Сюань непобедим, как он может противостоять врагу, превосходящему его в несколько раз?
Подумав об этом, Сяо Чаньнин сурово сказала:
— Сяо Линь, не заботься обо мне. Беги помогать Шэнь Сюаню!
Линь Хуань остался неподвижен.
— Линь Хуань! — повысила она голос. — Приказываю тебе как супруга Главного надзирателя!
— Нельзя, — ответил он, широко раскрыв глаза. — Я подчиняюсь только приказам Главного надзирателя. Он велел мне защищать вас — даже ценой собственной жизни.
— Ты…
— Тсс! Ваше высочество, молчите. Кто-то идёт.
Линь Хуань резко обернулся. Его взгляд, совсем не похожий на прежний, стал холодным и острым, словно лезвие. Он пристально уставился на занавеску кареты, медленно сжимая и разжимая пальцы вокруг ножен.
…
Над Восточным заводом клубился густой чёрный дым. В воздухе стоял запах селитры и горящего дерева. Огромное пламя взметнулось к небу, пожирая всё на своём пути. У ворот Дунхуа, на узкой дороге над рвом, около пятисот агентов Восточного завода с мечами в руках противостояли трём тысячам чжэньъиweisов на другом берегу.
Хо Чжи в летучем рыбьем одеянии и с Сюйчуньдао в руке сидел на высоком коне и, глядя на Шэнь Сюаня, громко произнёс:
— Туман затмил солнце, интриганы правят бал, льстя императору и играя судьбами народа. Шэнь Сюань, Восточный завод уничтожен, твоё могущество рухнуло. Зачем упрямо сопротивляться?
Шэнь Сюань спокойно вытер кровь, размазанную по лицу в схватке, нахмурил брови, и его взгляд стал ледяным, как зимний мороз.
— Мало силы, а болтать любишь, — с презрением фыркнул он.
Хо Чжи нахмурился ещё сильнее и поднял руку:
— Живым или мёртвым — взять его!
В тот же миг Шэнь Сюань тоже поднял руку:
— Фан Уцзин!
— Есть! — Фан Уцзин кокетливо улыбнулся, прищурив свои длинные, красивые глаза, и вытащил из-за пазухи несколько шипастых железных шаров. В момент, когда чжэньъиweisы бросились вперёд, он взмыл в воздух и метнул шары в первых тридцать человек!
Те, увидев «метательное оружие», инстинктивно подняли мечи для защиты. Но едва шипастые шары коснулись клинков, они взорвались… Нет, это было страшнее любого пороха!
На самом деле, каждый «шип» на поверхности шара был не просто шипом, а сотней плотно уложенных миниатюрных железных стрел! При ударе внутренний механизм срабатывал, и стрелы вылетали во все стороны, мгновенно поражая всех чжэньъиweisов в радиусе нескольких шагов!
— Стойте! Не подходите! Начальник Отделения Цинлун — мастер метательного оружия! Все держаться подальше! — закричал Хо Чжи и быстро перестроил свои силы. — Арбалетчики, готовьтесь! Уничтожить его первым делом!
— Есть!
Чжэньъиweisы быстро отступили на десяток шагов, а арбалетчики заняли их место, натянув тетивы на противоположном берегу.
Хо Чжи поднял руку и рявкнул:
— Огонь…
Не успел он договорить, как стрела, свистя, пронзила воздух и метнулась прямо в его сердце! Хо Чжи резко сузил зрачки и успел отразить стрелу мечом, но наконечник всё равно вонзился ему в левую грудь!
Стрела обладала невероятной силой — такого не смог бы сделать обычный лучник! От удара Хо Чжи отлетел назад и рухнул с коня!
— Командующий!
— Среди агентов Восточного завода есть бог-лучник! Осторожно!
Чжэньъиweisы в панике бросились поднимать своего командира. Их боевой пыл заметно угас, и в рядах началась суматоха.
Хо Чжи мрачно оттолкнул солдат, помогавших ему, и вырвал из груди обломок стрелы. Из-под одежды он достал почти пробитое нагрудное зеркало — без него он был бы уже мёртв.
— Цзян Шэ! — прошипел он сквозь зубы, лицо его исказилось от ярости, а челюстные мышцы напряглись. — Сегодня решится всё: или выживут чжэньъиweisы, или Восточный завод! Вперёд!
— Вперёд!
В тот же момент карета Сяо Чаньнин внезапно просела, а следом мощная энергия меча срезала всю крышу экипажа, превратив её в пыль!
Сяо Чаньнин успела лишь мельком увидеть красную фигуру, как Линь Хуань был отброшен далеко в сторону и, перевернувшись несколько раз, врезался в лавку у обочины.
— Линь Хуань!
Сяо Чаньнин в ужасе высунулась из разрушенной кареты и увидела, как к ней шагает девушка в алых одеждах.
— Все изменники Восточного завода уничтожены! — провозгласила Лян Юйжун. — По приказу Её Величества императрицы Лян я пришла спасти старшую принцессу Чаньнин и вернуть её во дворец.
С каждым словом она сбрасывала с себя часть роскошного наряда: фениксовая корона упала на землю, драгоценные заколки для волос рассыпались в пыли, дорогая фениксовая мантия развевалась на ветру, обнажая под ней простое воинское одеяние со стянутыми рукавами…
Красные одежды, словно крылья бабочки, развевались на ветру. Освободившись от всех пут, она стояла одна, как воительница, и спокойно смотрела на Линь Хуаня, выбирающегося из руин:
— Отдай мне Чаньнин. Я оставлю тебе целое тело.
Рассвет был тусклым, жертвенная площадка возвышалась над городом, всё вокруг покрывал белоснежный наряд. Император Сяо Хуань в чёрной императорской мантии стоял рядом со своей юной и сильной императрицей, глядя на величественные черты столицы и на народ, распростёртый у его ног.
Его ладони вспотели, пальцы дрожали.
Это его подданные. Это его страна. И это… его заклятый враг.
— Ваше величество волнуетесь? — спросила Лян Юйжун в роскошной золотошитой фениксовой мантии и сияющей короне, обращаясь к нему в лучах утреннего солнца после снегопада.
Сяо Хуань с трудом сглотнул, но не ответил.
Лян Юйжун смотрела прямо перед собой — её взгляд был твёрд и спокоен. Лицо её оставалось невозмутимым, но под рукавами она крепче сжала холодные пальцы императора и тихо сказала:
— Ваше величество, не бойтесь. Отныне я буду защищать вас.
Ветер с силой распахнул двери Зала Янсинь. Жёлтые шёлковые занавеси взметнулись, и Сяо Хуань резко проснулся от обморока, тяжело дыша и садясь на постели.
— Император очнулся. Позовите лекаря, — раздался холодный голос императрицы Лян в глубоком фиолетовом церемониальном одеянии и нефритовой фениксовой короне. Она сидела за колыхающимися жёлтыми завесами, оставляя Сяо Хуаню лишь тёмный силуэт.
В её присутствии Сяо Хуань всегда нервничал.
Он выпрямился на императорском ложе, не осмеливаясь расслабиться ни на миг, и лишь через долгое время дрожащим голосом спросил:
— Когда я потерял сознание по дороге во дворец… что… что произошло?
Императрица Лян поднесла к губам чашу с крепким чаем, что подала служанка, и сделала глоток. Её суровое лицо, едва различимое за колыхающимися завесами, казалось призрачным.
— По дороге во дворец Главный надзиратель Восточного завода Шэнь Сюань попытался убить императора. Его изменнические намерения очевидны. Император получил потрясение и потерял сознание. К счастью, Хо Чжи со своими чжэньъиweisами вовремя защитил вас и спас нас обоих, — холодно произнесла она, не выказывая ни капли чувств.
— Шэнь Сюань… пытался убить?.. — Сяо Хуань ничего не помнил. Он даже не знал, как потерял сознание. Но он чувствовал: всё не так просто, как говорит императрица…
Это всего лишь повод для реализации заговора.
Сжав кулаки, он нервно огляделся и тихо спросил:
— А императрица? Где она?
Императрица Лян долго молчала.
Так долго, что Сяо Хуань уже решил, что она не ответит. Но она встала, встряхнув рукавами, и сказала:
— Я отправила её забрать Чаньнин во дворец. Чаньнин — старшая принцесса. Ей не подобает умирать вместе с евнухом.
Сяо Хуань широко распахнул глаза и, не надевая обуви, босиком бросился с постели, с красными от слёз глазами:
— Мать, нельзя её убивать! Она моя родная сестра!
— Я послала императрицу за ней. Жива она или нет — зависит от её судьбы. История запомнит её, — сказала императрица Лян и, равнодушно повернувшись, повысила голос: — Император получил потрясение и не в себе. Охраняйте его!
Двери Зала Янсинь с грохотом захлопнулись. Вокруг воцарилась ужасающая тьма, словно огромная пасть с клыками, поглотившая всё.
На древней улице царила паника. Снег с крыши упал с глухим стуком в руины лавки.
Несколько чжэньъиweisов сражались с агентами Линь Хуаня, превратив всю улицу в поле боя.
Прошло неизвестно сколько времени, пока пыль не осела. Из груды обломков и тряпья Линь Хуань, как большой пёс, отряхнулся и, совершенно невредимый, поднялся на ноги.
Сяо Чаньнин наконец выдохнула с облегчением. На мгновение ей показалось, что Линь Хуань погиб, и сердце её больно сжалось.
http://bllate.org/book/11472/1023027
Готово:
