Лян Юйжун повернула голову и посмотрела на него — прекрасная, холодная, с тем же бесстрастным голосом произнесла:
— Если пойманная рыба хоть немного порадует Его Величество, то пусть эта рыба достанется вам.
С этими словами она развернулась и ушла. Алый плащ описал в белоснежном снегу яркую дугу, словно зимний цветок мэйхуа, распустившийся среди холода — гордый и непокорный.
Сяо Хуань посмотрел ей вслед, затем перевёл взгляд на мёртвую рыбу в проруби — и слеза упала с его ресницы.
…Эта будущая императрица — страшна!
Восточный завод.
Дальние горы тонули в прохладной снежной дымке; всё вокруг было белым-бело, лишь несколько лепестков мэйхуа оживляли вороново-чёрные черепичные крыши, придавая пейзажу покой и вечность классической чёрно-белой картины.
Он невольно сжал её подбородок и склонился ближе, целуя ещё страстнее. Его губы и язык несли в себе жгучий аромат вина — такой же напористый и властный, как и он сам.
Когда поцелуй наконец завершился, они разомкнули губы. Сяо Чаньнин тяжело дышала, щёки пылали, даже кончики ушей окрасились в сочный персиковый оттенок. Она широко раскрытыми глазами смотрела на Шэнь Сюаня, оказавшегося совсем рядом.
Шэнь Сюань не отводил взгляда. Его крупная, с выступающими жилами ладонь невольно блуждала по её талии и животу.
Сяо Чаньнин никогда раньше не видела таких глубоких глаз — казалось, они способны поглотить её целиком.
— Шэнь Сюань, ты… что делаешь? — в её глазах блестела влага, отражая бескрайнюю снежную пустыню.
— Целую тебя, — ответил он без обиняков, заставив её сердце забиться быстрее. Голос его, обычно низкий и сдержанный, теперь звучал хрипловато — то ли от желания, то ли от выпитого вина. — Тебе это неприятно?
— Нет… — Возможно, вино ударило в голову, возможно, она просто не выдержала такой откровенной страсти. Всё тело горело, мысли спутались, не находя выхода. Она растерянно подняла руку, и её тонкие пальцы, испачканные чернильным следом, коснулись влажных губ.
Там ещё теплилось его тепло.
Сяо Чаньнин слегка тряхнула головой, чувствуя лёгкое головокружение:
— Я просто не понимаю, Шэнь Сюань… Почему ты ничего не говоришь, а сразу начинаешь такие вещи? Это меня смущает…
Шэнь Сюань одной рукой обхватил её лицо, большим пальцем провёл по её пылающей щеке и тихо спросил:
— А что ты хочешь, чтобы я сказал?
Сяо Чаньнин уставилась на него, глаза её затуманились влагой, и она тихо прошептала:
— Есть слова… Если ты скажешь их сам, когда придёт время, я буду счастлива. Но если ты вымолвишь их только ради того, чтобы угодить мне — даже услышав то, что я хочу, я не почувствую радости… Ты понимаешь, Шэнь Сюань?
Шэнь Сюань нахмурился, будто размышляя над смыслом её слов.
Сяо Чаньнин отвела взгляд, вдруг натянуто рассмеялась и, всхлипнув, мягко проговорила:
— Я, наверное, пьяна и несу всякий вздор. Если мои слова сбили тебя с толку — просто забудь их.
Сяо Чаньнин никогда не отличалась крепким здоровьем, особенно в плане алкоголя. Выпив всего одну чашу крепкого вина, она почувствовала, как жар сменился ознобом под ледяным ветром. Глаза стали тяжёлыми, будто свинцом налитыми, и голова закружилась. Пытаясь встать, она пошатнулась — и Шэнь Сюань тут же подхватил её на руки.
— Полегче, полегче, Шэнь Сюань! — прошептала она, прячась в его объятиях и краснея от слёз. — Мне кружится голова…
Шэнь Сюань лишь покачал головой, улыбнувшись уголками губ, и спокойно ответил сверху:
— Раз так плохо переносишь вино, не стоит пытаться быть изысканной вместе со мной.
Сяо Чаньнин вяло фыркнула:
— Ладно, признаю — я совершенно бесполезна.
Шэнь Сюань лишь чуть приподнял уголки губ и, не комментируя, вынес её из павильона. Обходя галерею, он сказал:
— Не знаю, чего именно ты боишься, но твой вопрос я хорошенько обдумаю. А пока — отведу тебя в покои, чтобы ты отдохнула.
«Позже… снег я буду смотреть с тобой, вино — пить за тебя. А ты… просто оставайся рядом, как сейчас…» — подумал Шэнь Сюань, глядя на прижавшуюся к нему слегка пьяную Сяо Чаньнин.
Никто не знал, что его одержимость уже давно пустила корни в тёмном уголке души — и теперь разрослась до необъятных размеров.
Шэнь Сюань всю жизнь был воином и убийцей, не понимая, что эта одержимость — и есть любовь…
Сяо Чаньнин проснулась уже под вечер. За окном царили сумерки, снег прекратился, и всё вокруг снова озарялось чистой белизной.
Потирая виски, она села — и вдруг заметила фигуру у кровати.
— Так ты всё ещё здесь, — удивлённо сказала она.
Шэнь Сюань сидел спиной к ней за столом и аккуратно вытирал чистой тканью лезвие своего клинка. Услышав шорох, он не обернулся, продолжая своё занятие, и лишь тихо произнёс:
— На печке подогревается куриный бульон. Выпей немного.
Сяо Чаньнин всё ещё была сонной и растерянной. Она медленно кивнула:
— Ага…
— Сегодня ты не ведёшь своих агентов на дозор? — спросила она, всё ещё не до конца проснувшись.
Шэнь Сюань положил уже отполированный клинок и ответил:
— Из-за сильного снегопада дал им полдня отдыха.
Сяо Чаньнин откинулась на подушки и, обнимая одеяло, перекатилась на бок:
— Получается, у нас выдалась передышка… перед бурей.
Шэнь Сюань понял, что она имеет в виду предстоящее жертвоприношение в храме предков, и тихо усмехнулся:
— Боишься?
— С тобой рядом — не слишком. Просто немного нервничаю, — ответила она, глядя на него с кровати. Её глаза блестели в полумраке. — Я ведь никогда не участвовала в таких торжествах.
Шэнь Сюань, похоже, остался недоволен её ответом. Он медленно согнул ногу в колене и, опершись правой рукой на колено, спросил:
— Помнишь, чему я учил тебя, когда показывал приёмы самообороны?
Сяо Чаньнин задумалась:
— Не доверять никому.
— Верно. В этом мире, кроме тебя самой, никто не заслуживает доверия. Ты слишком сильно полагаешься на меня, — сказал он, и в его глазах мелькнула неожиданная серьёзность. — Истинная сила — в умении делать выбор.
— Что ты имеешь в виду?
— Чтобы достичь великой цели, нужно уметь убивать тех, кого следует убить, и отказываться от того, от чего следует отказаться. Только так можно взойти на вершину, выстроенную из костей. Рано или поздно ты это поймёшь.
В его глазах вспыхнул тусклый свет, отразившийся в холодном блеске клинка. Он вновь стал похож на того человека, которого она видела в день своей свадьбы — весь в крови, жестокий и неумолимый. Перед любой битвой Шэнь Сюань всегда становился таким: могущественным, неприступным, стоящим над всеми, как бог, позволяющий людям лишь смотреть на него снизу.
Сяо Чаньнин задумалась. В её голове мелькнула мысль.
Она резко села и решительно заявила:
— В день жертвоприношения я поеду с тобой.
Шэнь Сюань, казалось, ожидал этого и не стал возражать:
— Поездка будет опасной. Ты уверена?
— Да, ловушка в храме предков — это риск. Но остаться в городе ещё опаснее, — сказала она, размышляя вслух. — Восточный завод отправится туда почти в полном составе, и тогда внутри завода останется наименее защищённое место во всём столичном округе. Я — беспомощная женщина, и если останусь одна, стану не только лёгкой добычей, но и обузой для тебя. А если вернусь во дворец Сиби — попаду прямо в руки императрице-матери. Так что… безопаснее всего быть рядом с тобой.
Глаза Шэнь Сюаня дрогнули, и он усмехнулся:
— С каких пор ты стала такой сообразительной?
— Не насмехайся надо мной, — пробормотала она, вставая с кровати и надевая одежду. Подойдя к нему, она опустилась на колени рядом. — А ты? Как ты сам собираешься действовать?
Шэнь Сюань помолчал, затем взял другой клинок и начал протирать его, будто ничего не случилось:
— Ты будешь следовать за императорской каретой. В нужный момент — заботься о себе сама.
— Я спрашиваю не об этом! — воскликнула она. — Я спрашиваю о тебе!
Шэнь Сюань не ответил.
Прошло несколько мгновений. Он поднял глаза, и в них вспыхнул ледяной огонь:
— Не беспокойся обо мне. Против стрел и клинков я ещё ни разу не проигрывал.
Его слова прозвучали как клятва.
Ветер приоткрыл створку окна. Тёплый закатный свет, пробиваясь сквозь снежные ветви, упал на Сяо Чаньнин, осветив её ресницы золотом.
Она смотрела на Шэнь Сюаня и, наконец, твёрдо сказала:
— После жертвоприношения… мы сможем поговорить?
Рука Шэнь Сюаня замерла на лезвии.
— Почему не сейчас?
— Сейчас нельзя, — ответила она, прищурившись. Её зрачки в луче заката приобрели янтарный оттенок, словно у той самой черепаховой кошки. Опершись подбородком на ладонь, она добавила: — Перед битвой нельзя терять сосредоточенность. Когда мы вернёмся живыми — я отдам тебе всё.
Поскольку малолетний император должен был провозгласить новую императрицу именно во время церемонии в храме предков, это жертвоприношение стало одним из самых значимых государственных ритуалов.
В день великого жертвоприношения небо только начинало светлеть. Бледно-голубой свет медленно растекался по небосклону, озаряя толстый слой снега, не растаявший с прошлой ночи. Величественные дворцы, алые стены и тёмная черепица контрастировали с чёрными знамёнами, украшенными золотыми драконами, которые развевались на ледяном ветру. Звучные рога и барабаны возвещали начало церемонии. Массивные ворота храма предков медленно распахнулись под натиском нескольких могучих стражников. Первым въехал Шэнь Сюань в серебристо-белой мантии с чёрным плащом, за ним следовали около сотни агентов Восточного завода в коричневых мундирах с тёмными узорами и островерхих шляпах.
Агенты быстро выстроились вдоль главной аллеи храма. За ними вошли чжэньъиweisы под предводительством Хо Чжи. Далее последовали императорская карета и карета императрицы-матери с будущей императрицей.
Восточный завод внушал благоговейный страх, чжэньъиweisы выглядели благородно и отважно, императорская карета сияла величием — процессия растянулась на многие ли, словно живой дракон. За каретой шли тридцать шесть служанок с зонтами и тридцать шесть евнухов с подношениями. Замыкали шествие колонны чиновников и кареты принцесс.
Сяо Чаньнин приподняла занавеску и выглянула наружу:
— Мы приехали.
В этот самый момент карета проезжала мимо одного из агентов Восточного завода. Шэнь Сюань, облачённый в серебристо-белую мантию и чёрный плащ, сидел верхом на коне и безмолвно смотрел на неё сверху вниз.
Их взгляды встретились на мгновение. В глазах Шэнь Сюаня она прочитала ободряющую силу. Но прежде чем она успела хоть что-то сказать, он уже развернул коня и приказал:
— Встречайте Его Величество!
Сяо Чаньнин с сожалением отпустила занавеску и постаралась сосредоточиться на церемонии.
Процессия миновала главные ворота, прошла через ворота Цзи и достигла алтаря с курильницей. Здесь кареты останавливались — император должен был лично зажечь огонь в курильнице и прочесть молитву предкам.
Как только карета остановилась, снова раздались рога. Сяо Чаньнин поправила золотые рукава своего наряда и, опершись на руку Ся Люй, вышла наружу.
Рассвет прорезал тьму, и золотистый свет озарил снежную столицу, подсветив изысканный макияж Сяо Чаньнин.
Мир был бескрайним и величественным. Стоя здесь, чувствуешь себя ничтожной песчинкой в океане.
Маленький император был одет в парадную императорскую мантию. Его хрупкая фигура, стоявшая впереди всех чиновников, напоминала тростинку, готовую сломаться от малейшего ветра. Он подошёл к карете императрицы-матери и почтительно помог выйти Лян Юйжун — своей прекрасной и сильной… будущей супруге.
Даже на расстоянии десятка шагов Сяо Чаньнин ясно ощущала волнение младшего брата: его рука, дрожащая в руке Лян Юйжун, наверняка была ледяной от пота.
Напротив, сама Лян Юйжун сохраняла полное спокойствие. В императорском одеянии, с диадемой и украшениями, мерно покачивающимися при каждом шаге, она шла рядом с императором к алтарю, будто выполняла очередное поручение, а не становилась первой женщиной империи.
Сяо Хуань стоял в ледяном ветру и громко читал молитву предкам. После длинной церемонии началось официальное провозглашение императрицы.
Сяо Чаньнин уже не следила за происходящим. Она незаметно оглядывалась, пытаясь уловить признаки надвигающейся опасности — по выражению лица императрицы-матери или расположению чжэньъиweisов. Но ничего подозрительного не было.
Затем императорская чета вошла в главный зал храма, чтобы поклониться духам предков. Все действия совершались строго по протоколу, но напряжение в груди Сяо Чаньнин достигло предела.
Главный зал храма был полностью изолирован — идеальное место для засады. Если чжэньъиweisы внезапно нападут здесь, окружив зал стрелками, все окажутся в ловушке, как рыба в бочке, без шансов на спасение…
Однако церемония завершилась, а ожидаемой битвы так и не произошло.
Всё было слишком спокойно. Пугающе спокойно.
— Что происходит? — на обратном пути в карете Сяо Чаньнин хмурилась, не в силах понять: неужели императрица-мать действительно отказалась от своего плана?
Но тогда откуда это тревожное предчувствие?
Она размышляла, как вдруг Ся Люй отодвинула занавеску и весело сообщила:
— Ваше Высочество, старший надзиратель Линь просит аудиенции.
Линь Хуань?
http://bllate.org/book/11472/1023026
Готово:
